– Это легко исправить, – хмыкнула я. – Дадите мне пару минут?

Дожидаться его кивка не стала, подхватив подол платья, торопливо направилась к лестнице. Подтверждая его слова, поднималась по лестнице, прыгая через ступеньки.

Искать парик не пришлось, он лежал на туалетном столике. Темные волосы густыми волнами легли на плечи, оттеняя светлую кожу и придавая ей аристократическую белизну. Несколько мазков румян подправили овал лица, выделив скулы. Помада очертила контур губ, окончательно избавив мой облик от мальчишеской безалаберности.

Последним штрихом стало надетое на палец родовое кольцо и тончайшая элианская шаль, которую накинула поверх платья.

Когда я спустилась, Марк как раз разливал чай. Услышав мои шаги, обернулся, поставил фарфоровый чайник, который держал в руках… и низко поклонился, произнеся со всем почтением:

– Госпожа…

– Господин Дорсэ, – остановилась я на последней ступеньке, дожидаясь, когда он подойдет и подаст руку.

– Столице повезло, – коснувшись губами моих пальцев, многозначительно прошептал он.

– Это вы о чем? – сделала я вид, что не поняла намека.

– Уверен, вы сумели бы произвести фурор, – выпрямляясь, улыбнулся Дорсэ. Окинул меня еще одним внимательным взглядом. – Опасное сочетание. Внешняя хрупкость и внутренняя сила.

– Считаете, Агжей ради этого и придумал пари? Спасая Кларакс от моего присутствия?

Марк усмехнулся, поиграл бровями, вроде как размышляя над моей трактовкой происходящего.

Сказать он ничего не успел. Еще мгновение назад нежившаяся в кресле Бригитта подскочила, в два прыжка оказалась на подоконнике выходящего на улицу окна. Выгнув спину, предупреждающе зашипела.

Дорсэ стремительно обошел стол, встал сбоку, прикрытый плотной занавесью.

– Что там? – не без напряжения спросила я.

– Кто, – обернувшись, поправил меня Марк. – Алекс. С ним трое.

– Похоже, мы не заметили наблюдателя, – поморщилась я, догадываясь, кого именно благодарить за столь недолгий отдых.

И ведь знала, что де Риньи только кажется разгильдяем. Лучшая ищейка короля… Об этом нам с Марком стоило вспомнить раньше.

– Бери амулет, и уходим, – отступая вглубь комнаты, жестко произнес Дорсэ.

– Нет! – остановила я его не менее категорично. – Незаметно приоткройте главную дверь и поднимайтесь наверх.

– Мишель! – не торопясь следовать приказу, посмотрел он на меня.

– Я знаю, что делаю, – многозначительно улыбнувшись, заверила я Марка. Забрала со стола одну чашку и, дав команду Бригитте спрятаться, направилась к лестнице.

Марк догнал меня, когда я уже поднялась на второй этаж. По моему знаку вошел в будуар, прикрыл за собой дверь. А я осталась наблюдать, встав под прикрытием портьеры.

Было ли мне страшно?

Окажись это не Алекс де Риньи, а кто-либо другой, я бы точно задумалась о риске, которому подвергала не только себя, но и Марка. Но маркграф… При одном воспоминании о нем сердце начинало биться сильнее, требуя отыграться.

За что?

Это был уже другой вопрос, отвечать на который я пока себе не собиралась.

Громкий стук сбил меня с мысли о мести, вернув к тому, что происходило здесь и сейчас. Потом стук повторился, похоже, били уже не кулаком, а ногой.

– Именем короля!

Усмехнувшись, чуть отступила. Видеть – видела, но сама оставалась незаметной.

– Осмотрите там… – донеслось из коридора.

Пожалев, что Марк не увидит представления, вынужденно прикусила губу. Хотелось смеяться, кровь кипела предвкушением розыгрыша.

– Именем короля! – раздалось уже из гостиной.

– Никого! – в комнату вошел Дарк.

Во двор въехали четыре всадника. Это не считая одного или нескольких наблюдателей, которых мы не заметили.

Нас с Марком они вряд ли видели – тропа, по которой пробирались, была скрыта плотным кустарником, а вот присутствие в пустовавшем доме посторонних не пропустили, тут же сообщив кому следует.

– Кто вы и что здесь делаете? – помня, что мальчишки Лонье тут нет, громко и неприязненно произнесла я, выступая из укрытия.

Алекс даже не дернулся. Убрал ладонь с чайника, медленно развернулся, встретившись со мной взглядом.

– Маркграф Алекс де Риньи. Ищейка короля. С кем имею честь?

Спустившись на несколько ступенек, оперлась на перила:

– Лильен Аталин де Ланье, воспитанница маркграфа де Эренталя.

– Кто?! – Он отступил на шаг.

– Вы плохо слышите? – надменно осведомилась я.

– Вам известно о нападении на графа де Ланье? – Де Риньи мгновенно изменил стиль общения.

– Да, – сделала я еще один шаг вниз.

– У вас была открыта дверь. – На этот раз в его голосе прозвучало беспокойство, которому я нисколько не поверила.

– Забыла закрыть служанка, – заметила я недовольным тоном. – Она будет наказана.

– Вы здесь одна? – Де Риньи тоже уменьшил расстояние между нами. Знак, который он подал Дарку, я не пропустила, но предпочла «не заметить».

– У вас есть основания думать иначе? – давая Алексу увидеть родовой перстень, вновь положила я руку на перила.

– Когда вы приехали в Кларакс? – Не преуспев в одном вопросе, перешел он к следующему.

– Когда напали на графа де Ланье, я находилась здесь, но если вас интересует, была ли свидетельницей происшествия, то – нет.

– Вы – маг? – не отступал де Риньи.

– При домашнем обучении статус мага не присваивается, – снизошла я до ответа. – Вас еще что-то интересует?

– Скорее, беспокоит, – обманчиво расслабился Алекс. – Вы одна, в пустом доме…

– Но это не значит, что я беззащитна, – посмотрела я ему за спину.

Оправдывая мои ожидания, Алекс обернулся не сразу. Еще один знак тому же Дарку, лишь после которого маркграф позволил себе сдвинуться…

Бригитта потянулась, в движении сменив форму и став похожей на довольно крупную летучую мышь. Шипя, приоткрыла пасть, показав длинный гибкий язык, с которого сорвалась капля слюны и, упав на ковер, прожгла в нем дырку.

– Ваш метаморф зарегистрирован? – все так же невозмутимо поинтересовался Алекс, смело повернувшись к Бригитте спиной.

– Вы в этом сомневаетесь? – впервые за этот разговор улыбнулась я.

Впрочем, вряд ли это была улыбка, скорее уж оскал.

– И все-таки, я бы хотел увидеть документы на метаморфа, – настойчиво произнес Алекс.

– Как скажете, – не стала спорить. – Подождите меня здесь, – попросила я, поднимаясь наверх.

Когда вошла в будуар, где находилась шкатулка с бумагами, засмеялась, зажав рот ладонью. Нет, смешного было немного, но…

Взять себя в руки удалось не без труда, да и то скорее благодаря легкому недовольству Марка, чем собственным усилиям. Ситуация была не из приятных. И по сути происходящего, и по тем последствиям, которые она могла повлечь за собой.

Увы, как бы ни хотела, изменить уже ничего не могла. Лишь идти вперед, надеясь, что не станет хуже, чем есть.

Улыбнувшись Марку – другого способа убедить его в собственной уверенности у меня не было, – достала нужную бумагу и вернулась в гостиную. Остановившись на нижней ступеньке, протянула де Риньи лист с печатью ведомства экзотических существ.

Алекс подошел, взял учетное разрешение. Читал медленно, словно испытывая мое терпение. Закончив, свернул по сгибам, подал:

– Я могу сопроводить вас к графу.

– Ты почему не покинула Кларакс?! – не дал мне сказать и слова стремительно вошедший в гостиную Агжей, он был бледен и грозен. – Я тебя просил…

– Агжей! – бросилась я к нему. Прижалась, не столько демонстрируя сестринские чувства, сколько поддерживая. – Агжей! – повторила, ловя себя на том, что очень рада его появлению. История требовала завершения, этот вариант был не самым худшим.

Помогла дойти к креслу, усадила, встала рядом, продолжая держать его руку в своей и ловя себя на странном чувстве, в котором было много мягкого, ласкового тепла и самую чуточку какой-то невесомой грусти.

– Ты не рассказывал о сестре, – едва ли не обиженно произнес вдруг Алекс, все это время молча наблюдавший за нами.