— Он меня вернул на слет и решил умаслить цветами и изумрудами.

— Вернул вас Орран, именно он прислал цветы.

Иными словами, принц жив, в сознании и не в обиде. Уже хорошо. Жаль, с доводом не поспоришь.

— А браслет, — продолжил лич с улыбкой, — является ключом к порталу из вашей новой спальни в эту.

— Новая спальня? Невесты опять переехали?

— И будут далее переезжать каждую ночь. Таково распоряжение главнокомандующего.

— И кто Соро после этого? — скептически вопросила я.

Со мной не стали спорить. Позволили одеться, позавтракать и отправили к остальным претенденткам. Во дворце в этот день давали оперу и балет, а вечер обещали окрасить фейерверками. И чтобы событие прошло без проблем, трио магов-мастеров бродило по залам и парку, все время что-то высчитывая и высматривая. От нечего делать я куда больше следила за ними, чем за шепчущимися придворными или участницами слета. Ни те, ни другие не обрадовались моему возвращению, что уж говорить о леди N. Ее от моего вида как перекосило, так и не отпустило. А подергивающийся уголок глаза выдали подергивающиеся вслед за ним очки.

Леди D Тайс Дандрэ была единственным светлым исключением. Она, оторвавшись от книги, приветственно кивнула мне и снова углубилась в чтение. Так же меня порадовали король и королева, одарившие улыбками, и вампиры-расисты, что влились в ряды дворцовой прислуги. Один из них принес мне чай без сахара и постное печенье, второй — записку-напоминание о темных коридорах, третий в эти самые коридоры сопроводил. И там, в далеких закутках дворца я один раз столкнулась с уже знакомой парочкой, от страстных поцелуев которой меня пробирала зависть, и несколько раз с троицей магов в синих мантиях с глубокими капюшонами.

Увлеченные осмотром стен, они не обращали на меня внимания, а вот я ими заинтересовалась. Потому что магистр магии принц Клив не особо изменил свой образ со времен пикника, а принц-вояка Дарг все еще выдавал себя ведущей левой рукой. Что же до третьего — это был очень странный серебристо-седой старик. С длинной бородой и усами, с кустистыми бровями и шевелюрой длиной до лопаток. Ею он был особенно горд, поэтому капюшоном не скрывал и непрестанно трогал пряди, гладил, поправлял.

— Простите, вы не знаете, где Орран? — спросила я, поравнявшись с магами.

— Желаете его добить? — хмыкнул Дарг.

— Проведать? — вопросил неизвестный седовласый.

— Окончательно убедиться в своем первенстве? — не сдержал подколки Клив. Он запустил по потолку поисковое плетение и, ожидая отклика, косил на меня глазом.

— Всего лишь хотела узнать, как он, — произнесла я сдержанно и вновь получила три вариации ответа.

— Живой.

— Будет рад любой весточке от вас.

— То есть в победе вы абсолютно уверены.

На подобные утверждения отвечать не имело смысла. Я обратила взор к старцу.

— Весточка? Отличная идея! Сможете передать?

— Несомненно. — Маг запустил руку в волосы и откинул их назад. Красивое движение, красивые волосы. Странное ощущение, что он мне знаком. А еще он был более чем любезен. Сам нашел перо и листок, подождал, пока я напишу пару строк, и магически отправил.

— Если придет ответ…

— Я передам его, Лиллиан.

Вот оно! Маг произнес мое имя с укором, в котором я различила давешние интонации советника и его нравоучительное: «Лиллиан, будьте паинькой». В порыве ухватила старика за мантию, шагнула ближе и, заглянув под кустистые брови, встретила знакомый хитрющий взгляд.

— Вы? — произнесла беззвучно, не обратив внимания на досаду принцев под личинами. Видимо, опять кому-то проиграли спор на пару золотых.

Улыбающийся Блик королевства, а это был он, поймал мою руку, поднес к губам и, пощекотав усами, поцеловал.

— Не волнуйтесь. Вы получите ответ, — произнес так, словно я обратилась к нему с особым поручением. После чего увел своих напарников в другой коридор.

Вопреки словам Волля ответа не было.

И принц не появился ни в этот день, ни в следующий, когда мы с почестями отправили восвояси девятую и тринадцатую герцогинь. Девушки оказались отчаянными. Неизвестно — боролись ли они за Оррана или просто желали подольше остаться при королевском дворе и поближе познакомиться с послами, но обе использовали нетривиальные подходы для получения подписанных договоров. Девятая напоила своих переговорщиков эссенцией гелиотропа и сушеницы альпийской. Она сработала слабее, чем ранее отобранный артефакт правдокол, но свои плоды принесла. Сболтнув лишнее, оба переговорщика были вынуждены подписать бумагу. А тринадцатая была близко знакома с одним из участников переговоров, а сговорчивость второго приобрела за пару тысяч золотых.

Правда вскрылась. Мухлевщицы отбыли домой. Оставшихся счастливиц отправили с ночевкой во владения пятого принца. Время ближе к ужину, но нас не переместили, как прежде, порталом, а довезли в двух шестиместных маготрансах. Ехали долго. Вначале по открытой дороге, потом по тоннелю, после по серпантину, петляющему вдоль горной реки, какой в Грене быть не могло, а приехали к белому домику посреди озера. Мысль о том, что нас незаметно переместили и, возможно, выкрали, появилась и угасла, когда дверь маготранса открыли. Синий балахон мантии, серебристую бороду и руку, непрестанно перебирающую пряди, не узнать было невозможно.

— С прибытием, прекраснейшие из прекрасных, я — ваш проводник. — Волль в образе мага помог нам выйти и каждой преподнес по розе на коротком стебле. Моя была желтой. — Идите прямо по воде, — скомандовал он и махнул рукой, — дорожка вас примет.

И дорожка появилась, точь-в-точь, как в моем саду, разбудив тоску по родному дому. Вот только если у меня она огибала кусты и высокие травы, то здесь ряд чуть светящихся каменных плит, расстелившись по ровной водной глади, почему-то тоже изгибался.

— Она обходит препятствия. Неужели озеро — иллюзия? — удивилась четырнадцатая.

— Вероятно, нас ожидает очередная проверка от его Высочества, — шепнула я, предчувствуя неладное. — Не уверена, что она будет мягкой. Лучше отдайте книгу магу.

— Спасибо за подсказку. — Тайс последовала моему совету и с благоговением ступила на первую плиту.

Как ни странно, но к домику мы добрались без остановок и приключений. Дорожка сияла, вода дрожала, в темном зеркале озера отражались лишь звезды и подсвеченные юбки герцогинь. Ничего ни у кого не намокло, не загорелось, не изменилось, кроме роз. Помимо смены цвета они у двух герцогинь распустились и завяли, а у одной цветок вовсе засох. Не делая резких движений, рыжая красотка аккуратно смяла его и спрятала в сумочку.

Что примечательно, к ужину она спустилась в плотно облегающем фигуру платье и с придыханием обратилась к Воллю:

— А где сам принц? Он с нами не отужинает?

— Нет.

— Какая жалость. — Она томно улыбнулась. Но сообразив, что расточает улыбки старику, быстро села на свое место.

— Я столь давно не видела его Высочество, — заметила еще одна из присутствующих.

— И я, — подхватила другая.

Не прошло и трех минут, за столом уже разливались хвалебные речи в честь Оррана, которого ранее все терпеть не могли. От пары фраз не отказалась и леди N. Подбирая слова, она похвалила его дом и повара.

— С каких пор невесты в нем заинтересованы? — удивилась я.

— Могу лишь предположить, — откликнулась сидящая напротив Тайс.

— Слушаю.

— То, что принц, падая с лестницы, защищал вашу голову, сломал руку, но не выдвинул против вас обвинений, не лишил титула, а после проигрыша самолично вернул на слет… — она сделала паузу, — позволило предположить, что он не так уж плох. К тому же, — четырнадцатая ласково погладила свою книгу, — он восстановил мою радость и добавил в нее несколько сотен новых томов.