Хохот, последовавший за этим, был дружным и каким-то… многообещающим. Да и раздался он значительно ближе, чем я ожидала.

Успокоить их магией?

Вариант не их лучших. Использование дара в столице было разрешено только при реальной угрозе жизни и здоровью, а об этом речь пока что не шла. Парни если и старше меня, то ненамного, да и не из отбросов – из дворян, так что до серьезных проблем вряд ли дойдет. А уж когда поймут, что я девушка…

Король в отношении насилия был настроен весьма категорично. Оскопить не оскопят – это уж крайний случай, но на несколько лет магически лишить радостей жизни вполне могут.

Поиграть голосом, как я это сделала со служанкой? Тоже возможно, но и тут не без подвоха. Дойдет до разбирательства, возникнут проблемы. Не дойдет – тоже рано радоваться. Слухи после такого происшествия точно не остановить.

– Что вам угодно, господа? – принимая решение, отбросила я плащ и резко развернулась.

С моментом угадала – до меня им было метра три, как раз осталось место для маневра.

– Какой смелый, – довольно протянул один. Судя по голосу, тот самый, первый. Попытался сделать шаг, но я протянула руку вперед, выдвигая перед собой легкий щит. Не столько защита, сколько предупреждение.

– Ух ты! – радостно воскликнул второй. Точнее, третий, окликавший меня. – А она еще и маг.

– Да пацан это, пацан! – мотнул головой уже настоящий второй. – У него ж ничего нет! Ни спереди, ни сзади.

– А ты щупал? – грубо заржал первый. Оборвав смех, прищурился.

На его руку я посмотрела только теперь, а зря. Маг! И, судя по форме кольца, закончил ту же академию, что и брат.

– Я думаю, господа, нам лучше разойтись в разные стороны, – чуть понизила я голос. Сдвинулась назад, коря себя за самонадеянность. Надо было все-таки бежать.

– А какой он вежливый, – с сарказмом протянул молчавший до этого момента четвертый. Легким, едва уловимым движением ладони сорвал мой щит и отбросил его к забору.

Поймав себя на том, что страх ушел, оставив после себя лишь решимость, положила ладонь на рукоять кинжала.

Одна против четырех.

Для меня они сейчас были порождениями Нижнего мира. Сколько бы их ни было – не отступать!

– Подчинения! Именем короля!

Я резко выдохнула и, опустив руки, сжала их в замок перед собой. Поза подчинения.

Из-под защиты невидимости, которая разрешалась только королевской страже, откуда-то близко от нас вышли двое. Один, в форме офицера, остался рядом с четверкой, даже не попытавшейся оспорить его приказ, другой, в плаще, капюшон которого закрывал часть лица, направился ко мне.

– Ты как? – подойдя, положил он мне руку на плечо.

– Перебирал в уме свои шансы, – хрипло произнесла я, не сочтя нужным скрывать страх.

– Что они хотели от тебя? – не удовлетворился мужчина моим ответом.

– Собирались выяснить, мальчик я или девочка, – процедила сквозь зубы, чувствуя, как к горлу подступает комок. Еще не откат, но уже его первые предвестники. – Я могу идти или нужны мои показания?

– Крайн! – чуть развернувшись, позвал незнакомец офицера. Я посмотрела туда же. Щит подчинения висел над четверкой темным облаком, лишая их возможности совершить глупость. – Его отпускать или нужны показания?

Я нахмурилась. Голос! До этого момента мужчина говорил тихо, словно сдерживаясь, а тут…

– Узнай имя и где живет, – откликнулся офицер, так и не шевельнувшись. Звуки слегка вязли, выдавая действие амулетов.

– Имя и где живешь? – легко усмехнувшись, повторил…

Я вздрогнула, подняла голову, и открыто посмотрела уже не на незнакомца.

– Мишель Лонье.

Пару мгновений ничего не происходило, потом мужчина рывком откинул капюшон.

– Мишель? – выдохнул он, не веря своим глазам.

Успела приложить палец к губам и лишь после этого добавила:

– Секретарь герцога де Борея.

Растерянность на лице моего друга и участника всех наших проделок, сына дипломата Гердории Лайета ар Карзи, а ныне аспиранта академии, в которой мы вместе с ним учились, сменилась радостной улыбкой.

– А я смотрю, ты – не ты! – громко воскликнул он и шагнул вперед, тут же крепко меня обняв.

Себя он точно не сдерживал. Спасая остатки скудного ужина, я слегка обмякла, позволив ему сначала меня потрясти, потом похлопать по спине, затем вновь притиснуть к своей широкой груди.

Отпустил он меня, когда воздуха в легких уже не осталось. Да и то лишь отстранился, продолжая удерживать за плечи, словно я могла сбежать.

– Крайн, я тут друга встретил! – окинув меня очередным все еще не верящим взглядом, крикнул Лайет своему спутнику. Когда я дернулась, требуя свободы, убрал руки. – Ты уж дальше без меня.

– Друга? – лишь теперь оглянулся офицер. Оставив щит, не позволявший четверке двинуться с места, подошел к нам. Замер в двух шагах от меня. Смотрел так, что захотелось рассказать ему сразу и обо всем, что наводило на мрачные мысли. Не просто офицер королевской стражи – тот, кого в нашем мире называли ловцами. – Не знал, что у тебя здесь друзья, – продолжая наблюдать за мной, произнес он, не скрывая некоторого недовольства.

– Учимся вместе, – как можно беспечнее произнесла я.

– Имя? – Моя открытость на Крайна никак не подействовала.

– Мишель Лонье, – убрав улыбку со своего лица, уже значительно холоднее ответила я. – Секретарь герцога де Борея, на клятве у графа де Ланье.

– Серьезно, – ничуть не расслабившись, качнул головой офицер. – А здесь что делал?

Я иронично хмыкнула и с легким вызовом посмотрела на Крайна.

– Мне его светлости так и сказать? Мол, был вынужден…

– Крайн, – прихватив за плечо, Лайет заставил меня отступить, – я провожу Мишеля. А то у него талант…

– Я – заметил, – равнодушно бросил офицер. – Жду тебя до рассвета, – добавил он и, оставив нас двоих, направился к несостоявшимся нарушителям.

– Ты же поехал к брату, – подняв мой плащ, напомнил Лайет о нашем прощальном разговоре.

– Да и ты вроде как собирался провести лето в родовом замке, – засмеялась я.

Встретить его здесь, да еще и при таких обстоятельствах…

– У меня изменились планы, – хмыкнул он. Оглянулся, – отошли мы достаточно далеко, чтобы нас не услышали. – А теперь рассказывай, – уже совершенно другим тоном потребовал он, – во что ты еще ввязалась?

– Я? – остановившись, с вполне искренним удивлением посмотрела я на друга. – А ты?

– А с чего ты взяла, что я во что-то ввязался? – довольно хмыкнул он.

– А то я тебя не знаю, – пожала я плечами.

– Вот и я тебя тоже… знаю, – вполне серьезно закончил он. – И если тебе нужна помощь…

В том, что ее получу, я не сомневалась, вот только рассказывать Лайету о событиях последних дней точно не стоило. И не потому, что я ему не доверяла, скорее уж…

Скорее уж прекрасно понимала, что все происходящее в этом случае станет еще более непредсказуемым.

Глава 10

Лошадь Алекс не загнал только чудом.

Чуть не подняв ее на дыбы, остановил у крыльца. Спрыгнув, бросил повод подскочившему воину, едва не сбив того с ног.

Что де Корсото не оставит возвращение Марка без внимания, было понятно, так что счет шел на минуты. Те самые минуты, которые оставались в его распоряжении, чтобы разобраться хоть в чем-то и наметить план дальнейших действий.

Мысль закончил, уже входя внутрь. Быстрым взглядом окинул холл, отметив, как тут же стих гул разговоров, как подобрались воины.

Множество следов на полу он тоже не пропустил мимо внимания. Как и запах. Чуть сладковатый запах крови.

– Где? – отстегивая перевязь, резко спросил он у ринувшегося к нему Грая, начальника охраны герцога.

– В гостиной, – забирая оружие, кивнул тот на дверь справа от лестницы. – Лекарь только ушел. Ничего серьезного.

– А трофей? – остановился Алекс.

– В подвале, – откликнулся Грай. – Его светлость приказал до вашего распоряжения ничего не предпринимать.

– Это хорошо, что не предпринимать, – задумчиво протянул Алекс. К допросу он не был готов, слишком мало информации. – Мы ожидаем нападения? – спросил он.