Заместитель командира (маг земли) оценил перспективы атаки по своей специальности и уверил: поскольку пещеры сделаны даже не в скальном грунте, а в сплошном камне, к тому же сложенном из прочных пород (гранита и базальта), то прежнего запаса кристаллов все равно не хватило бы на запечатывание всех пещер, атакованных магией смерти - от силы на две трети. А при имеющемся запасе удастся обработать лишь одну треть. Командир ответил спокойным: 'Я вас понял', а про себя решил, что сочтет большой удачей отсутствие дальнейших сбоев.
Часть ночи прошла без происшествий. Именно часть: задолго до восхода солнца южане начали спускаться к жилым пещерам.
План нападения был составлен с максимальной тщательностью. Один из его пунктов гласил: перед применением магии смерти командир обязан аккуратнейше распределить цели среди диверсантов. Свои никоим образом не должны были попасть под удар.И эта часть плана оказалась выполненной.
Небо начало светлеть, когда небольшая группа людей, обменявшись несколькими словами (шепотом, конечно), построилась в цепочку и решительным и быстрым шагом стала удаляться в сторону изломанных вершин на западе. За световой день им предстояло перевалить через хребет, дойти до океанского побережья и погрузиться на корабль. Времени должно было хватить с запасом. Их могли заметить местные обитатели, но это не имело значения: драконы уже должны были попасть под удар.
Мое утро выдалось весьма занятым. Мне предстояло встретиться с Фиоррой и лететь вдвоем в пещеру к очередным пациенткам - точнее, инициируемым - а их было три экземпляра.
На одну из операций я назначил мою лучшую универсалку. Ученица всеми силами пыталась не показать волнения. Это был ее первый опыт (разумеется, под моим наблюдением). Разгадать душевное состояние новоявленного мага жизни мог бы я сам, но не посторонний. Две оставшиеся драконочки должны прийтись на мою долю.
Моя коллега сделала точно такие же ошибки, которые в свое время совершил я: работа производилась очень тщательно и потому очень медленно. Был уже полдень, когда Фиорра не без торжественности объявила: 'Готово!', а ее наставник величественно кивнул в подтверждение.
Как раз в этот миг у порога пещеры приземлился дракон. Я увидел лишь тень, но опознал пришельца, когда он голосом сотника Рруга выкрикнул:
- Срочное сообщение для Стурра!
В Южном поселении драконов
Тугрр был универсалом. По этой причине он числился в слабаках, каковым и являлся. Тем не менее он ухитрялся быть вполне полезным членом общества. Тугрр ремонтировал водные потоки в пещерах - разумеется, если хозяева не могли сделать это из-за чуждой специализации. Он помогал магам земли и как раз по этой причине сам обзавелся вполне приличной пещерой. Правда, он не мог создать ее полностью своими силами, зато улучшил планировку. Супруга втихомолку гордилась способностями мужа, а трое детей радовались простору и удобству жилья. Соседские дракончики завидовали.
Глава семейства проснулся этим утром необычно рано. В пещере было почти непроглядно темно. Через считанные мгновения он понял, что беспокоило его во сне: изменения в потоках земли. А еще через секунду стало ясно: вход в пещеру запечатан.
Странными путями ходит судьба. Тугрра спасла зависть. Он, начиная с дошкольного возраста, когда универсальная специализация жестким приговором поставила барьер на пути к военной карьере, завидовал сверстникам, которые деятельно готовились именно к этому роду деятельности. Те, в свою очередь, поддерживали это чувство - иногда нечувствительно, но чаще вполне осознанно. По той же причине юный универсал прилежно посещал уроки тактики и тщательно слушал все военные истории от старших. Все это и поспособствовало догадке: кто-то осуществил диверсию. Тут же последовала еще одна догадка: те, кто это сделал, могли использовать не один вид магии.
На короткое мгновение паника взяла верх. Дракон-универсал мучительно захотел разнести эту новую каменную стену магией земли. Он предполагал, что сил на это хватит. С большим усилием Тугрр одернул себя. Остатки трезвого ума подсказали: да, хватит, но сколько дней на это понадобится? Да еще снаружи вполне могло быть 'Черное пятно', о котором он был наслышан.
Дракон еще раз огляделся вокруг себя. Костер давно прогорел, и единственным источником света было верхнее окошко. Пролезть через него взрослый дракон, конечно, не мог, но глянуть - вполне.
Тугрр осторожно поднялся с подстилки. 'Бесшумно перемещающийся дракон' - это оксюморон (конечно, если не используется телемагия). Хотя хозяин пещеры старался не разбудить жену и малышей, ему это не удалось. Правда, драконочки, недовольно поскулив, тут же уснули снова, но сын, видимо, почувствовал эмоции отца, и от этого сон у дракончика пропал.
От одного взгляда чувство ужаса вернулось. Тусклого освещения оказалось достаточно: один... два... три... четыре драконьих трупа только в пределах видимости. Видимо, не все пещеры запечатали. Одного дракона он опознал: мудрый Харрин, маг земли. Единственный на сто с лишним пещер в этом поселении. Попутно дракон заметил: молоденькая травка чуть подувяла в пределах большого (не меньше тридцати ярдов) круга. Ну да, 'Черное пятно'.
Паника исчезла, вместо нее появилась холодная ярость. Дракон еще раз пристально рассмотрел верхнее окошко. Проделать из него полноценный лаз можно, но на это уйдет полных два дня - если учесть, что ночь понадобится на восстановление. Сын, правда, мог бы пролезть прямо сейчас...
С этой секунды размышления превратились в тактическую задачу. А Тугрр был хорошим тактиком.
Дракон повернул голову в сторону жены.
- Трри, мы в ловушке... - начал глава семейства жестяным голосом.
К чести Тррины, дослужившейся в свое время до помощника десятника: она ухитрилась не прервать мужа ни единым словом. Ни когда он излагал факты, ни когда он предложил отчаянный план по выходу из ловушки. Только после того, как Тугрр замолчал, супруга спросила:
- Ты уверен, что сможешь за два дня пробить ход наверху?
Врать дракон не хотел.
- Нет. Но трех дней мне наверняка хватит.
- На самом деле двух. Если хотя бы я вылезу, то мы сможем продержаться здесь долго. Делай проход под мой размер.
Увидеть улыбку было невозможно, но интонация драконьего голоса была слышна отчетливо:
- Умно придумано, Трри.
- Я тоже хороший тактик.
Это было признанием заслуг.
Младшие драконочки все еще спали. Сын, правда, не уяснил всего положения дел, но его испугали голоса родителей. Страшило также отсутствие хвороста для костра - а дракончик хорошо знал, что папа и мама об этом заботятся в первую очередь. Темнота в пещере почему-то пугала меньше. А то, что за завтраком самая большая порция досталась именно ему, дракончик просто не заметил.