— Не нравится мне все это, — проворчал Велдон. — Дружище, я бы на твоем месте…

Но Томас не стал дослушивать приятеля до конца. Он одним стремительным шагом преодолел разделяющее нас расстояние. Опустился перед диваном на одно колено и мягко взял меня за руки.

Как и следовало ожидать, мои щеки тут же предательски запламенели. Ох, мне все тяжелее и тяжелее терпеть близость Томаса. При малейшем, даже случайном прикосновении сердце готово расплавиться от счастья.

— Расслабься, Аль, — мурлыкнул Томас. Провел тыльной стороной по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад.

Я знала, что сейчас произойдет, поэтому обреченно закрыла глаза. Не хочу, чтобы Томас видел, как остро я реагирую на его ласку.

Мои губы словно опухли в ожидании поцелуя. Каждый миг длился целую вечность. Это было хуже самой изысканной пытки.

Но Томас не торопился. Я слышала, как он что-то бормочет себе под нос. Ощущала потоки магической энергии, которые мурашками бежали по моей коже.

— Не получается, — вдруг произнес он раздосадованно. — Придется потерпеть, Аль.

Я мгновенно напряглась. О чем он говорит?

А в следующее мгновение мое тело выгнулось из-за мучительной судороги. Будто невидимая сила методично выкрутила все мои мышцы, проверив на прочность суставы.

Это было невыносимо. Благо, что приступ продлился недолго. Наверное, прошло не больше секунды, быть может, двух, и я в изнеможении откинулась на подушки.

По лицу обильно струился пот, во рту ощущался навязчивый солоноватый привкус. По всей видимости, я прикусила себе губу, сдерживая крик.

— Томас! — возмущенно рявкнул Велдон. — Да как тебе не стыдно?!

— Не стыдно, — спокойно парировал он и с благодарностью похлопал меня по плечу. Встал, развернулся к Велдону и бесстрастно сказал: — Мне сейчас ничего не стыдно, дружище. На кон поставлено слишком многое. Конечно, мне жаль, что пришлось причинить Аль боль. Но без этого было не обойтись. Надеюсь, она простит меня.

И бросил на меня быстрый взгляд.

Перед моими глазами все расплывалось после пережитого. Словно Томас выкачал из меня последние остатки энергии, что еще оставались после ритуала некромантии. Поэтому я устало смежила веки, не желая сейчас что-либо говорить. Да и зачем? Томас все равно не ждет от меня этого.

— Главное, что я почувствовал след Эдриана. — Я услышала, как половицы заскрипели под тяжелыми шагами Томаса. Должно быть, он вновь прошелся по комнате. Пауза, затем его вкрадчивый вопрос, обращенный к Велдону: — Друг мой, ты идешь со мной?

Еще одна томительная пауза, после которой тот с тяжелым вздохом ответил:

— Иду.

— Отлично! — В голосе Томаса послышалась нескрываемая радость.

Я мысленно содрогнулась. Неужели меня сейчас заставят встать и куда-то там бежать? Заранее накатили тошнота и паника. Не хочу! Боюсь, Томасу придется тащить меня на плече, потому что я не в силах сделать и шага.

Видимо, мои эмоции достаточно явственно отразились на лице, потому что тут же Велдон встревоженно осведомился:

— Надеюсь, Альберту не потащишь с нами?

Томас раздраженно фыркнул. Помолчал немного, но потом все-таки неохотно ответил:

— Нет, пусть отдыхает.

О, в этот момент я готова была на радостях сплясать. Но от накатившей свинцовой усталости не могла даже улыбнуться.

Наверное, на какой-то миг я задремала. Просто окунулась в забвение. Последнее, что я запомнила, — как кто-то заботливо накрыл меня теплым пледом.

— Отдыхай, — на удивление ласково шепнул мне Томас. — Ирада приглядит за тобой.

Часть 2

Герцог вступает в игру

Глава первая

Проснулась я резко, словно кто-то приказал мне открыть глаза. Неполную минуту тупо смотрела перед собой, силясь понять, где я и как здесь оказалась.

Наконец события еще не завершившегося дня полностью всплыли в моей памяти. Визит во дворец, моя оплошность с колдовской куколкой, неприятный разговор с герцогом. Джессика! Ее посмертное послание на страницах книги. А главное — полученное задание разобраться с тем, кто пытался убить короля.

Интересно, сколько я спала?

По всему выходило, что достаточно долго. В комнате по-прежнему было светло, но алые лучи закатного солнца мягкими полосами лежали на полу и мебели, отражаясь золотистыми искрами в глазах мужчины, расположившегося в кресле рядом.

Я потрясенно ахнула, только сейчас осознав, что нахожусь не одна в комнате. Рядом с диваном сидел сам герцог Тегрей. Сидел и улыбался, глядя на меня. И, что самое удивительное, на его лице не было и следа от удара, который всего несколько часов назад нанес ему Томас.

— Вы так мило спали, что я не хотел вас будить, — проговорил он. — Надеюсь, я не испугал вас?

— Что вы тут делаете? — резко спросила я, приподнявшись на локтях. — Как вы сюда вообще попали?

— Просто постучался. — Тегрей пожал плечами, развеселенный моим вопросом.

— И вас просто впустили? — с сарказмом спросила я.

Ничего не понимаю! Неужели Ирада на самом деле работает на герцога?

— Неужели вы думаете, милая моя Альберта, что какая-то служанка могла бы не позволить войти герцогу, брату короля нашей страны? — Тегрей издал короткий ехидный смешок. Правда, его глаза при этом оставались очень серьезными и внимательными.

Ничего не понимаю! Ах да, я только что так уже подумала. Что происходит? Зачем Тегрей явился в дом Велдона? И что ему нужно от меня?

— Кофе, господин.

Я повернула голову на едва слышный голосок, прозвучавший от дверей. Изумленно вскинула брови, увидев Ираду.

Девушка, прежде показавшаяся мне весьма бойкой, сейчас напоминала настоящую тень. Она держала в руках тяжелый поднос, уставленный кофейником, двумя чашками и блюдом со сладостями. А на ее лице не было и тени эмоций. Белая безжизненная маска, на которой темными провалами выделялись запавшие глаза.

Ирада бесшумно подошла к столику и принялась сгружать на него содержимое своего подноса, небрежно отодвинув в сторону ровную шеренгу бутылок с вином. Затем выпрямилась, безучастно уставившись на Тегрея в ожидании новых приказаний.

— Иди, — мягко приказал он. — Я позову, если что-нибудь понадобится еще.

Ирада все с тем же отсутствующим выражением лица кивнула, повернулась и, не задавая больше никаких вопросов, вышла прочь из гостиной.

Я проводила ее задумчивым взглядом. Затем гневно посмотрела на Тегрея, который уже взял со столика чашку кофе.

— Что вы с ней сделали? — злым свистящим шепотом спросила я.

— Я? — Тегрей негромко звякнул ложечкой, размешивая сахар. Покачал головой. — Я — ничего. — Затем немного подумал и исправился: — Ну, почти.

— Почти?! — Я от возмущения даже подавилась и судорожно прижала к груди плед, как будто тот мог каким-либо образом защитить меня от магического воздействия герцога.

Тегрей невозмутимо отхлебнул из чашечки напиток и опять благожелательно улыбнулся мне.

— Не переживайте, Альберта, — спокойно сказал он. — С этой премилой и исполнительной служаночкой все в полном порядке. Я просто сделал так, чтобы она не задавала лишних вопросов. Более того, она вообще не запомнит мой визит.

Я осторожно спустила ноги на пол, продолжая внимательно наблюдать за каждым движением Тегрея. Так, на всякий случай. А то вдруг как набросится на меня — и никто не придет ко мне на помощь.

Еще никогда прежде я не соображала настолько ясно и четко. Наверное, из-за чувства нависшей над моей головой опасности. Нет, Тегрей пока никак не угрожал мне. Но, с другой стороны, по какой-то причине он ведь явился сюда.

Кстати, а как он вообще узнал, что я сейчас не с Томасом?

— Вы следили за нами? — спросила я.

— Не лично я, — ответил Тегрей. Отправил в рот шоколадную конфету и пожал плечами. — Естественно, моя милая Альберта, я не мог оставить без присмотра своего любимого врага. Особенно после того, как он получил от меня столь важное задание. Мало ли что. Вдруг вы попадете в беду. И кто тогда спасет вас?