На самом деле начальник разведки проявил элементарную осторожность, опасаясь утечки информации.

   Ко мне прилетел Согарр. Грешен: подумал, что он просто сбежал от супруги. Суирра уже дохаживала последние дни и была порядком взвинченной. И был я неправ: обеспокоенность друга имела совершенно другие основания.

  Гирра тепло приветствовала товарища. Саня-хитрушка сочла, что этот знакомый дракон вполне способен покачать ее на хвосте и умильно об этом попросила. Устоять Согарр не мог.

  Но очень скоро пришло время для серьезного разговора. Дочь получила строгий наказ играть в свои игры и не мешать старшим. А это беленькое существо прекрасно разбиралось в интонациях маминого голоса, почему и посчитало за лучшее устроиться на пороге пещеры и перебирать яркие, красиво просвечивающие камешки.

  - Понимаешь, Стурр, нужен твой совет. У меня из головы не идет та возможность, которую ты нам как-то изложил: что на нас могут напасть. Я думал раньше, что зимой это невозможно. А уж этой холодной зимой - так вообще. Теперь же думаю: правильно ли я тогда думал? Понимаешь?

  Меня так усердно уговаривали понять, что я понял.

  - Дай-ка порассуждаю. Атака одиночкой смысла не имеет. Ну, разве что лично на меня... но нет, это уже пробовали. Значит, на многих. Чем? Магия смерти напрашивается как самый лучший вариант. Насколько мне известно, крупного кристалла у магов Запада нет. А вот достать нужное количество мелких - как когтем шевельнуть. Но для них нужна группа магов или группа исполнителей с амулетами. Группа... А как ей сюда добираться? Переправиться через Воларру - не задача; я не слыхивал, чтобы она замерзла этой зимой. Но от левого берега до нас надо еще дотопать. Группа не пройдет так, чтобы ее не заметили. Драконы там летают хотя бы просто за рыбой. Не катит.

  - А если перевалить через Драконий хребет с западной стороны? - подала голос Гирра.

  Тут уже возразил Согарр.

  - Еще доберись туда. По побережью - нереально, это человеку шагать с месяц, а то и больше. Дорог там, сколько помню, нет, мелких речек, да еще в ущельях - полно.

  - Корабль?

  - В сезон штормов? Ты ведь говорил, что корабли не выносят высоких волн.

  Тут некая идея кольнула в висок.

  - А хоть бы и в шторм. Взять сколько-то магов воды, они утихомирят волны, так что пройти можно... Ну, высадились они, допустим. Между прочим, выбираться на берег зимой возможно, но удовольствие то еще. Тут другое...

  - ?

  - Перевалы. Уж там-то снег держится. А попасть под...

  Тут я прервался, потому что не знал слова 'лавина' на языке Древних.

  - ...короче, под снежный обвал - запросто, а оттуда выбраться невозможно. Слышал я рассказы людей...

  - Тогда подбиваю итоги. По всему выходит, что вплоть до схода снега на перевалах ждать нападения с западной стороны... скажем, маловероятно. Допустим. А после?

  - Я бы организовала патрулирование в воздухе. Не заметить большую группу людей невозможно. Мы могли бы прикрыть три направления атаки: Желтый перевал, Змеиный, а еще перевал Черного Когтя. Но и только.

  Согарр явно не понял, откуда вывод, что и показал вопросом:

  - Гир, у нас хватило бы драконов на дежурство и севернее, тогда перекрыли бы перевал Косого Креста, и на юг...

  Жена нетерпеливо отмахнулась хвостом.

  - Хватило бы, верно. А как ты объяснишь местным драконам свое присутствие в тех краях? У тебя ни единого факта, одни домыслы.

  - Мда-а-а...

  - Хорош спорить, ребята. Мы не можем объять необъятное. Согарр, на тебе проработка плана патрулирования. Привлекай на свое усмотрение. Гир, тебе надо бы сконтактировать с... ну, ты знаешь. Может быть, оттуда придут сведения, хотя вероятность мала.

  - А ты?

  Вопрос прозвучал ехидненько. Но эту подколку я игнорировал.

  - Буду думать. Вот не могу отделаться от ощущения, что в этом анализе что-то упущено.

Глава 8

  Атака ради получения материального перевеса

  Среди южных отрогов Драконьего хребта

  Уж сколько раз твердили миру...

  Ни один план не переживает столкновения с действительностью. В другой формулировке: первой жертвой любого сражения является план этого самого сражения. Или, еще глубже: всего предусмотреть нельзя. Так получилось и на этот раз.

  Высадка на морской берег в зимнюю погоду - наслаждение не из великих, даже в отсутствие волн (заклинание 'Гладкой воды' было задействовано). Задним числом никого не должно было удивить, что хоть один из боевой группы южан уронит хоть что-то в воду. К несчастью, это оказался ларец с кристаллами для магии земли (темно-желтые цитрины). Лиценциат, упустивший ценность, попытался исправить оплошность и подхватить уроненное на лету. Но получилось еще хуже: рука дернула замочек на крышке, и кристаллы посыпались в стылую воду. Спасти удалось едва ли половину.

  Командир группы в ранге магистра магии смерти не упустил случая изругать растяпу-лиценциата, досталось также Темному и его родственникам по женской линии, но поиски кристаллов в мутной и холоднющей воде тут же были признаны полностью бесполезными. Разумеется, этот промах не стал основанием для отмены самой операции.

  К удивлению командира (молчаливому, разумеется), дальнейшая высадка, обогрев, принятие пищи и продвижение к перевалу обошлись без накладок. Да и перевалить через хребет удалось точно в намеченный срок. Снег оставался лишь в закрытых от солнца распадках.

  Как и предполагалось, на ночлег остановились в порядочном отдалении от населенных пещер - настолько далеко, что драконы почти что не были видны, а уж сосчитать пещеры и вовсе не представлялось возможным. Но, уже устраиваясь в палатке, командир снова постарался себе представить наилучший план диверсии.

  Первое, о чем он подумал: есть ли у кого-то из крылатых возможность спастись? Не кривя душой перед самим собой, он признал: да, есть. На диверсию против всех пещер (судя по географии поселения, их тут около сотни) кристаллов не хватит. Что сделает любой вменяемый драконий начальник, узнав об атаке магией смерти? Ясное дело, пошлет за подмогой к людям, поскольку без человеческих магов драконы ничего не смогут сделать. Стоит ли установить ловушку для спасателей? Скажем, 'Черное пятно' на дороге? При удаче это сильно затормозило бы оказание помощи. При большой удаче сколько-то вражеских магов смерти могло погибнуть. Но по тщательном размышлении командир диверсантов отказался от этой идеи. На выручку пришлют магов смерти, а те не могут не заподозрить, что на них самих тоже могут начать охоту. Да и сама идея атаки людей с помощью этого вида магии вызывала отчетливое отторжение. Нет, лучше все ресурсы потратить на драконов. А уж если кто из магов противника по глупости или неосторожности нарвется на 'пятно', так это будет его собственный промах.