Хворостины не хватает на таких… кхм… «деток»!

— Останови его, или это придется сделать нам, — шепнула метнувшаяся ко мне Мара. Но почему они перестали его бояться, что изменилось? — Без семицветного кристалла он — легкая добыча, — будто отвечая на мои мысли, сообщила она. Так вот на что охотились привидения в лесу! А я-то думала, они меня с женихом разлучить хотели. Или одно другого не исключало?

Испугавшись не на шутку, я мысленно взмолилась, уговаривая Оллу помочь. И та выполнила просьбу: сделав еще пару стремительных шагов в мою сторону, мерсир увяз во времени, которое остановилось для него так же, как и для горгулий.

«Замедлилось, — поправила меня леди из часов, — но он этого не осознает».

— Оставьте его тьму в покое! — приказала я призракам и выразительно посмотрела на Мару, мол, условие с моей стороны выполнено, будь добра сделать то же самое.

— Ты идешь с нами, фея? — уточнила предводительница серых сущностей, махнув им рукой, чтобы те остановились. Я молчала. — Ты же не оставишь своих подданных без еды? Видишь, как оголодали: на всех подряд зарятся, включая верховного жреца. Его магия очень сытная, между прочим. — Завуалированная угроза в ее словах покоробила. Но в то же время вызвала новый всплеск сострадания к «деткам». Действительно бедненькие, некормленые, как же они без своей мамочки, то есть меня? — Согласна стать нашей королевой, Эрилин? — в лоб спросила собеседница.

«Олла? — мысленно позвала я, отгоняя очередную волну навеянных желаний. — Ты точно не можешь их как-нибудь заморозить?» — «Нет, — немного помолчав, вздохнула та, — они какие-то… неправильные. В них есть сила, позволяющая противостоять моим чарам. Они точно призраки?»

— А я почем знаю! — вырвалось у меня.

— Не знаешь? — Красная Шапочка прищурила зеленые глаза и снова махнула рукой, давая команду призракам продолжить трапезу. — Так определяйся скорее!

Вот зараза! Ну, я эту козу накажу. Обязательно накажу… выясню только как. Счастье все-таки, что она не читает мысли и не может подслушать наши ментальные диалоги.

«Угу, — согласилась дух часов, и тут же снова усомнилась: — А ты уверена, что не может?»

Захотелось взвыть или побиться головой о стену, но вместо столь экспрессивного выражения эмоций я погладила обручальный артефакт, посмотрела, как тает теневой шлейф моего любимого мужчины, и решительно проговорила:

— Ведите! — И призраки отступили, потеряв интерес к чужой тьме.

Что ж, придется притвориться паинькой и вернуться в Дарквуд. Как минимум спасу жениха, его семью и прочих обитателей Дарквиля от неизученных серых тварей, способных превращать в послушных зомби живых людей. А если коварная задумка сработает, то разживусь информацией, с помощью которой мы приструним лесных духов в будущем.

«Меня не забудь, — напомнила о себе Олла. — Залежалась я тут, соскучилась по настоящей работе».

Аккуратно обойдя неподвижных горгулий, взяла с бархатной подушечки часы и повесила их на шею поверх колье. Затем так же осторожно обогнула застывшего мерсира, с грустью подумав, что теперь он точно запишет меня в воровки, причем обоснованно. Но игра стоила свеч. Ведь если все получится, я вернусь назад вместе с артефактом и решением, которое поможет нам противостоять призракам. А если нет, то какая мне будет разница, кто и кем меня считает? И все же я надеялась, что у верховного жреца хватит здравомыслия не делать поспешных выводов насчет своей горе-невесты. В конце концов, доверие должно быть обоюдным! Я ведь доверилась ему, теперь его очередь.

— Рычаг спрятан в настенном орнаменте, королева, — довольным голосом сообщила Мара, подведя меня к нише, через которую в хранилище попал Аарон. — Ну или можешь снова станцевать с нашим проводником, и ниши вновь придут в движение. — Мне показалось, что она издевается, но комментировать это я не стала. — По лестнице поднимешься на первый этаж эррисарского замка. Советую воспользоваться своим новым артефактом, чтобы усыпить всех гостей и прислугу. Мы же со своей стороны обещаем никого не трогать.

— Знаю я ваши обещания, — пробормотала раздраженно.

— Извини, фея, но у нас нет выбора. Завтра подходящая для «слияния» ночь, а тебя еще надо подготовить к ритуалу.

Слияние, ночь, ритуал… Во что я опять вляпалась?! И почему снова покалывает предплечье, а в голове вертится мысль, будто все происходящее — правильно? Что это — очередное предчувствие или новая порция магического внушения? Понять бы еще, чьего! Неужели наставницы? Ведь клеймом госпожи Вулф занималась она, вполне могла не вытравить старое заклинание, а видоизменить и отправить в спячку до поры до времени. Она ведь очень сильный маг, до ее талантов нам с Асей далеко. Неудивительно, что я ничего не замечала все эти годы.

«А кто у нас наставница?» — полюбопытствовала Олла.

Действительно, кто? Благодетельница или… предательница?

— Мне понадобятся мои вещи, — сказала я Красной Шапочке, шагающей по воздуху рядом со мной. — Рюкзак в замке верховного жреца. В башне.

— Будет доставлено, королева, — сделала книксен призрачная девочка. — Еще какие-то пожелания?

Я очень хотела оставить записку Рону, предупредить его, объяснить свое поведение, но это могло сорвать все мои коварные планы. И тут меня осенило. Вспомнился наш разговор на террасе про Золушку, и, пользуясь длиной платья, я незаметно скинула туфельку. А за ней и вторую, так как имитировать ровную походку на одном каблуке было сложно. Призраки, к счастью, не заметили мой маневр. Или просто не придали ему значения — мало ли почему девушке захотелось разуться, может, обувь жмет или босиком связь с природой лучше ощущается — вариантов тьма. Оставалось надеяться, что Аарон все поймет правильно, а не примет оставленные вместо часов туфельки за издевку.

В крыле света…

Море волновалось, сыпало пенными хлопьями, шумело и фыркало, качая на волнах Ленивца, на спине которого сидел милорд Дэйрар. Волосы мага, как и одежда, намокли от соленых брызг, глаза светились в темноте, выдавая как его эмоциональное напряжение, так и занятие магией. Прямая спина, гордо вскинутая голова, скрещенные на груди руки… он сидел, свесив одну ногу с чешуйчатого бока морской змеи, и с вызовом взирал на застывшую на каменном уступе девушку. Ветер трепал ее волосы, ночное светило серебрило кожу, а губы едва заметно кривились в понимающей улыбке.

Небольшой островок, коих в окрестностях Рассветного не счесть, был давним убежищем Ассари. И сегодня, покинув хранилище артефактов вместе со своими призрачными подданными, королева водных духов отправилась сюда. Она знала, что хранитель бросится в погоню. Не за ней, так за волшебными часами, связь с духом которых стремительно укреплялась, расцветая золотой сетью на груди и шее Ассари. Сапфир, подаренный Евой, ярко пылал, обжигая кожу, но она его не снимала, так как чувствовала прилив целительной энергии, которой щедро делился камень. А на плече, на том самом месте, где когда-то белело уродливое клеймо подчинения, гордым полумесяцем проступил новый символ.

Ассари пока точно не определила его природу, но в одном была уверена: магический знак ни к чему ее не принуждал. Все, что делала, она хотела самостоятельно. Сама решила сбежать от Дэйрара, сама же предпочла поговорить с ним, прежде чем отдаст украденный артефакт наставнице. Сама ведь? Да, именно так! И возглавила колонию морских духов, зародившуюся вблизи радужной пещеры, Ася тоже по собственной инициативе. Здравый смысл подсказывал: встреча с хранителем — плохая идея, но она не могла покинуть крыло света, не попрощавшись и не объяснившись с ним.

Еще днем Ася планировала стать ученицей мастера, приняв заманчивое предложение, а потом все изменилось. У нее внезапно появилась целая колония молоденьких духов, им требовалась забота и еда, которую могла обеспечить только новоявленная мамочка. Это стало главной целью, смыслом жизни, чем-то важным, нужным, единственно правильным, но… в глубине души Ассари страдала, испытывая какое-то несогласие с собственными поступками. Ей нужен был этот разговор, и она его допустила. Позволила хранителю приблизиться к своему укрытию, а не прыгнула в очередной портал, коими теперь можно было смело пользоваться.