- Да, я слышал юный принц упоён нашей принцессой, хвостиком ходит за ней.

- Брат бесится и угрожает при всех, надавать ему подзатыльников, - хмыкнул парень, - но конечно это пустые угрозы. Кто поднимет руку на наследного принца?

- А сама принцесса? – я показал на второй стакан и он налил мне в него вина.

- Ники счастлива, насколько я вижу, - он пьяно хихикнул, - так что милорд ей точно сейчас не до меня. Она большую часть времени проводит с братом и принцем, так что у ней всегда есть тот, кто готов исполнять любые её прихоти.

- Насколько принц увлечён? – я стал допытываться, - мне самому стало интересно, а я, ты же знаешь, последнее время не бываю во дворце.

- Думаю вы граф, как обычно, лучше всех разбираетесь, когда стоит показываться великим мира сего на глаза, а когда нет, - он печально вздохнул и поднял стакан, я поднял свой и мы чокнулись.

- Комплименты? Мне? Что-то новое, - улыбнулся я, - ты пьян Валентайн!

- Ой, милорд, мне всё равно, - он налил мне ещё, - Ники потеряна для меня, помолвка состоится через три дня, поэтому я вот думаю, напиться и забыть про неё хотя бы на день.

- А брат твой, кстати, не оставил попыток? При принце также ведёт себя вызывающе?

- Да, они с принцем, хоть тот и совсем юн, едва ли не друг друга отталкивают, только чтобы быть рядом с ней. В принце видимо проснулось мужское начало, так что он остро реагирует, если к принцессе прикасается кто-то другой.

- «Отлично! – я был доволен, мой план мог осуществиться и без всех этих признаков петушиных боёв, но с ними он приобретал любимую мной завершённость и остроту, словно вишенка на большом торте».

***

Наследный герцог Шалю недоумённо посмотрел на слугу, который вручив ему письмо, тут же исчез в проходе. Нет, конечно ему часто передавали поклонницы письма, но не так же, на виду у всех.

- Артур! Что за письмо? Ещё одна жаждущая твоего внимания?

Похоже он накаркал, друзья тут же увидели голубой конверт.

- Ого, дорогая бумага! От кого оно? Покажи Артур!? – они начали веселиться, - покажи нам, кто следующая хочет лишиться с тобой девственности?

- Пошляки, - Артур беззлобно улыбнулся, пряча письмо, - ничего такого, просто встреча, обычная встреча.

- Не забудь рассказать нам потом, - они подшучивая над ним и его отношениями, пошли в зал, где вино лилось рекой. Удачная охота и два довольных короля – чем не отличный повод для всех выпить?

Дождавшись, когда рядом никого не будет, он достал письмо и опознав вензель, поднёс его к носу, пахло благовониями принцессы. Его сердце забилось чаще, девушка очень редко ему писала, чаще прося прибыть к ней, чтобы он сопровождал её на выезды, когда ей не хотелось брать с собой много охраны. Его конечно раздражали её закидоны с этими приютами и графом, на которого она посматривала иногда с непонятным ему взглядом, но тот всегда был спокоен, холоден, но очень вежлив. Артур никогда не мог заподозрить его в том, что тот претендует на принцессу, скорее казалось, что он всячески её игнорирует, встречаясь только тогда, когда это было действительно необходимо. Последнее время так и вообще присылая вместо себя его же брата, этого хлюпка, который кроме как смотреть телячьим взглядом на принцессу мало на что был способен.

Едва он кинул взгляд на первые строчки, как сначала не поверил своим глазам.

«Артур, мне надоело скрывать свои чувства, приходи сегодня в десять в нижнюю галерею правого флигеля, моя служанка тебя проводит».

Сердце бешено застучало в груди, а он не веря своему счастью, ещё раз осмотрел конверт, считая его возможно чьей-то шуткой, но нет: вензель от перстня на сургуче её, подчерк и запах тоже Ники!

- «Наконец-то! Она станет моей! – гордость за себя, а также осознание не бессмысленности предпринимаемых действий по завоеванию сердца принцессы, захватили его целиком и он пробежался по последним строчкам её письма».

«Хочу, чтобы нас не опознали, поэтому переоденься пожалуйста в ту одежду, которая там будет, я тоже буду в другой одежде. Прошу тебя сделать это, я не хочу кинуть тень на свою честь!».

Подписи не было, но она и не была нужна! Это была победа! Настроение стремительно поднялось и герцог зашагал к себе, нужно было привести себя в порядок, чтобы предстать перед принцессой во всём своём великолепии! Ещё целый день он будет видеть её сегодня и зная, что она вечером целиком достанется ему, он готов был теперь терпеть и наглые ужимки сопляка, что возомнил себя мужчиной и даже соплежуйство брата, которого Ники почему-то стала звать в их компанию чаще, чем раньше.

Его правда смущала вся эта возня с переодеванием, но если принцесса так хочет, то пусть, всё равно он снимет одежду с себя и неё в конце концов!

***

Настроение у Ники было отвратительным, неделя выдалась отвратительной, сначала Шали упала с лестницы, причём по свидетельствам очевидцев просто споткнулась на ровном месте и теперь с повреждённой ногой лежала у себя в комнате. Ники настояла, чтобы лекари осмотрели её и сделали всё необходимое. Затем принц, которой набрался храбрости и при каждом удобном случае пытался её поцеловать, назло Артуру и остальным её друзьям. Её конечно забавляло это противостояние взрослого мужчины, и маленького мальчика, но мысли об Анри всё время всплывали в её душе, как же ей хотелось, чтобы на месте одного из них был он! Чтобы он боролся за её руку и внимание! Чтобы он ловил каждый брошенный ею благосклонный взгляд и с гордостью потом посматривал на соседей, но нет же. С той памятной ночи, когда она хотела стать в его объятьях женщиной, а он её оттолкнул и не принял её чувств и желаний, они редко виделись. Точнее и встречами-то, эти краткие мгновения нельзя была назвать, граф задавал вопросы только касающиеся приютов, никогда не переспрашивал, не обращал внимание на её спутников - в эти моменты девушке хотелось подойти и ударить его, так её бесило его холодность и бездушие. Рыдая по ночам, она никак не могла понять, что она в нём нашла. Старый, без эмоциональный, холодный человек – что было в нём такое, что заставляло её сердце замирать каждый раз, когда она его видела?! Правда стоило ей сравнить его со своими друзьями, не по внешности и по поведению, а по отношению к людям, как всё вставало на свои места. Граф как никто другой разделал её взгляды, и его бескорыстная помощь людям, из-за которой они познакомились и собственного говоря именно поэтому она в него и влюбилась, ведь впервые в жизни, после смерти мамы, встретила человека, который разделял одинаковые с ней взгляды на мир.

Ники прижала ладони к «горевшим» румянцем щекам, едва вспомнив, чем они занимались тогда, когда она впервые разделась перед ним, отчаявшись привлечь его внимание хоть чем-то ещё. Похоже только это его и могло привлечь к ней, так что девушка захотела повторить, чтобы навсегда привязать его к себе, пусть для этого и придётся лишиться девственности. В конце концов практически все её подруги давно с ней распрощались, она же хранила её непонятно кому и для чего, наверно воспитание, данное мамой, а также то, что она никогда не встречала людей, настолько близких к ней по духу, и не позволяло ей раздвинуть ноги перед просто красивым лицом знакомого мужчины.

Девушка подняла голову и заметила конверт, лежавший на столике у кровати.

- «Странно, не помню, чтобы кто-то его оставлял здесь, - она удивилась, но протянула руку, взяла его и раскрыла».

«Каждый день вспоминаю ту галерею и вечер, что оттолкнул тебя и не могу забыть своего поступка. Я был не прав и хочу, чтобы ты меня простила. Приходи туда же сегодня в половину одиннадцатого. Буду тебя ждать».

Девушка ахнула и быстро ещё раз пробежалась глазами по тексту, она видела конечно подчерк графа и этот был на него не сильно похож, но текст! Кто ещё кроме него мог о таком знать?!! Никто!