- Ты хочешь сказать, что я бесполезен?

  - От тебя много больше пользы здесь, чем там.

  - Возражения? Принято.

  Фаррир был солиден и основателен.

  - Мне думается, что первым делом надо решить, кого НЕ брать. Насчет Согарра правильно, но также добавляю: отпадают беременные дракони, также недавно родившие, о сирри и не говорю. Всех универсалов, не подпадающих под ограничения, брать неукоснительно...

  Пока шло перечисление тех, кого я и сам планировал оставить, не было причин встревать.

  - ...а из прочих включить в первую очередь тех, кто сильнее в магии земли. Всего же полагаю, что должно лететь десять драконов.

  Он не сказал 'десяток' - и был прав.

  - Кто хочет выступить?

  Захотел Гъярр. Сначала мне подумалось, что причина такой активности состоит в том, что как раз в магии земли он был отнюдь не первым. Но десятник в очередной раз доказал, что дураком не является.

  - Возражаю. Есть и другие критерии. Например, если участников десять (допустим), то есть резон выделить одного, который ничем другим не будет заниматься, кроме как добычей еды. А я, например, по этой части силен.

  Это соответствовало истине. Поскольку в постоянно действующую удачу я не верил, то следовало признать: у этого дракона имеется природный талант охотника и рыболова. Пришлось выдать похвалу.

  Утрясание кандидатур заняло битых три часа. Я в обсуждение почти не встревал, а дракони приняли живейшее участие, поскольку дело касалось мужей. Со скандалом пополам сошлись на таком составе экспедиции: я сам, Фаррир, Харрф, Глорр, Таррик, Миррак, Суррут, Ррада, Гъярр и Слирр. Этот список и был утвержден командирским решением. Последние две кандидатуры удалось пропихнуть со ссылкой на их должность, а универсалов взяли просто всех, кто был способен на перелет.

  Я сразу же предупредил, что все возьмут с собой груз. Разумеется, посыпались вопросы типа: 'Чего ради брать? Еду и так добудем!' и 'А что ты планируешь взять с собой?' Отвечать было пока нечего. К сожалению, никто, даже Гирра, не удосужился спросить: 'А что ты хотел взять с собой?' Вот тут я бы мог ответить чистосердечно: 'Все!!!'

  В Академии магов

  Очередное заседание началось сообщением доктора Ландова. Оптимизма оно не внушало: особо почтенный заявил, что пока материала для особо мощных заклинаний он (Ландов) не встретил.

  Председательствующий совершенно не ожидал вопросов, но палец неожиданно поднял доктор Гальв.

  - Особо почтенный, а где, собственно, вы планировали приобрести требуемые большие кристаллы?

  - Как и обговаривалось: всем шахтовладельцам были разосланы письма. На них я и рассчитывал.

  - Я думаю, может быть и другой источник...

  Присутствующие навострили уши.

  - ...и даже источники. Первый из них - купцы, торгующие подобного рода товаром. Пусть даже у них сейчас такого нет - они могут дать знать контрагентам...

  Последовали одобрительные кивки.

  - ...второй же: собиратели раритетов. Помилуйте, все же знают, что крупные кристаллы НЕ имеют большой магической ценности. Присутствующие и их сотрудники не в счет, конечно.

  Поднявшийся гул звучал определенно положительным образом. Но доктор Чонсон, в свою очередь, поднял палец.

  - Вы позволите, Первый? Благодарю. Вынужден немного охладить ваши ожидания, господа. Описанные вами, доктор Гальв, собиратели - не из тех, которые охотно расстаются со своими приобретениями. Предвижу трудности с этим.

  Ответ был исполнен уверенности:

  - Совсем наоборот, доктор Чонсон. Этих собирателей, осмелюсь предположить, настолько мало, что они все друг друга знают. И, следовательно, знают чужие коллекции не хуже своих собственных. Касаемо раритетов: совсем не обязательно покупать. Можно и выменять.

  - На что же?

  - Извольте глянуть...

  Доктор Гальв поставил на стол увесистую сумку и извлек из нее округлый предмет, завернутый в кусок материи. Внутри оказалось то, что все присутствующие сперва приняли за гигантских размеров - не менее пятнадцати дюймов - сапфир изумительного темно-синего цвета. Послышались приглушенные ахи.

  Особо почтенный оглядел зал с видом победителя.

  - Это не совсем то, о чем вы подумали, господа. Данный... э-э-э... образец и вправду сапфир, но, к сожалению, состоит из большого количества кристаллов. Этот факт можно установить лишь прокачкой потоков. Магоемкость примерно соответствует двухдюймовому сапфиру, а магостойкость откровенно мала, поскольку в этом гиганте имеется множество трещин. Как раз по этой причине прокачка не потребовала особенных умений. Я отдал за этот камень семьдесят сребреников. Но коллекционная ценность его... вы понимаете?

  Все всё поняли.

  Наиболее проницательные отметили, что лицо Первого академика отнюдь не засветилось чистой и незамутненной радостью. Объяснение тут же последовало:

  - Доктор Нульф, прошу вас поделиться с собранием информацией.

  - Благодарю. Новости, господа, неоднозначны. Ходят упорные разговоры на окраинах Юга и Востока, что их местные власти напрасно поддержали сепаратизм в целом. Проще говоря, вполне возможно дальнейшее дробление на ряд еще более мелких государств и Юга, и Востока - второго в особенности. Там расстояния - сами знаете, какие. Это, разумеется, ослабит военное давление на нас. Мало того: получены данные, что торговый оборот Дальнего Востока с ближневосточными областями упал. Есть также основания полагать, что и налоговые поступления из отдельных регионов снизились. Все это, как вы понимаете, не на пользу нашим противникам.

  Никто из присутствующих ни на секунду не подумал, что эта положительная часть новости так и останется единственной.

  - Со стратегической точки зрения эта же новость выглядит плохой. Сепаратизм на местном уровне пресечь трудно. Это относится и к нам, и к руководству Юга и Востока. Разумеется, объединившись с ними, мы без труда бы раздавили мятежные провинции, но наши противники никогда на союз не пойдут. Даже в форме конфедерации.

  Воцарилось молчание. У каждого из академиков мелькнули мысли насчет противодействия центробежным силам, но лишь доктор Менгель поднял палец.

  - Первый, вы позволите? Спасибо. Господа, пусть даже у местных сепаратистов самые благородные цели - а я в этом совершенно не уверен - средства их достижения включают в себя уничтожение или, по меньшей мере, подрыв стабильности общества. Полагаю, что этого допустить нельзя. Применение самых жестких мер, - последние три слова Менгель особо выделил интонацией, - полностью оправдывается предполагаемым результатом: исчезновением самой возможности развязывания войн. Напоминаю также, что одной из причин нестабильности является существование расы драконов, почему и полагаю, что все они должны быть уничтожены.