встретят так сурово.- Я помню такие мантии, как у вас, - тихо сказала Кира. - Наверное, слишком хорошо помню.Райли вздохнул, опуская руку.- Конечно, помнишь, малышка. Впрочем, ты уже не малышка, ты же выросла. Ты винишь нас в том, что мы не оставили тебя в покое пять лет назад, верно?Кира молча кивнула, не глядя на него.Когда её забрали в Протекторат пять лет назад, она так и не встретила Райли Хили: герой войны оправлялся после ран, полученных в битве с Тёмным Лордом, и был убит горем после потери невесты. Нет, с ней говорили другие сосредоточенные фигуры в алых мантиях, вновь и вновь выслушивая её ответы.С ней никто не разговаривал о том, каково ей пришлось с мешком на голове, как ей было плохо после предательства воспитательниц и друзей, и чего ей хотелось на завтрак. Никто не интересовался, хотелось ли ей возвращаться в Серый Дом.Её спрашивали только о том вечере и о Тёмном Лорде. Столько снадобий для улучшения памяти, как в те дни, она не выпила за всю свою жизнь.А расспросив, её снова и снова ставили в круг после того, как целитель заканчивал чертить на животе очередного донора руны по трафарету. Очередной ритуальный круг и очередная тройка: маг в алой мантии, донор, лежащий в круге, и Кира-маячок, участница завершившегося ритуала, который маги Протектората, кажется, очень хотели отменить.Кира не знала ничего о последнем ритуале Тёмного Лорда: те, кто использовал её как поисковый маяк, не давали ей путеводных нитей. Всего лишь относились к ней как к сугробу, из которого выгребают лопатой снег, чтобы найти там сверкающий бриллиант - и когда наконец весь снег был вычерпан, вместо путеводной звезды перед ними встала глухая стена.Её отправили обратно в Серый Дом, и никто даже не извинился перед ней.- Мы не могли поступить иначе, - очень мягко произнёс Райли. - Представь, что от твоих ответов зависело бы, ну, скажем... смогли бы мы обезвредить Тёмного Лорда навсегда или нет.- Странный пример. Вы ведь уже его убили.- Мы... да, конечно, мы его убили, - согласился Райли. - Очень надёжно убили, я бы сказал. Но у меня к тебе немного другой разговор. Я, собственно... хотел начать с извинений.Кира моргнула.- Извинений?- Ну конечно. Мы использовали тебя вместо того, чтобы помочь. Я должен был поинтересоваться твоей судьбой сам, но к тому дню, когда я вернулся в Протекторат, прошло уже несколько месяцев, и, конечно же, у меня всё вылетело из головы. - Он вздохнул. - Прости. Моя вина.- Вы... ты не обязан был обо мне заботиться.- Вообще-то обязан был, я же герой. Защищаю невинных, уничтожаю страшных тёмных магов, разношу кофе. Кстати, хочешь кофе?Голубые глаза улыбались ей, и сердце Киры оттаяло.- Хочу, - тихо сказала она.- Идём.Райли не стал возвращаться в Академию вместе с ней. Вместо этого он повёл её на асфальтовый прямоугольник парковки, сбросил мантию, оставшись в пиджаке и джинсах, и посадил в старенький, но безупречно ухоженный тёмно-синий автомобиль. Кира моргнула: она ожидала увидеть дорогое спортивное купе, или...- Я не бедствую, - лукаво сообщил он, заметив её удивлённый взгляд. - Но мне никогда не казалось, что главное наслаждение лежит в скорости. По-моему, оно в тепле, в спокойствии. И в тех, кто рядом. Ты согласна?- Наверное, да, - нерешительно сказала Кира.Хотя из тех, кто был рядом, в последнее время ей встретились только прихотливо извращённый профессор Деннет и подставившая её Лорейн. Очень мёртвая Лорейн.Кира вспомнила, что ожидало её вечером, и сглотнула.- Тебя никто не обижает в Академии? - негромко спросил Райли. - Милорд Антейн сказал, что проблем с учёбой у тебя нет... ну, если не считать того факта, что я сейчас делаю из тебя злостную прогульщицу.Кира улыбнулась.- Не страшно. Я всё равно собиралась прогулять.- Ага, учишься плохому! - Райли хлопнул по рулю. - Наш человек. Ну, если у тебя и правда всё в порядке и с учёбой, и со всем остальным...Он помедлил, давая ей возможность возразить.Ну конечно, подумала Кира. У неё всё было в порядке. Кроме того, что ночью её отхлестали плетью, пока она стонала и извивалась от возбуждения, потом она пришла домой и обнаружила мёртвую соседку с кинжалом в груди, подписала с профессором Деннетом бескровный договор о том, что он раскроет её чувственность для такого нужного ему ритуала, разделась перед ним догола, а потом помогала запаковать тело подруги в мешок, и это после того, как прошла по всей Академии без трусиков.Самый обычный день, не о чем и говорить.- У меня всё в порядке, - коротко сказала она.- ... Я хотел предложить тебе дополнительные занятия.Кира открыла рот. Он, Райли Хили? Самый знаменитый герой, красавец, на которого бы повесилась любая красотка в Академии? Выбрал её?И внезапно она поняла, почему он выбрал её.Ох, чёрт.- Потому что мне исполнилось восемнадцать, - мёртвым голосом сказала Кира. - И Протекторату нужен хороший донор, который умеет выполнять приказы. Послушная девочка.- Вообще-то нет, - весело заметил Райли.Кира моргнула.- Как - нет?- Просто нет. Просто ты талантливая, и я решил, что тебе не помешает несколько уроков в ритуальной магии. Чего скрывать, я хотел бы, чтобы ты пришла в Протекторат. И нет, у меня до сих пор нет донора.Его лицо потемнело, руки на руле сжались, и Кира закусила губу.- ... Но тебя это ни к чему не обязывает, - продолжил Райли прежним тоном. - Просто занятия, и просто кофе. Ненавижу, когда на людей давят, так что конверты, что тебе пришли, можешь сжечь.Кира рассмеялась.Он ей нравился. Кажется, он ей по-настоящему нравился.И в эту минуту ей совершенно не хотелось, чтобы вечер вообще наступал.А предложение прийти в Протекторат... От него захватывало дух. Маги никогда, никогда не отступали от наследственных традиций. Сын дипломата мог стать юристом, пожалуй, а дочь одного из высших магов Министерства могла отказаться от карьеры, выйти за богатого аристократа и бездельничать всю жизнь, но элита оставалась элитой.Местом, куда ей ходу не было.И один только Тёмный Лорд, подумала Кира, выступил против этих традиций. Неудивительно, что на него обрушился весь магический мир.Они уселись за скромный столик на летней веранде. На Райли оборачивались и маги, и обычные посетители кафе, но, к счастью, их оставили в покое.- Капучино, латте, эспрессо? - с улыбкой спросил Райли, протягивая ей меню.Кира моргнула. Названия были ей знакомы, но...- Ты удивишься, - тихо сказала она, - но я никогда не пила кофе. Только какао в приюте. И