— Потому что вы хотели задушить меня своей заботой, — ответила брюнетка. — Ниэль, давайте договоримся: если мне понадобится помощь, я обращусь к вам. Но не решайте за меня, пожалуйста. Для достижения поставленных целей я должна быть сильной. Путь к вершине невозможен без падений, и я готова к трудностям. И ко мне можно на ты, я не из благородных.

— Ко мне тоже, — великодушно разрешил парень. — Хорошо, я не буду вмешиваться на боёвке, но за это ты будешь принимать мою помощь в неучебное время.

— Не хочу быть обязана, Ниэль, — попыталась отказаться девушка. — Понимаешь, принимая помощь от тебя…

— Понимаю, — серьёзно кивнул он. — Ты мне не доверяешь. Боишься, что за помощь я потребую что-нибудь взамен. Не потребую, слово маркиза. И знаю, как убедить тебя.

— Ниэль, — попыталась остановить его Дана, чувствуя, что парень так и не понял, что она пыталась ему сказать.

— Это моя инициатива, — парень остановился, достал из-под форменной футболки шнурок с амулетом, приложил к нему руку. — Клянусь честью рода де Рен, что поддержу словом и делом в трудную минуту, подам руку, если упадёшь, и не потребую за это ничего взамен. Клянусь уважать тебя как личность, признавая право на определённые интересы и желания, понимая, что они могут отличаться от моих, но не будут от этого менее значимы, чем мои собственные. Приношу эту клятву добровольно и буду следовать ей по совести и без обмана. Да будет так!

Девушка завороженно наблюдала, как родовой амулет, принимая клятву, засветился ярко-фиолетовым цветом, подтверждая чистоту и серьёзность намерений собеседника. Такого она не ожидала.

— Ниэль, право, не стоило… — проговорила она, но парень лишь улыбнулся и махнул рукой, мол, пустяки.

— Это клятва друга, — успокоил он. — Теперь ты можешь принять мою помощь, зная, что это не налагает на тебя никаких обязательств.

Дана считала иначе, но мудро решила промолчать, пока благородный маркиз снова не нашёл кардинальное решение проблемы. Как общаться с теми, кто видит цель и не видит препятствий, девушка пока не знала. Так, в молчании, они и дошли до кабинета Рида Ренье.

Целитель был на месте. Начал с Ниэля, заявив, что на него уйдёт меньше времени. Выставив парня за дверь, провёл раскрытой ладонью вдоль рёбер Лиданы и нахмурился. Срастил перелом, туго забинтовал локоть, предупредив, что пропитанную целебным отваром повязку нельзя снимать час, и указал на укрытую простынёй кушетку.

— Снимайте футболку и ложитесь. Как вы умудрились на втором занятии получить ушиб рёбер и четыре микротрещины? Я бы ещё понял, если бы на первом…

Он достал из недр стеллажа банку с прозрачно-голубоватым гелем. Нанёс его на ладонь, несколько секунд выждал и осторожно, едва касаясь кожи девушки, начал размазывать его по пострадавшим рёбрам. Гель пах мятой и можжевельником. Периодически с тёплых ладоней целителя срывались и впитывались в кожу вместе с гелем бледно-зелёные искорки.

— Как вы себя чувствуете после первых занятий? — поинтересовался мужчина, выпрямляясь и вытирая руки висевшим на спинке стула полотенцем. — Нет-нет, не вставайте. Полежите две минуты, чтобы мазь впиталась.

— Нормально, — немного смущённо отозвалась девушка. Прикрыла руками грудь, почувствовала себя увереннее. — Всё не так страшно, как рассказывали. Не понимаю, почему господина Вальтормара так боятся…

— Потому что он за вас ещё не брался, как следует, — хмыкнул целитель, убористым почерком записывая что-то в карточку. — Первые два занятия у Атора вводные, третье и четвёртое — отработка навыков. А вот с пятого, госпожа Льенн, начнутся настоящие тренировки.

— Вы сейчас меня запугиваете? — нахмурилась брюнетка.

— Что вы, — усмехнулся Рид Ренуа, — и в мыслях не было. Можете одеваться. Хотите изотоника? Я как раз собирался готовить новую порцию. Или угостить вас кислородным коктейлем на основе кровохлёбки?

— Н-нет, благодарю, — отказалась от невкусно звучащего предложения Лидана, натягивая футболку. — Я могу идти?

— Конечно, — целитель оторвался от карточки и посмотрел на неё. — И воздержитесь на сегодня от дополнительных нагрузок хотя бы ближайшие три часа, пожалуйста. Слишком частые и сильные вливания исцеляющей магии, убирающие все последствия учебных поединков, могут навредить иммунитету, поэтому микротравмы уберёт гель, он же окончательно срастит костную ткань.

Выйдя из кабинета, Дана обнаружила на скамье терпеливо ожидавшего её Ниэля.

— Провожу тебя до общежития, — заметив промелькнувшее на лице девушки недовольство, парень тут же исправился: — Можно?

— Идём, — вздохнула брюнетка.

Снова покосилась на браслет Ниэля. Тот был не совсем чёрный: периодически по нему, словно миниатюрные огоньки, проскальзывали оранжевые искорки. Заметив интерес, русоволосый остановился, протянул ей руку с браслетом, давая возможность рассмотреть получше.

— А что значат эти огоньки? — спросила Дана. — Что тебе ещё нет шестнадцати?

— Мне почти семнадцать, — мягко улыбнулся парень. — Оранжевые искорки означают, что я помолвлен. Говорят, у тех, кто женат или замужем, на браслете не искорки, а полоски. По крайней мере, я так понял из слов господина Кьеро, нашего куратора.

— Твоя невеста тоже учится в Академии? — поинтересовалась девушка.

— Моя невеста ещё в куклы играет, — рассмеялся Ниэль. — Ей нет и пяти. Чудесный ребёнок. Когда ей исполнится пятнадцать, поженимся. Видишь, тебе совершенно незачем опасаться каких-либо притязаний с моей стороны. Я верен моей маленькой Марисабэль.

Когда парень не пытался задавить Дану своим благородством и решить, что для неё лучше, общаться с ним было намного приятнее. Новый знакомый учёл просьбу не душить заботой, и путь до общежития пролетел незаметно. Ниэль пообещал на следующей тренировке держаться рядом с Даной и отрабатывать упражнения в паре с ней.

Не успела девушка дойти до своей комнаты, как в коридор выглянула услышавшая шаги Альма и обрадованно воскликнула:

— Наконец-то! Мы с Леей уже волноваться начали! Пары давно закончились, а тебя всё нет и нет. Мы же договорились конспект вместе делать… Ой, а что у тебя с рукой?

— Я в целительском была, — улыбнулась Дана, тронутая искренними переживаниями подруг. — Ничего страшного, мы учились правильно падать, вот немножко и повредила… Я на минутку к себе заскочу, а потом к вам, хорошо?

— Ждём, — кивнула Альма и скрылась за дверью.