― Что ты! Я горжусь тобой! Но ты в самом деле уйдешь? ― с подозрением уточнила Луиза.

― Естественно.

― Вот и славно, я побежала, не скучай, ― она сделала маленький реверанс в сторону кузена, но тот строгим голосом остановил ее.

― Что ты задумала, Луиза?

Мисс Рейдел фыркнула на его менторский тон, но все же ответила:

― Абсолютно ничего! Завтра с визитом ко мне приедут несколько гостей. Одна из них дебютантка. Она очень застенчива, лучше, если тебя не будет. Ты имеешь свойство запугивать молодых девушек, ― обвинила ничего не подозревающего кузена Луиза.

― Что за глупости, ― возмутился Кристофер. ― Никогда и никого я не запугивал!

― Это ты не замечаешь! Может быть, не нарочно. О тебе так много рассказывают дебютанткам, что ты опасен, бедняжки боятся пошевелиться в твоем присутствии, лишь бы ты их не заметил! Патронессы серьезно волнуются за своих подопечных, когда ты рядом.

― Какая чушь! ― рассмеялся Кристофер и с интересом спросил, ― И кто, позволь узнать, матрона этой дебютантки?

Ему совсем не хотелось возвращаться к нудному докладу, над которым он трудился.

― Мисс Анастасия Бьюкмен! Правда, она красавица? ― с гордостью заявила сестра.

― Да, согласен, но она слишком надменна.

― Ах, Крис, ты ее просто не понимаешь! ― горячо вступилась Луиза. ― Ее воспитали так. Только сдержанность и невозмутимость присущи настоящей леди, а она из-за своих бровей ежиком не походит на леди, они придают ей легкомысленный и взбалмошный вид!

― Господи, сколько еще глупости в ваших юных головках! Мисс Бьюкмен твоего возраста? Как она может стать патронессой дебютантки?

― Ты не знаешь Анастасию! Она такая обязательная, я ей завидую. Она взяла Марту с собой под покровительство леди Августы Этвуд, потому что чувствует ответственность. Ты наверняка слышал, что семья Бьюкмен абсолютно не интересуется дочерью. Мисс Анастасия очень переживает, знает, что об этом шепчутся в свете, но не подает виду. Она, наверное, считает себя древней старухой из-за Марты.

― Древней? ― захохотал Кристофер, ― сколько же лет дебютантке?

― Не смешно! Мисс Литтоун, наверное, тоже семнадцать, но она несмышленыш по сравнению с мисс Бьюкмен. Анастасия пробыла два сезона, и ей тоже пора выходить замуж, но человек, которого она любила, женился, ― Луиза уже забыла, что собиралась уходить, уселась в кресло напротив кузена и бессовестно сплетничала о своих знакомых, не подумав, что, может, не стоит этого делать. Она обожала своего старшего брата, гордилась им и доверяла ему. ― Анастасия очень старалась, чтобы никто ничего не знал, но ее увлечение было заметно.

― Почему ты так уверена? ― скептически хмыкнул Кристофер.

― Да потому, что я сама столько раз влюблялась, что не счесть! ― в сердцах отозвалась Луиза, рассердившись, что кузен не верит. ― и Дороти Барри в этом сезоне непременно должна выйти замуж, ей уже двадцать один год, она скоро потеряет надежду и останется старой девой. Я ее не люблю. Так что пускай она еще годика три поищет себе партию!

― Ну, это ты зря! Вполне приличная молодая особа, богата, да и у отца титул, ― резонно возрази кузен.

― Естественно, она тебе нравится, не зря же старается добиться твоего расположения, одобрения, а еще лучше ― предложения, ― ехидно прокомментировала Луиза.

― Ерунда, ― лениво отмахнулся кузен. ― Признавайся, кто нынче украл твое сердечко?

― Пока никто, ― вздохнула Луиза и пожаловалась: ― Мама сошла с ума! Собирается насильно выдать меня за викария! Он даже приходил делать мне предложение! Мама сказала, что мне еще рано, но теперь передумала, хочет ответить согласием. Одна надежда на тебя, не разрешай маме так со мной поступать, пускай сама за него выходит, если он ей так нравится!

― А что, хорошая мысль! ― подхватил Кристофер. ― Если уж ты такая неугомонная, несмотря на то, что отец твой был, как скала, то Алиса, если выйдет за викария, перевернет церковь.

― Ой, Крис, миленький, а может мама что-то не поняла, и отец Патрик к ней сватался? Это было бы замечательно, я бы с легким сердцем могла уйти на покой и не волноваться за маму.

― Боже, еще одна мисс Бьюкмен! Ты опекаешь Алису?

― Чему ты удивляешься? ― Луиза сердито глянула на брата, ― Она совершенно не способна управляться со слугами! Делает все, что говорит ей экономка, ее горничная настолько обленилась, что забывает застелить мамину постель, принести чай или подготовить платье. Мама вздыхает и идет в кухню сама. А если надо разобраться в конфликте, мама становится совершенно больной оттого, что не может принять ничью сторону! Короче говоря, ей нужна опора. Ты не представляешь, что творится в доме, когда мама затевает благотворительные сборы! Половина моего гардероба исчезает. Я не возражаю. Но иногда пропадают мои любимые вещи, платья, шляпки и даже книги! Я с таким трудом собрала все, написанное Джейн Остин, а мама продала коллекцию и деньги раздала беднякам!

― Правильно и сделала! Остин следует запретить, ― проворчал Кристофер, считая язык этой мисс слишком смелым.

― Ретроград! Ты ничего не понимаешь! И почему папа так безответственно поступил, бросил нас и уехал на эту проклятую войну?

― Не суди отца, ― строго одернул кузен Луизу. ― Он погиб в бою. Это честь для любого мужчины.

― Я очень им горжусь, ― возразила девушка, ― но мне жаль маму, она столько лет живет вдовой.

― Все устроится. Я познакомлюсь с этим викарием, а после побеседую с тетушкой, ― успокоил ее Кристофер. ― Но ты так и не призналась, кто занял твое сердце, ну же, может быть, я и тебе помогу?

― Одно время мне очень нравился Хорн, ― выпалила, краснея Луиза. ― Но я в нем разочаровалась, он такой же повеса, как и ты!

― Луиза!

― А что, разве не так? Ты и твои друзья уже старые, ничего не хотите от жизни, кроме спорта и дел, а нам надо выходить замуж, ― обвинительным тоном закончила кузина, поднимаясь из кресла, ― мне пора. Обещай не появляться завтра неожиданно, не то запугаешь Марту.

― А, дебютантку? ― Кристофер лукаво улыбнулся, ― я и не собираюсь сваливаться вам, как снег на голову.

― Замечательно, ты очень хороший! Я знала, что могу на тебя рассчитывать. Анастасия очень переживала, что ты увидишь Марту, но я пообещала, что тебя не будет, ― добавила она, выходя из кабинета.

Кристофер нахмурился.

Неужели он пользуется такой устрашающей репутацией? Ему многое не понравилось из того, что он услышал.

Мисс Бьюкмен была во многом права, надеясь, что Кристофер Алан Беккет не обратит внимания на мисс Литтоун. Он слыл сердцеедом.

Беккет не был красив в классическом понимании, но его обаятельная улыбка сразила сердца многих опытных красавиц, а что касается дебютанток, то после случая, когда одна из них бросилась с моста из-за наивной безумной любви к нему, Кристофер взял за правило никогда не приближаться к молоденьким девушкам. Не то, что увлекать собою, а даже не танцевать с ними. Был большой скандал, но поскольку Беккет не давал никаких обещаний, его не призвал к барьеру отец несчастной мисс. Девушку увезли в Италию, много позже стороной дошел слух, что там ее выдали замуж.

Кристофер одевался по последней моде, поддерживал форму на ринге, имел содержанку, капризную танцовщицу, но терпел ее, потакая прихотям, это было модно и удобно, хотя несколько обременительно для кошелька.

Если бы кто его спросил, что он хочет на самом деле, то слишком бы удивился, добившись правды. Беккет мечтал вести жизнь сельского помещика, по утрам ходить на рыбалку и проводить вечера у камина, читая модных писателей или сочинять романы, высмеивая нравы общества, в котором он вращался.

История с несчастным случаем выбила его из колеи, и Беккет ударился во все тяжкие. Он имел бесчисленные связи с дамами света, благоволившими молодому дерзкому щеголю. Пьянки, кутежи, карты, а в результате ― неблаговидные поступки. Оргии с девицами из борделей едва не привели его к полному растлению. Что именно сыграло роль, почему он не опустился на дно, Кристофер помнил смутно. Была ли то гибель родителей ― они утонули на пути из Франции, а вскоре кредиторы обрушили на него свои требования ― или еще какие причины, неясно.