Днём Валера снял комнату в окраинной гостинице. Заплатил вдвое больше, чтобы не регистрироваться по документам, и назвался выдуманным именем. В маленьком номере на мансарде он хорошенько отмылся в душе, побрился одноразовым станком и отоспался на свежих простынях.

Проснулся Валера уже под вечер. Сдал ключ-карту и пошёл гулять по незнакомому городу. Звонок родителям был предпоследним пунктом в списке его дел. Осталось только поесть по-человечески.

Валера зашёл в ресторан с названием «Пряности». Заказал рубленую говядину с яйцом, кусок сырного пирога и чай. Стройная черноглазая официантка улыбалась ему больше нужного. Валера это оценил. Он думал, что не в том виде, чтобы с ним так любезничали.

Пока Валера ел, он вдруг понял, что ему всё нравится. Нравится еда. Нравится то, как его обслуживают. И сам ресторан нравится. И музыка. И то, что люди сидят тихо, не балагурят. Приятно жить… Но разделить это больше не с кем.

Они ведь с Ангелиной всё делали вместе. И путешествовали тоже. В такие минуты приходило болезненное осознание, что жизнь ещё не закончилась, а кого-то очень важного в ней уже нет.

Уходя, Валера бессознательно оставил официантке довольно щедрые чаевые. На улице стемнело. Он сел в свой фургон и поехал по навигатору. Если бы не та штучка с GPS, которую Валера купил в интернет-магазине, он бы вряд ли нашёл в темноте тот хлев. Его и при свете дня было непросто отыскать среди степей.

Доехав до места, Валера не стал запускать генератор. Слишком ему не терпелось узнать, как там его пленники. Он вошёл с фонарём и посветил в камеры. Витя приподнял голову с койки, сощурился от света и натянул на лицо простыню. Денис не спал. Он сидел в углу на матрасе. На лбу у него была кровь. Койка лежала на боку. По всей камере валялись обрывки ткани. Сразу стало понятно, что этот парень пытался сделать…

Валера закатил ему под дверь бутылку воды, но Денис не двинулся с места. Было слегка жаль его. И это было не ново. К этому безвольному идиоту Валера не испытывал столько ненависти, как к остальным. Хотя и ему не желал лёгкой смерти.

– Ты хотел отпустить мою девушку, – сказал Валера.

– Да, я хотел, – вдруг ожил Денис. – У неё была возможность! Ей надо было тихо убегать, а она…

Валера стиснул зубы. Теперь Денис пытался переложить вину на саму Ангелину? Похоже, он считал себя главной жертвой. Виноваты были обстоятельства, его друзья, девушка, но только не Денис. Ага, ему, бедному, пришлось хуже всех… Валеру бесила эта его позиция, но он сдержался и не стал учить дурака.

– Я тебе тоже дам возможность, – сказал Валера. – Может быть, ты выберешься отсюда живым?

Денис посмотрел на него с недоверием, но всё же ему хотелось знать, что он имеет в виду. Валера вынул из тумбочки нож. Это был обычный кухонный нож из калёной стали. Хороший нож. Острый и тяжёлый. Увидев его, Денис зажмурился.

– Я ударю тебя этим ножом четыре раза. И ты сможешь уйти, – сказал Валера.

– Нет. Ты просто убьёшь меня, как Игоря, – не согласился Денис. – Я же умру!

– Один из моих преподавателей в институте говорил, что в среднем человек погибает после шести ударов таким ножом, – Валера потрогал лезвие большим пальцем. – А я ударю тебя всего четыре раза. У тебя будет хоть какой-то шанс.

Валера не врал. Он хорошо помнил, что еще говорил тот самый преподаватель: «Человек – очень живучее существо. И его выживание во многом зависит от его желания выжить».

Валера не знал, что будет делать, если Денис и правда останется жив и доберётся до обитаемого места, а только надеялся, что он всё-таки умрёт. Это была рискованная игра.

Денис шмыгнул носом.

– Ты обманешь меня! Ты просто хочешь меня зарезать! – заорал он.

Валера не стал его больше уговаривать. Ему было уже ясно, что Денис согласится.

Унылый город, унылый народ. Никакой работы. Никакой перспективы. Одни универмаги строятся. Как здесь можно жить?

Так Витя начал думать после службы в армии. Он сдал на права от военкомата и служил водителем в большом городе, далеко от своего захолустья. Там были молодые ребята, которые ездили на крутых тачках. Там было куда пойти в увольнительный. Вите показалось, что он увидел яркую жизнь, а потом вернулся в своё тусклое существование.

Каково было в первые дни после демобилизации… Много свободного времени, но совершенно нечем заняться. Пойти к друзьям пить пиво из баллонов? Когда-то ему это казалось неплохим досугом. Когда-то некоторых из своего круга он уважал, кому-то даже завидовал… Неудачники! Тихо спивающиеся неудачники, готовые провести всю жизнь в этой дыре. Копить на квартиру в этой дыре. Встречаться с местной дурой. Зимой ходить на каток, а летом купаться на песчаный карьер.

А хуже всего для Вити было то, что он был ничуть не лучше. Жил в одной квартире с мамкой, папкой и братом. Они нагоняли на него тоску. Мать с высшим образованием томилась на почте. Отец дежурил в котельной. Брат – водитель электропогрузчика – работал на «картонке», по выходным детективы читал. Неудачники!

«Ты к богатству не стремись. Мало-маленько, да ладно», – это говорил отец. Глава семейства.

Старая детская площадка. Баскетбольный щит без кольца. Облезлая гостиница для инженеров. Два фонаря на весь двор. Один непрерывно мигает. Действует на нервы…

«Как долго мне ещё это видеть?!», – каждый раз думал Витя, выходя курить на балкон. Он здесь вырос, он здесь жил, а теперь его отвращал этот пейзаж.

Побыв дома месяца два, Витя уехал. Он нашёл себе работу в большом городе. Взял кредит, купил машину с пробегом. Сначала работал курьером в интернет-магазине. Развозил одежду. Потом стал личным водителем предпринимателя. Витя считал, что ему повезло. Он мог посидеть за рулём шикарной машины. В свободные дни ходил по клубам. Но со временем и это наскучило.

Серые панельные дома. Тесный дворик. Яркая детская площадка впритык с парковкой. На это теперь смотрел Витя, когда курил на балконе… Хорошо чищеный тротуар. Но что здесь ещё хорошего?

Он жил в спальном районе. В сером пятне большого города. В съёмной однокомнатной квартире, которая ежемесячно съедала треть его дохода.

Днём Витя смотрел на красивые охраняемые домики, куда его не приглашали. Вечером пересаживался на свою машину с тугой коробкой передач и ехал в серость. Такой ли жизни он хотел?

Однако Витя не падал духом. Он стал читать статьи про заработок, иногда ходил на мотивационные тренинги. Там говорили, что каждый может стать миллионером, если очень постарается. Витя начал осторожно спрашивать у своего начальника Николая Олеговича, мол, как он добился такого успеха.

«Когда я начинал – не было рынка. Сейчас всё сложнее стало», – только и сказал он. Витя снова задавал вопросы, но Николай Олегович ничего путного не рассказывал. Один бизнес-тренер на семинаре говорил, что опытные предприниматели очень любят делиться секретами с молодёжью. Начальник Вити был не из таких. Похоже, его только раздражало, когда водитель болтал в дороге. Витя прекратил задавать вопросы, опасаясь, что Николай Олегович его уволит. Ещё Вите мешала собственная лень. Он слишком много мечтал и мало делал. И за это часто корил себя.

А потом в его жизни появился Игорь. Сынишка Николая Олеговича. Тупорылый чёрт, который возомнил, что он тоже Витин начальник. Всё началось с «подбрось до туда-то», а закончилось тем, что он раздобыл Витин номер и стал ему звонить, когда захочется.

Вите никто сверхурочных не платил, и он пожаловался отцу Игоря. Николай Олегович в присутствии Вити приструнил сынка: «Хочешь кататься – плати водителю и заправляй машину».

Только Игорь не отстал. Очень уж ему понравилось иметь личное такси. К тому же оно было ему нужнее – Игорь ни откуда не возвращался трезвым.

«Слушай, друг, ты зря на меня отца натравил. Ты такую возможность упускаешь! – Игорь прицепился к Вите, когда он натирал капот. – Ну помыкаешься ты тут, пока молодой. А потом чего? Обратно в свой мухосранск?».