- А кто их увидит - под перьями? - Теперь её голос стал лукавым.

- Я, например. - Дэн подмигнул. Только не стоит меня заводить, лучше расскажи - а эти состязания... единственные?

Панея явно было озадачена.

- А что тебе в них не нравится? Очень интересно!

- Просто я ожидал увидеть другое. Как у нас в книжках пишут - магические дуэли, что ли...

Панея прыснула:

- Как у тебя с Зангаром, что ли? Есть и такие. Конечно, не настолько экстремальные - но жару хватает. В конце года.... Лони, а ведь его точно вызовут!

- А? - Лони оторвался от очередного блюда. Он погладил свой заметно потолстевший живо, поднял кружку с пивом и лениво подтвердил:

- Его? Победившего Зангара, спасшего эльфийку, и так далее по списку? Да наверняка. Я бы сам его вызвал - если бы был с ним на одном курсе - он подмигнул Дэну. - Ему и про-играть не зазорно, и выиграть почётно. Особенно если знаешь его слабое место.

- Это какое? - Дэн заинтересовался.

- Я видел твой поединок с Сарнсом, с Зангаром, слышал о схватке с шехтами. Ты всегда даёшь сопернику шанс, щадишь его - и не добиваешь, когда предоставляется возможность. А значит, что в учебном поединке, где и так всё очень ограниченно, твой противник вооб-ще ничем не рискует - так что можно оторваться на всю катушку - бросить все силы в на-падение, не думая о защите.

Дэн вымученно улыбнулся.

- Вряд ли Сарнс с тобой согласился бы.

- Он сам это сказал - просто по-другому - а ты не услышал.

- Подождите! - Панея, вся побледнев от волнения, подалась вперёд. - А если его вызовут дружки Зангара?

Дэн пожал плечами.

- Какая разница, кому проигрывать? Вряд ли у меня реально есть шанс - я ведь ещё и с феерболом не научился управляться. Так что пусть отведут душу...

- Нет, подожди... - Лони тоже стал серьёзен. - Если они не дураки и поняли то, что понял я... А они не дураки! Они обязательно тебя вызовут - и будут драться на всю катушку!

- Ну и что? Разве у вас на состязаниях не предусмотрена защита?

- Предусмотрена, конечно. - Голос Панеи был тих. - Просто она рассчитана на обычные состязания, да и там нередки несчастные случаи - на турнирах всегда дежурят целители, атакующая магия - штука опасная. Если же кто-то к этому целенаправленно готовится... Вот почему они притихли - никаких выходок... Значит...

- Значит, нам с этим задохликом нужно провести несколько дополнительных уроков! - Лони, казалось, излучал благодушие и непоколебимую уверенность в себе - и Дэне. Он, с его сюрпризами, вполне способен не то что кролика из шляпы - шляпу из кролика выта-щить. Вот только с ним никогда не знаешь, что он выкинет в следующую минуту... Но это-то и интригует!

Турнирное поле волновалось и гудело, как всегда перед началом состязаний. Пятеро участников вышли вперёд, поклонились зрителям - и принялись создавать огненные шары.

- Как думаешь, Кэш много изменил? - Лони, помятый после вчерашнего, немного нерв-ничал.

- Думаю, он воспользовался построением Дэна на всю катушку. - Панея хихикнула. - Это может быть забавно.

Они не толпились в первых рядах - наоборот, зная, магическую (и не только) подоплёку событий, забрались повыше - на раскидистое дерево, откуда отрывался, пусть не столь подробный на летящие феерболы - зато прекрасный вид на картину в целом. Лони, как все гномы, не любивший высоты, конечно, возражал - но перспектива вновь столкнуться с рас-порядителем состязаний, особенно после того, что он вытворил с мишенью, не прельщала и его. Как он лез на дерево - это достойно отдельной поэмы, или, вернее - эпической балла-ды. Пока он поднялся на три метра, помянул всех богов и всех демонов преисподней, вме-сте и в отдельности, подробно остановившись "на этих вот мучителях, которые хотят моей погибели..." Теперь же он сидел весь надутый, полный праведного негодования - на весь мир - и друзей в частности. Впрочем, это не мешало ему с интересом смотреть на турнир-ное поле...

Первая пятёрка метнула свои шары. Они полетели строго по прямой, готовясь разбиться о каменную твердь, но внезапно в двух метра перед мишенью сдвинулись вдруг к другу - и взорвались оглушительной вспышкой. В кругу зрителей захлопали.

- Похоже, Кэш рискнул повторить твой опыт с изменением силовых полей и создал пе-ред мишенью энергетический узел. - Панея осуждающе покачала головой.

- Это напрашивалось. - Лони был мрачен. - Но это быстро раскусят. Не эти - он махнул в сторону следующих участников. - Они ещё ничего не поняли. Следующие.

Действительно, следующая пятёрка повторила опят предыдущей. Но потом загадка была разгадана - и началось!

Шары неслись самыми сумасшедшими зигзагами, пытаясь обойти одну ловушку - и по-падали в другие. Кэш действительно успел многое и воспользовался идеей Дэна на всю ка-тушку. Некоторые феерболы зависали на месте, другие начинали суматошно попрыгивать, третьи вообще летели назад - в общем, друзья повеселились на славу, глядя на недоумен-ные лица участников. Лишь один феербол прорвался сквозь защиту Кэша - что бы взмыть свечой над валуном, доказывая, что энергетический холм, поставленный Дэном, всё ещё на месте - и упасть прямо в очередную ловушку.

- Здорово! Давно так не смеялся! - Лони даже забыл про свою боязнь высоты и плохое настроение.

- Неплохо. Прекрасный образчик того, как нужно использовать необычные складки энергетических полей местности. Здравствуйте.

Лони ойкнул и схватился руками за сук - от неожиданности он чуть не упал.

Панея и Дэн сконфуженно кивнули - прямо за ними, расположившись в воздухе так сво-бодно, как и себя в кабинете, стоял Ректор.

- Итак, вы решили помочь нашему отличнику - после того, как угробили его работу. Ну что ж, идея не плохая, хотя и не безопасная. Додумайся он до неё сам - получил бы зачёт, как за дипломную работу.

Увидев, как скривился Дэн, ректор продолжил уже мягче:

- Никто не знает, что ждёт нас за поворотом. Многие часто планируют свою жизнь - и при этом слишком много теряют. Всё, что мы можем - это готовить дух и тело... и ниочём не жалеть. А соревнования получились знатными. Надо почаще устраивать нечто подобное - он кивнул в сторону валуна.

Панея удивлённо прищурилась:

- А как же опасность?

- Я думаю, можно разработать методики, сводящие её к минимуму. Возможно, наш юный друг и сделает это - кивок в сторону польщенного Дэна - когда научиться в полной мере использовать то, что имеет... А пока - небрежное движение в сторону поля - и очеред-ная пятёрка феерболов врезалась в валун, расплескавшись темными пятнами гари на его поверхности.

Кэш, стоявший в стороне, вздохнул, и провожаемый одобрительным рёвом, ушёл с поля - а на его место спешил новый претендент...

- Он хороший мальчик - сам подошёл ко мне утром и объяснил ситуацию. Так что може-те в полной мере наслаждаться соревнованиями, не беспокоясь, что вас накажут - хотя и стоило бы. Дэн, завтра утром - ко мне в кабинет. Попробуем изучить ваши методы...

Ректор исчез так внезапно, что Лони от удивления всплеснул руками - и окончательно потеряв равновесие, загремел с дерева.

Следующий день был тяжёлый - тяжко было подниматься после вчерашнего. Лони объ-явил, что единственное, что вылечит его после травмы - это хорошая выпивка с друзьями. Пришлось Дэну и Панее присоединиться к гному - не по одной за компанию, как обычно, а наравне. Впрочем, ректор развеял похмелье одним движение руки - и принялся за то, что Дэн давно окрестил для себя как "допрос с пристрастием".

Ректора интересовало всё:

Как Дэну пришла в голову такая мысль, какие есть аналогии в его родном мире, как и что он делал... Каждый движущий мотив, каждый подсознательный стимул отбирался рек-тором и изучался - зачастую даже раньше, чем Дэн это осознавал. Наконец он откинулся на спинку кресла и довольно произнёс:

- Хорошо. Пожалуй, это можно включить в учебный график - для старших курсов, разу-меется. Опасно? Магия - это осознанный контроль над очень большими силами. И чем большие силы, тем лучше эффект. Разве в вашем мире не так - пусть и не над магией - но над природой?