— Там же не было ни кристаллов связи, ни плетений слежки, ни пентаграмм.

— И слышал, и видел. Нужно отдать тебе должное, столь незаметно усыпить оборотниц могут немногие. Что до вопроса «Как», отвечаю: «Шмели», — поведал он с улыбкой и рассмеялся, увидев мое лицо. — Не думала же ты, что я их просто так разбирал, рискуя быть помеченным, а затем и побитым?! Нет-нет! У меня был расчет, и он окупился.

Гордость звучала в каждом его слове и создавала вокруг принца светящийся ореол.

— Теперь шмели шпионят для меня, поднебесные думают, что для них, а придворные дамы — что за ними. И заметь, все счастливы, никто не против присутствия на слете золотых шпионов.

Иными словами, поднебесные со своим подарком не такие уж и простаки, шмели теперь «работают» на Оррана, а меня возвращают в невесты. И последний пункт, с одной стороны, удручает, с другой — заставляет поверить в чудеса.

— Вы нашли посредника для Жизоли Харс?

— Посредник найден, договор подписан, но не мной, — как-то странно ответил он. — Я не смею вмешиваться в дела невест, дабы не ввести в заблуждение относительно своего интереса.

Принц, видимо, забыл, что уже неоднократно проявил свою заинтересованность ко мне. Вот и сейчас вместо того, чтобы вести под руку, обнимает за талию. Или речь идет о другой претендентке, которую он не намерен подставлять под удар?

— Четырнадцатую тоже вернете? Или оставите ребенка дома? — Я пригрелась под горячим боком Высочества и теперь основательно клевала носом.

— Уже вернул, — явно похвастался мне. — В Академии сейчас скучно, книгу я ей восстановил, шмеля в комнату подбросил…

Сон растаял в мгновение ока. Я остановилась, не давая себя дальше вести, и, продрав глаза, осуждающе воззрилась на этого мерзавца.

— Да как вы посмели?!

— Что именно посмел? Забрать ее первой? — искренне не понял он и обнял меня сильнее. — Лилли, за тобой я прибыл бы раньше, но ты, на удивление, быстро бегаешь… Я решил дать тебе поостыть, остальные с отсрочкой согласились.

— То есть как? — О четырнадцатой я не забыла, но ввиду новых сведений отложила вопрос на потом. — С каких пор агентам дают отсрочку?

— Все же благодаря тебе Соро и Нигье допросили оборотницу из пум, агенты бюро Тайных знаний рыщут в поисках убийцы Харса и аптекаря-умельца, чьи капли отбили волчице нюх, Волль проводит инспекцию в отделе регистрации международных договоров. Выяснилось, что пару месяцев назад у них вместе с ценными сведениями пропал один из сотрудников. Дядя предположил худшее, поэтому вместе с группой главнокомандующего сейчас тщательно прощупывает стены…

Дальше он мог не рассказывать, я вспомнила, как сама побывала в сером тесте колонны, как едва не попрощалась там с жизнью, как вырвалась из каменного плена и ввязалась в еще большие неприятности. От гаммы разнообразных ощущений с ног до головы покрылась колючими мурашками и не сразу сообразила, о чем спрашивает ехидный младший принц.

— Понять не могу, зачем ты бегала по грязным улочкам здешнего рабочего района. Давно не получала острых ощущений от встречи с пьяным сбродом? Или тебе захотелось грубой ласки в темной подворотне?

— … я… скрывалась.

— Какая глупость. Пока ты под иллюзией Дреба Соро, ты как на ладони, — сообщил довольный принц и, отпустив меня, показал свою ладонь, на которой совсем не образно, а реально отображалась пентаграмма с картой портового города и красный огонек. Предположительно я. Ладонь сжалась в кулак, карта исчезла. — Конечно, есть погрешность в сотню метров, но она незначительна, если на тебе корсет.

Тяжелый вздох сам собой вырвался из груди. Шальные мысли о свободе и чувство былой эйфории сгорели под гнетом стыда. Взрослая, могла бы догадаться и не верить в чудеса. Но даже в этом состоянии упадка я сумела спросить, что особенного таит мой корсет.

— Он каждые десять минут отправляет детальный отчет РКД о твоем состоянии, — с улыбкой поведал Орран. И пока я ловила ртом воздух, прекрасно представляя, какие данные выдает корсет, принц вновь обнял меня. — Не злись. Это дядя настоял, после того как два часа искал тебя по всем тюремным камерам главного дворца.

— Но ведь нашел! — возмутилась я. Ни к чему было Воллю своей заботой подставлять агента.

— Но ведь замерзшей, — ответил пятый принц и привел меня на площадку с драконовскими ящерами.

Я обомлела, остолбенела и затравленно посмотрела по сторонам. И как это я не заметила, что город давно отступил, под ногами вместо булыжной мостовой появилась песчаная твердь, а запах моря усилился многократно, впрочем, как и холод? Его ощутила, когда дернулась сбежать от Высочества и узкомордых тварей, хищно облизнувшихся при виде меня.

Седло одного ящера пустовало, в седле второго сидел придворный маг. Он махнул левой рукой, приветствуя нас и призывая поторопиться. То, что за мага был принц-вояка, я поняла, неизвестным осталось — для чего Орран и Дарг прилетели за мной на крылатых тварях. Есть же портальные арки для перемещений, морские суда, в крайнем случае, наземные гондолы, конструкцией похожие на скорпионов, те же маготрансы на хороших дорогах будут быстрее. Ну, почти.

— Э-э-это что такое? — спросила я, не зная, как вбиться испорченными туфельками в грунт площадки и не дать себя сдвинуть.

— Это ящеры! — ответил принц-вояка.

— Драконовские, — подтвердил Орран, продолжая беспрепятственно тащить меня к крылатому ужасу. — Соро сказал, что тебе необходимо в кратчайшие сроки к ним привыкнуть. А еще он сказал, что я — единственный, кому ты поостережешься навредить.

— Пожалеет калеку?! — вопросил Дарг.

— Скорее, себя. — Орран легко втащил меня по крылу ящера на его спину и, посадив в седло перед собой, весело сообщил: — Еще никто безнаказанно не сбегал от меня.

Я бы поспорила, но, безрезультатно пытаясь нащупать иглы, поняла, что ненавижу ящеров, ненавижу главнокомандующего Соро и принца Оррана тоже терпеть не могу. Этот мерзавец в очередной раз незаметно отобрал у меня весь набор ядоведа, попутно смешав его, и не позволил уйти в спасительную темноту, туманно пообещав:

— Отключишься — будешь спать у меня. Оригинальное заявление. Оно и возмутительно, и удивительно, особенно если вспомнить наш давний разговор.

— Спать? И это мне говорит мастер бессонницы Орри? — усмехнулась я, с ужасом чувствуя, как огромная чешуйчатая тварь переступает с лапы на лапу, разворачивается. И от ужаса этого продолжила говорить: — Еще бы припугнули голым дресс-кодом. Или связыванием. Или обещанием отшлепать. Звучит так же по-детски…

— Об этих угрозах я не подумал. Но спасибо за идею.

Дарг уже взлетел, подняв большой палец, пожелал нам удачи и отправился куда-то на юг. Орран дал сигнал своему «летуну». Пронзительный свист резанул по ушам и сердцу. Ящер дернул головой, вздыбил шипы на спине и, взмахнув крыльями, оттолкнулся от площадки. Я зажмурилась, глуша вопль новым вопросом:

— Да и, вообще, чего вы добиваетесь, подбрасывая шмелей в комнату невест? Надеетесь увидеть нечто новое? И это с вашим-то опытом?

— Оставь иронию. Уверен, невесты меня еще удивят. — Орран придержал мое дрожащее от ужаса тело. Воздушный поток ударил в лицо и рассеялся под действием магии, что окутала нас сияющим защитным пологом. — Но в данном конкретном случае ответ прост, — заговорил он, не собираясь отстраняться. — Я ищу невидимку, который необъяснимым образом прошел сквозь защиту дворца и пытается подобраться к невестам.

— Примятая трава в парке во время пикника, — вспомнила я.

— И во дворце во время проведения первого тура. Он ходил в коридоре.

— И поэтому вы меня возвращаете, — подвела я итог и успокоилась. Раскрою невидимку, смогу сбежать.

— Не только… — со странной интонацией ответил Орран.