И лорд Маркус поцеловал мне руку. А я сидела в оцепенении и была ошеломлена его словами. Что он только что сказал? Замуж?! Это походило на плохой спектакль — влиятельный и властный аристократ стоит передо мной на коленях. А еще мне стало неловко от слов «если нет иного выхода». Я попросила:

— Встаньте, пожалуйста, лорд Маркус.

— Что? — удивился маг. — Ах да…

По-моему, он не услышал моей просьбы, потому что достал из кармана зеленую бархатную коробочку и открыл ее. Я увидела необыкновенной красоты кольцо из золота с большим квадратным изумрудом в обрамлении россыпи бриллиантов.

— Директор Маркус, встаньте, пожалуйста, — повторила я.

Не в состоянии говорить, я просто показала рукой, чтобы он сел на диван. Маг кивнул, улыбнулся и присел рядом со мной. Приняв мой жест за согласие, он надел кольцо мне на палец. При этом взволнованно сообщил о том, что много лет назад дал себе слово никогда не жениться. Но ради меня он готов пойти на этот шаг. Лорд Маркус стал рассуждать о большом количестве браков между белыми и темными магами. Рассказал про недовольство подобными союзами среди темных сановников и членов Ордена магов-аристократов. Заметил, что жена его друга, военного министра, — белый маг. И предложил организовать свадьбу в Дэве, и как можно скорее.

Если быть честной с собой, моему женскому самолюбию льстило внимание такого мужчины, как Маркус Дариус. Я понимала, что все его прежние поступки не были намеренным желанием оскорбить меня, а являлись следствием несдержанной мужской страсти. Страсти, от которой он не мог избавиться и страдал. Страсти, но не любви.

— Лорд Маркус, — попросила я его, — ответьте мне честно. Зачем вы делаете мне предложение? Какова причина?

Он растерянно посмотрел на меня и произнес:

— Я только что изложил вам все причины, Арианна. Я хочу, чтобы вы стали моей. Если другого выхода нет, мы должны пожениться.

— Еще один вопрос, — продолжила я, слегка запнувшись. — Вы меня любите?

На лице темного мага было столь явное замешательство, что ответ стал очевиден.

— Можете не отвечать, лорд Маркус. Если бы вы действительно испытывали к кому-нибудь любовь, не страсть и желание, но настоящую, искреннюю любовь, то вас просто не волновали бы такие проблемы, как осуждение в обществе. И вы никогда не предложили бы своей любимой женщине стать любовницей.

Лорд Маркус пытался возразить, но я остановила его жестом руки и проговорила:

— Я прошу дослушать меня до конца, потому как вряд ли когда-нибудь осмелюсь сказать вам все откровенно. В моей жизни была любовь. По крайней мере, с моей стороны. Меня не волновало, что родственники были против нашего союза. Это не имело значения. Магия — это не то, что мы делаем здесь, в академии. Любовь — вот настоящая магия. Когда весь мир отражается в глазах возлюбленного, когда ты не можешь дышать без него, а с ним у вас одно дыхание на двоих… Но я, наверное, не сумею объяснить вам, что такое любовь. Для вас «хочу» важнее, чем «люблю». И именно по этой причине я не могу принять ваше предложение.

Я сняла кольцо и положила его обратно в коробочку.

Какое-то время мы сидели в тягостном молчании. Директор Маркус поинтересовался, нарушив тишину:

— И где же он?

— Кто? — удивилась я.

— Где ваша любовь, без которой вы не могли дышать?

— Вы задаете не те вопросы, Маркус. — Отчего-то мне стало его жалко, и я обратилась к нему по имени.

Встретившись взглядом, увидела в его черных глазах ревность и что-то похожее на боль. Поэтому решила объяснить:

— Тот мужчина посчитал, что мнение клана и общества выше, чем любовь. Он женился на другой женщине по решению семьи. Но это был его выбор. Я очень долго не могла смириться, не могла его простить. А потом осознала, что прощение — это тоже любовь. Если человек, которого любишь, счастлив, пусть и не с тобой, нужно отпустить его. Скажу вам откровенно — мое сердце разбито. И я не уверена, смогу ли я вновь полюбить.

Лорд Маркус кивнул:

— Я вас услышал, Арианна. И понял. Очень жаль, что слишком поздно. Мне остается устыдиться своих страстей и искренне сожалеть о том, что я не могу дать вам то, чего вы хотите. Да, вы правы. Я не знаю, что такое любовь. Никогда не знал. И вряд ли сейчас что-то изменится. Мать умерла, когда мне было два года. И я не помню ее любви, я вообще ее не помню. Отец же… Мне было четыре, когда у отца появились новая жена и новый сын, и они стали ближе, чем я. Мне было шесть, когда отца провозгласили императором. И империя для него была важнее, чем собственная семья и сыновья. Мне исполнилось восемнадцать, когда отец забрал у меня невесту. Я не могу точно сказать, любил ли я ее. Но я желал этого брака всем сердцем. А когда она выбрала моего отца, я почувствовал разрывающую на части боль. Поэтому я ушел на военную службу. Десять лет я смотрел в глаза смерти, испытывая свои физические возможности и магические способности.

Директор Маркус встал, подошел к окну и, немного помолчав, продолжил:

— Я стал только сильнее и как маг, и как воин. Но мое сердце окаменело.

Повернувшись ко мне, он произнес:

— Когда я встретил тебя, Арианна, я начал чувствовать. Я ощутил биение сердца. Возможно, для тебя это красивые слова, но это моя правда. Я мужчина, и как мужчина — да, я хочу тебя. Я хочу обладать тобой, делить с тобой дом и постель, хочу радовать тебя. Что в этом плохого, Арианна?

И маг посмотрел на меня пронзительным взглядом.

— Ничего плохого, лорд Маркус. Ничего. Просто это не то, чего я ожидаю от отношений.

— От отношений со мной? — уточнил маг.

— Не знаю, — растерялась я.

— Мне кажется, в этом проблема, Арианна. Не в том, что чувствую я, а в том, что чувствуешь ты. Точнее, в том, что ты не чувствуешь ко мне. Ничего.

Директор Маркус тяжело вздохнул:

— Наверное, я тебя придумал. Придумал, что тоже тебе небезразличен.

Я не понимала, что сказать, как возразить ему. Это не так, какие-то чувства были, просто я пока не осознавала их природу. О боже. Я же сама хотела, чтобы он ушел, и в то же время все было как-то неправильно в нашем разговоре. Я совсем запуталась.

Темный маг подошел к креслу и забрал пальто. Повернул голову в мою сторону и искренне сказал:

— Спасибо, Арианна, что была откровенна со мной и рассказала свою историю. И я был открыт с тобой, как ни с одной другой женщиной. Думаю, мы все выяснили. Я постараюсь больше не беспокоить тебя. Хотя, признаюсь, мне это будет нелегко. Ты прекрасная, искренняя, желанная. И я уверен, что ты найдешь то, к чему стремишься. Встретишь того…

Его голос сорвался, и он стремительно направился к выходу. Открывая дверь, лорд Маркус проговорил:

— Леди Арианна, простите, что отнял у вас столько времени. Желаю приятного вечера.

Как только за ним захлопнулась дверь, мои рыдания вырвались наружу. Я плакала, уткнувшись лицом в подушки дивана. Мне стало жалко себя, что я не могу полюбить снова. Не могу любить того, кого так яростно пыталась презирать. Мне было жалко того мальчика, который не знал любви матери. И того юношу, который так рано столкнулся с предательством отца и возлюбленной. Я перебирала в уме подробности нашего разговора. Почему-то вспомнилось, как мужественный и сильный мужчина стоял на коленях и с нежностью целовал мои руки. А потом, решив, что я согласилась на его предложение, искренне улыбнулся. У него была такая красивая, такая счастливая улыбка.

Я ощутила, что амулеты нагрелись и пульсируют. Повернув голову, обнаружила, что кольцо лежит на столе. Так же, как и розы. Пробормотала заклинание, и через секунду крышка бархатной коробочки захлопнулась, а цветы оказались в вазе на столе. Рыдания мои сделались громче, сердце ныло и болело.

Иногда ты оплакиваешь то, что потерял. А иногда — то, что не успел приобрести, и никогда это уже не будет твоим.

ГЛАВА 7