На изложение основной идеи, а также деталей старому дракону понадобилось полчаса. Только когда он смолк, я осмелился скосить глаза на жену. Сразу стало ясно: выкладывать свое мнение она не желает и не будет. Пришлось это сделать мне:
- Дядя Кнарр, ваш план столь же осуществим, сколь и безумен.
Еще один короткий взгляд на Гирру показал, что она придерживается того же мнения и не раскрывает пасть лишь из уважения к возрасту хозяина пещеры.
В голосе Кнарра прозвучал даже не сержантский рык: холодная и твердая сталь приказа старшего офицера.
- Гирра, выйди из пещеры.
Ни слова в ответ. Моя дракона только-только успела повернуться, когда последовало:
- Стурр, разрешаю потом рассказать жене все, что ты сочтешь нужным.
Ну и подстава! Вся ответственность на мне; на мою же долю придутся все шишки, а пирогов здесь и под микроскопом не видать.
Гирра удалилась, а дядя продолжал демонстрировать наблюдательность:
- Я знаю, что ты догадался о подоплеке моего замысла, Стурр. Еще знаю, что именно ты задумал. А теперь прикинь сам: осуществим ли твой замысел? Имею в виду: будет ли у тебя время на его осуществление?
В устном счете мой человеческий разум мог бы дать огромную фору любому драконьему. Я просчитал мой вариант. Цифры оказались красноречивы.
Ответ дался нелегко:
- Дядя Кнарр, вы были правы, а я нет. У меня и вправду не будет времени.
И тут же последовала торопливая добавка:
- Но из этого вовсе не следует, что ваш план мне нравится.
Старик ядовито усмехнулся.
- Мой план обязан нравиться хотя бы уж потому, что он наилучший. Впрочем, признаю: мне было бы обидно, окажись он бесполезным.
- Вот я и опасаюсь, что он окажется полезным...
- Значит, мне надо продумать все мелкие детали. Но на это времени хватит. Гирра, заходи!
Одного взгляда на супругу мне хватило: та догадалась или обо всем, или почти обо всем.
Вслух же прозвучало:
- Как понимаю, ваш план принят?
- Вот именно. Попробую уговорить на перелет кое-кого из моих знакомых. Всего рассчитываю на восемь драконов и дракони, считая меня. Точно не более десяти. Некоторые уже дали согласие.
- Дядя Кнарр, перед вылетом вы и ваши товарищи получат от кого-то из наших браслеты.
- Такие же, как твой?
- Не в точности, но очень похожие.
Мы с женой распрощались. Применительно к драконам нельзя сказать 'откланялись' - поклоны среди крылатых не приняты.
Во время полета мы, понятное дело, не разговаривали. А после приземления Гирра промолвила чуть дрогнувшим голосом:
- Кажется, понимаю, к каким выводам дядя тебя подвел. Но скажи: выходит, ты ничего не можешь сделать?
- Могу, в том-то и беда. Это я доказал. Но цена окажется непомерной.
В оазисе Сарр-дукар
Дракон серо-голубого цвета был не один: чуть позже него и чуть поодаль приземлились еще двое. Трое магов-южан дружно решили про себя, что это охрана.
- Доброго вам дня. Меня зовут Согарр, я уполномочен вести переговоры относительно известного вам события и компенсации за него. Легко ли прошло ваше путешествие?
- И вам. Благодарю, мы добрались без трудностей - как и вы, надеюсь. Меня зовут Русстам-ази, я доктор магии воды и огня, полномочный глава делегации Временного правительства Южной Маэры. А это мои коллеги: магистр магии электричества и земли Мохаммад-сид и магистр магии жизни и разума Зулейхха-умма.
Последовали поклоны.
Про себя Согарр отметил, что командир в очередной раз оказался прав: один из магов явно имел отношение к разведке, задачей второго была проверка правдивости. Сканирование разума полагалось невозможным: во всей Маэре лишь наставник Курат был на это способен.
Первый вопрос южан оказался предвиденным:
- Какие у вас основания полагать, что именно маги Юга причастны к тому нападению, о котором вы говорили в вашем послании?
Серо-голубой продемонстрировал улыбку, прочитать значение которой человеку было бы затруднительно.
- Следы ваших людей нашли на перевале. Вели они к побережью. Наш разведчик видел ваш корабль, уходящий в южном направлении, причем использовалась 'Гладкая вода'. Отсюда уже ясно, что это дело рук магов Юга. Название корабля - 'Звезда Юга', оно подтверждает сказаное. Этот же корабль позже был замечен на стоянке у пирса порта Гадиор. Наш разведчик не начал боевые действия лишь потому, что это было запрещено приказом.
Засим последовал долгий и нудный разговор о причинах нападения, в ходе которого выяснилось, что поводом послужил заказ седел.
- У нас не было и нет намерений ввязываться в конфликты людей между собой путем боевой поддержки какой-либо из сторон. Драконы желают сохранять нейтралитет.
Серо-голубой явно полагал эти объяснения исчерпывающими.
- Но тогда зачем драконам седла?
Согарр был холоден и неприступен:
- У этих предметов нет боевого назначения.
- И все же?
- К Югу они не имеют ни малейшего отношения. Мы не полагали и не полагаем этот заказ сколько-нибудь значимой причиной для развязывания военных действий.
После этого приступили к самой жгучей проблеме.
- Мы считаем, что запрошенная вами компенсация чрезмерна.
Этот поворот также предвиделся.
- Стоимость домов, приметы которых были перечислены ранее, намного превышает стоимость пятисот фунтов серебра.
- Драконы могут получить отпор.
Еще одна демонстрация клыков, которую можно было принять за улыбку. Но даже при самом буйном воображении в этом оскале нельзя было найти ни намека на доброжелательность.
- Мои соратники научились справляться с 'серыми ястребами' и с 'серым капитаном' днем и ночью. Что до 'серой сети', то ее эффективность в ночное время ничтожна. К тому же у вас не получится применить ее в массовом масштабе. Вам просто не хватит времени на изготовление надлежащего количества амулетов и на обучение людей.