– Я осознаю логичность твоих аргументов. Но меня не покидает какое-то предчувствие. Возможно, нам стоит что-то еще узнать об аптронах.

– Откуда? Купить местную космическую газетенку «Вестник Аптронского союза»? – пошутила девушка.

– Смешно, – ухмыльнулся Пол.

– Могло быть хуже, например, если бы мы вообще ничего не знали об этой войне, идущей на другом конце галактики, и прилетели к Земле при полном параде, даже не догадываясь об оккупации или вступлении людей в союз с инопланетной расой.

Капитан кивнул:

– Нужно проработать детали. – Он приблизился к голографической звездной карте. – Расстояние от поля астероидов до Луны пройдете в режиме невидимости. Мы ничего не знаем о технологиях, используемых аптронами для обнаружения вражеских кораблей, но маскировка шаттла адаптивна, а значит, даже если они применяют доселе неизвестную нам технологию, корабль скорее всего сумеет укрыться и от нее. Для начала просканируете планету, используя беспилотный разведчик. Дальше можно использовать скайтер – он как раз рассчитан на двоих, с легкостью преодолеет плотные слои атмосферы и позволит вам быть весьма мобильными на планете…

– Я еще не летал на этой штуке! – присоединился к разговору Дэрек. – Он шустрый, этот скайтер?

– Да, маленький и шустрый, – усмехнулся Олег.

– Бутов, пока они на Земле, ты будешь держаться в тени Луны, – продолжил Пол. – До более детального выяснения обстановки остаемся в режиме радиомолчания. Все ясно?

– О чем призадумалась? – Голос Дэрека отвлек Лору от воспоминаний о недавнем разговоре. – До старта шаттла двадцать минут. Ты готова?

– Да, конечно…

– Выглядишь уставшей, – заметил молодой человек, когда они торопливым шагом направились к третьему грузовому отсеку, где их ждал снаряженный корабль.

– Дело не в усталости, – отозвалась девушка. – Недолгий полет до границ Солнечной системы все же дал мне время передохнуть после глубоководных приключений.

– Значит, не можешь перестать думать о том, что нас ждет?

– Вроде того, – улыбнулась его догадке Лора. – А ты? Тебя больше занимает твое прошлое, оставленное на планете, или настоящее Земли?

– Мое прошлое меня пугает, – неожиданно серьезно ответил Дэрек. – Последнее время я оставил попытки вспомнить о том, что происходило больше двухсот лет назад. Мне было хорошо просто быть тем, кто я есть здесь и сейчас.

Девушка тепло улыбнулась его искреннему признанию:

– Перед вылетом на планету крохонтов ты сказал, что вспомнил кое-что о своей прошлой жизни… О полетах на истребителе…

– Да, я почти не сомневаюсь, что я был пилотом. Воспоминания о полетах над Землей были очень отчетливы.

– Это объясняет твои способности с легкостью разбираться в технологиях наших кораблей.

– Да, и ремонт антенны… Я как будто уже делал нечто подобное… Знаю, можно было вспомнить что-то более важное…

– Это уже что-то! – искренне порадовалась за Дэрека Лора. Они остановились перед входом в грузовой отсек. Девушка хотела было что-то добавить, но тяжелая металлическая переборка почти сразу поползла в сторону.

– Олег уже пришел! Только вас ждем! – Пол сложил руки в приветственном жесте.

Разговор оказался прерван. Войдя внутрь, молодые люди остановились перед собравшимися вместе членами экспедиции.

– Мы пришли пожелать вам удачи! – Вера выглянула из-за плеча капитана и улыбнулась.

– Спасибо. – Землянин и его спутница благодарно кивнули.

После короткого прощания с командой Пол и Лора отошли в сторону:

– Не понимаю, почему мне все время хочется напоминать тебе об осторожности?

– Я уже близка к тому, чтобы почувствовать себя несмышленым ребенком, – с улыбкой отозвалась девушка, внимательно вглядываясь в обеспокоенное лицо друга.

– У тебя есть на это право: мне впору стать наседкой, кудахчущей над желторотым цыпленком.

– Только вот я не цыпленок, не забывай об этом. У меня за плечами не одна миссия в космосе и внушительный опыт переговоров с инопланетными расами. Все будет в порядке!

Капитан слегка приобнял девушку за плечи:

– Ловлю тебя на слове.

– Шаттл готов к старту, – по громкой связи доложил Олег. – Прошу членов экспедиции подняться на борт.

– Пора, – Дэрек жестом поторопил Лору. – До связи, Пол!

– Удачи, – махнул им капитан.

Ловко маневрируя в астероидном поле, небольшой шаттл быстро покинул границы укрытия транспорта «Солнечной флотилии». Впереди было несколько световых лет пути, преодолеть которые не составило никакого труда. Уже на подлете к планете трое членов экспедиции собрались в просторной кабине пилотов на верхней палубе.

– Дэрек, приготовь беспилотник. – Олег, занимающий кресло первого пилота сбросил скорость. – Ты ведь с ним разобрался?

– Да, без проблем! – отозвался тот.

– Он облетит планету, отсканирует поверхность и передаст нам все необходимые для анализа данные.

– Вот она! – Лора, до сих пор сосредоточенно следившая за сканерами, переместилась в кресло второго пилота. Через лобовое стекло она теперь неотрывно наблюдала за маленькой светлой точкой, которая быстро приближалась и становилась все больше похожа на бело-голубой шар.

Молодые люди тоже оторвались от своих дел.

– А так Земля выглядит значительно привлекательнее! – улыбнулся Олег и тут же серьезно добавил: – Хотя сканеры информативнее. Мы не на экскурсии! Дэрек, запускай беспилотник!

Через несколько минут после запуска на дисплее начали появляться первые результаты сканирования.

– Пока они его не заметили, – резюмировала Лора.

– Космические станции хорошо вооружены, – сообщил Дэрек, взглянув на данные на дисплее.

– Да, что называется до зубов, – тяжело вздохнув, согласился Олег. – А вот предварительные результаты сканирования земной поверхности очень разрозненные. Фиксирую много помех. – Он сосредоточенно покрутил трехмерную голограмму планеты.

– Есть вероятность, что Земля полностью окружена силовым щитом? – спросил Дэрек.

– Исключено. – Девушка подошла к голографическому экрану, на котором медленно вырисовывалась объемная модель, и указала на мелкие, разбросанные по поверхности индикаторы, обозначающие энергетическую защиту. – Поля локализованы только вокруг некоторых объектов.

– Странно… не похоже, что источником помех являются энергетические щиты… Скорее, это какая-то магнитная аномалия, – вновь заговорил Олег. – Пробую вывести на голографический интерфейс данные по наземным объектам.

Дэрек внимательно наблюдал за вспыхивающими на голограмме разноцветными точками. Они то появлялись, то исчезали…

– Что это значит?

– Данные слишком обрывочны и не точны из-за тех самых помех, причину которых я пока не могу понять… – отозвался Бутов. – Компьютеру придется дополнительно обработать информацию и совместить отсканированные беспилотником фрагменты.

– Даже исходя из того, что мы уже увидели, можно уверенно заявить – эти аптроны тут неплохо обосновались.

– Согласен, – кивнул Олег.

Надежно скрыв корабль, спутники собрались вокруг голографического проектора.

– Что-нибудь кажется тебе знакомым? – спросил Олег, обращаясь к Дэреку. Тот лишь отрицательно помотал головой. – Сеть военных объектов, которую нам все-таки удалось обнаружить, достаточно плотная, – указал Олег. – Показатели биосканеров сильно искажены, но, тем не менее, я обнаружил один наиболее густонаселенный объект, возможно город.

– Только один? – удивилась Лора.

– Это самый крупный. Возможно, есть и другие, но отыскать их из-за помех будет сложнее.

– Итак, что мы имеем, – резюмировал землянин. – Предположительные союзники человеческой цивилизации капитально устроились на планете Земля. Чтобы обозначить свои позиции, аптроны понастроили аванпостов и космических станций, кстати, хорошо вооруженных, так как они воюют с другой неизвестной нам расой пришельцев. Исходя из данных, полученных от крохонтов… – Дэрек слегка поежился, припомнив клыкастую морду подводного чудища, – планету могли захватить силой. Кажется, это все, что нам известно?