- Ты вообще и мускулом не дёрнул! Сидел, как каменный. Тебе нужно на турнир по по-керу ездить. Даже не разу не улыбнулся. Я думал, ты блефовал...

Дэн мотнул головой, отгоняя воспоминание, но губы его непроизвольно прошептали:

- Блефовать нужно, только имея четыре туза в рукаве...

Он едва не пропустил момент, когда сверкающий феербол по крутой дуге взмыл к по-толку, разбрасывая искры - и устремился к нему, минуя защиту. Дэн неторопливо шагнул вперёд - и, проложив для верности, воздушную подушку под ладонь, просто взял сверкаю-щий шар из воздуха. Теперь он лежал на ладони - огненно-яркий, пышущий искрами - и безобидный.

Зангар побледнел - похоже, он мысленно пытался управлять своим творением - шар вновь взмыл к потолку, резко спикировал - но вновь Дэн перехватил его.

- Это и есть пресловутый феербол Зангара? И, что бы его создать, ты решил воспользо-ваться.... Похоже, ты просчитался. Или тебя обманули.

- Небрежно вглядываясь в феербол, Дэн уголком глаза наблюдал за ртило - тот поблед-нел, став бледно-зелёным, и зашатался. Вместо того, что бы сосредоточиться на дуэли - растерялся, опустив руки - и потерял контроль над ситуацией. Две волны магии метнулись к нему - и вот он уже яростно пыхтит, пытаясь справиться с обездвиживающими заклятья-ми Лони и Панеи.

- Тебе нужно выбирать себе более надёжных союзников. - Дэн впервые позволил себе улыбнуться. - Иначе никогда не сможешь никому доверить свою спину - и будешь всегда проигрывать.

- Как... Как ты мог?

Похоже, этот вопрос волновал не только Зангара - прямо посреди комнаты материализо-вался Ректор. Впрочем, он сразу разобрался в ситуации - в его глазах заискрились нотки смеха. Он неторопливо повёл рукой - и Зангар сразу перестал дёргаться, замерев, как ста-туя. Ректор повернулся к студентам - и рассмеялся уже в полный голос.

- Ваш случай обязательно войдёт во все учебники - как пример того, что далеко не всё и не всегда решает сила. Иногда ловкость и умение сохранить хорошую мину при плохой иг-ре значат не меньше - а то и больше. Лони... И ты, Панея - отправьте этого незадачливого дуэлянта ко мне в кабинет. А вы, Дэн - вы не перестаёте меня удивлять.

- Сейчас я удивлю вас ещё больше, - Дэн был мрачен. Он подошёл к ректору и всунул начавший потухать феербол ему в руки. - Приглядитесь к структуре.

Ректор осторожно взял ещё искрящийся шар, удивлённо прищурился... И охнул.

Дэн удручённо кивнул.

- Значит, мне не показалось. Здесь использована тёмная м...

- Стойте! - Голос ректора был твёрд. - Вам сегодня жутко повезло, но необходимо ещё провести расследование... А пока не стоит сообщать всем об увиденном вами в этом при-чудливом феербола. Не знаю, как вы это заметили - это было спрятано так искусно, что даже я купился на рассказы о новом состоянии вещества.

Дэн кивнул: '- Он не врал. Это плазма. Возникает в канале ствола молнии, например. Но как он до этого дошёл - с чьей подсказки? Кто воспользовался уязвлённым самолюбием, чтобы толкнуть излишне гордого ученика на путь, стать на который легко, а свернуть - ох как не просто...' Впрочем, это уже не моё дело... Он кивнул и, повернувшись, направился к выходу.

- Почему они ко мне липнут, эти неприятности?! Я точно слон в посудной лавке - каж-дое моё действие может привести к непоправимым последствиям. И с друзьями пообщать-ся не смог. Удручённый, он подошёл к своему жилищу. И замер.

- Что встал? Думал, что вечеринка окончена? И не надейся. Конечно, сейчас в таверне всё равно ремонт, но мы можем продолжить здесь, - Лони обнял его за плечи и потащил к поляне, где были уютно накрыты столы....

А через пару дней его навестил Сарнс.

Дэн только вошёл в дверь, когда на его шею лёг волнистый клинок - и он замер, боясь шелохнуться.

- Ссспокойно, юноша. Я не причиню вам вреда - я хочу лишшь поговорить. - Клинок ис-чез так же легко, как и появился, но Дэн поворачивался осторожно - понимая, что тот мо-жет возникнуть вновь. Впрочем, Сарнс и правда, был настроен довольно миролюбиво - он сидел, глядя на огонь, шест небрежно прислонён к стене.

Дэн незаметно перевёл дух.

- О чём вы хотите поговорить? О Загаре? Я не виноват, что он...

- Не стоит говорить о том, что и так понятно. Я хотел поговорить о тебе. Ты учишься магии - но ведёшь себя, как воин. Это неправильно.

- Не знаю, я об этом не думал. А разве я не могу быть и тем и тем одновременно?

Сарнс встал.

- Такое сочетание случается крайне редко. И в этом случае мир ждут... испытания. Но ты пришелец из другого мира, твои способности непонятны даже тебе самому, и никто - даже боги, не знают, что от тебя ждать. Я не могу оценивать тебя со всех сторон, но есть испы-тание воина. Прошедший его навсегда останется воином - в любой жизни и в любое время. Далеко не всем и не всегда предлагается оно; только избранные, ветераны сотни воин, прожившие не одну жизнь в сражениях, удостаиваются этой чести. Но ты - исключение из правил. Поэтому - готов ли ты принять испытание - опасное и рискованное, но навсегда от-деляющее до от после?

Дэн вздохнул. Похоже, здесь что не день - то новый экзамен. А этот - нужен ли он ему?

- Вообще-то, я пришёл сюда учиться магии. Ритуальные испытания воинов - немного не по моей части. Да и зачем мне это?

- Ты вернешься в свой мир воином! И даже если ты никогда не возьмёшь в руки оружие - это не изменит твоей сути. Магия у вас не в ходу, но боец - всегда, в любом мире - боец. Борется он словом или делом, карандашом или огнемётом - он идёт до конца - и удача на его стороне. Я сам слышал, как Н`Рин говорил, что ты смог бы пройти его... Если не сомне-вается учитель - может ли сомневаться ученик?

Дэн вздохнул. - Ну, хорошо. В чём оно заключается?

- Ты согласен на испытание? - Голос Сарнса поднялся ввысь и зазвенел, как натянутая струна.

- Согласен! Когда начнем?

- Немедленно!

- Стойте! - У входа в комнату Дэна застыли ректор и Н`Рин.

Сарнс шагнул вперёд - и загородил собой Дэна. Его голос был сух.

- Ваш ученик согласился на 'искус пути воина'. Он пройдёт его - и никто не скажет, что Зангара победил первокурсник - ибо воин однажды - воин всегда!

Н`Рин вздрогнул. Он повернулся к Дэну:

- Ты согласился?

- Вы сами говорили, что я могу его пройти! - Дэн мотнул головой в сторону Сарнса. - Он говорил мне об этом! Или это ложь?

Н`Рин удручённо кивнул.

- Это правда. Иногда даже похвала способна убить. Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Из опытных воинов проходит - один из двух - а ты...

Дэн задумчиво кивнул. - Что ж, это правильно. То, что нас не убивает - делает сильнее. В чём суть экзамена?

- Он состоит из трёх этапов. Все три - испытание духа, не тела - так что можете не тре-нироваться. Первый - завтра, на рассвете.

Дэн задумчиво сидел, глядя в огонь. Испытания духа - это как? Готов ли он к чему-то подобному? И что его заставят делать завтра?

- Грустишь? Можно погрустить вместе с тобой? Лони был непривычно тих и задумчив. Он прошёл к камину, по пути вывалив на стол содержимое сумки - полное всяких вкусно-стей - и уставился на огонь.

- Быть твоим другом - нелёгкое занятие. Ты умудряешься влипнуть в самые неожидан-ные и опасные истории - и нам приходится постоянно переживать за тебя.

- Нам?

Лони кивнул в сторону входа. Там, еле различимая в сгущающихся сумерках, стояла Панея - и плечи её тихонько вздрагивали. Дэн решительно встал.

- Хватит! Не стоит меня хоронить раньше времени - я уже впутывался в разные... ситуа-ции, и пока всё заканчивалось хорошо. Н`Рин сказал, что у меня хорошие шансы. Так что ещё посмотрим! - Дэн с облегчением заметил, как посветлели лица друзей.

- Он правда так думает?

- А как же! - Дэн старался быть убедительным. - И потом - это испытание духа! А что может поднять боевой дух вернее, чем хороший стол и веселье друзей? Так что давайте ра-доваться - и если завтра что-то пойдёт не так, по крайней мере, я буду в хорошей форме!