Его руки, крепко сжимающие рукоять, объяло холодное белое пламя.
Быстрый речитатив заставил врагов остановиться, а затем и попятиться.
Яркая точка света зародилась над болотом. Пламя заклинаний угасло, но тьма не пришла, и мы на миг увидели истинное положение дел: участок топи между двумя островами полностью заполнен телами павших.
Битва, что состоялась тут тысячи лет назад, породила мощнейшие очаги темной энергии!
…
Звук, похожий на гулкий удар колокола, прокатился над Гиблым Болотом.
Свет ударил режущими лучами, вонзился в плотную массу давно погибших тел, и вдруг рассыпался чистым хрустальным звоном.
Я думал, Андр снова применит «Изгнание», но он, отдавая все силы, прочел «Освобождение»!
Призрачные сполохи взметнулись ввысь и угасли.
Болото выкипело. Ржавые доспехи лежат спрессованными слоями, но теперь это просто железо.
С журчанием течет вода, вновь заполняя топь.
Я обернулся.
Энея прижала дрожащие пальцы к побледневшим губам, и, не отрываясь, смотрит, как груды доспехов постепенно скрываются под водой.
Крошечный черный богомол покачивается в боевой стойке, уцепившись за пряди ее волос.
Никто из нас не проронил ни слова.
Болото с хлюпаньем заполнило топь между островами. До разрушенного передового укрепления уже недалеко, но темные воды выглядят зловеще.
Родриго с Искандером скастовали две ауры левитации.
Мы с Андром первыми перебрались на другой берег, он воткнул факел в расселину древней кладки. Неровный свет озаряет пологий берег. Уже окончательно стемнело, в небе появилась ущербная луна, высыпали звезды.
Из темноты появился Виргил, вслед за ним Энея. Оба идут в ауре, не касаясь воды.
Пока переправлялись остальные, она шепотом спросила:
— Дальше будет еще страшнее?
— Не знаю, — честно ответил я.
Тем временем на островок перебрались маги. Теперь три факела озаряют стены барбакана.
— Сюда, — Андр указал на широкую брешь.
Внутри передового укрепления все разрушено. Завалы камней преграждают путь. Одна из пологих осыпей ведет на второй ярус массивной постройки.
Минут через пять мы выбрались под неяркий лунный свет.
Со стороны болот доносятся крики его ночных обитателей. Переливчатый вой оглашает округу. Слышатся чьи-то тяжелые шаги, расплескивающие воду.
Ров широк, мост через него перекошен. Ржавые цепи натянуты в струну. Досчатый настил местами провалился, в прорехах виден каркас потемневших бревен.
Свет факелов отражается в неподвижной воде. Ворота замка распахнуты. Надвратные башни щерятся иззубренными огрызками стен.
Андр остановился, напряженно прислушивается, то и дело бросая взгляд вниз. Его беспокойство понятно: он истратил две наиболее мощные способности, освободив души павших. Откат, у «Изгнания» и «Освобождения», если мне не изменяет память, около часа, но мы не можем ждать.
— Я пойду первым.
— Но, Алексатис… — попытался возразить паладин.
— Не обсуждается, — я решительно ступил на шаткий настил. Как глава Клана и новый владелец замка, я просто обязан первым войти в ворота. Иначе Рион меня не примет.
Воды рва по-прежнему неподвижны.
Бревна угрожающе поскрипывают. Руны на клинке едва заметно тлеют. После схватки с гидрой мне постоянно приходится контролировать ментальную энергию, но новый эффект способности «самоконтроль» работает исправно.
Вот и ворота. Вход в замок выполнен в виде «каменного мешка». В стенах длинного тоннеля расположены бойницы, откуда лучники могли в упор разить врагов. В своде видны частые квадратные отверстия, — сквозь них на головы прорвавшихся лили кипящее масло.
Взметнулся прах.
Три пепельных стража возникли, словно из ниоткуда, мгновенно окружили, — их доспехи покрыты окалиной, лиц не различить.
Не агрятся. Кружат, но не нападают. Подчиняясь наитию, я шагнул вперед, прошел сквозь одного из них.
Раздался разочарованный стон, клубы пепла медленно осели на пол.
Каменная теснина закончилась. Я вышел под лунный свет.
Тысячи лет сюда не ступала нога человека.
Нижний, самый обширный двор, еще хранит былую планировку небольшого поселения: видны мостовые улиц, фундаменты сгоревших домов.
Повсюду среди руин зарождаются пепельные смерчи. С каждой секундой их становится все больше.
Ты не пройдешь, — шепчут немые стены.
Рион, по-прежнему окутанный вуалью забвения, настороженно взирает с высоты пустыми глазницами выбитых окон донжона.
— Верное решение, Алексатис! — паладин встал рядом со мной. — Если бы первым пошел кто-то из нас, дальше б не прорвались! — Андр прекрасно понимает: я «активировал» локацию в соответствии со своим развитием, тем самым обеспечив группе превосходство в уровнях.
— Видел, как рассыпались стражи?
— Конечно. Но не уповай на свое «право», — он пристально следит за перемещениями пепельных смерчей. — Его еще предстоит доказать. Основное веселье начнется в залах донжона, а это считай цветочки. Больше они не отступят.
Противников все больше. Облачка праха выбрасывает из бойниц полуразрушенных башен.
Родриго и Искандер на удивление спокойны. Обе руки Энеи объяты аурами. Она подготовила лед и огонь, но боюсь, что на пепельных стражей не подействует ни одно, ни другое. Платинус бледен, сжимает во вспотевшей ладони какой-то фиал.
Тайлор, Виргил и Тогиен, как и условлено, прикрывают магов.
Смерчи все ближе. Движутся медленно, но неотвратимо. Их не счесть.
— Чего мы ждем?
Паладин усмехнулся, ответил коротко:
— Каста. Поверь, мы знаем, что делать.
С губ Искандера и Родриго срываются слова небывало длинного заклинания.
Смерчи начали обретать черты воинов.
Сейчас их стена ринется на нас, сомнет!
Вдали снова раздался заунывный вой.
Лунный свет внезапно померк. Я мельком взглянул на небо, с удивлением заметил сгустившиеся над нами грозовые тучи.
Маги одновременно выдохнули последние слова затянувшегося каста.
Сверкнула ветвистая молния, раскатисто ударил гром, и… хлынул проливной дождь!
Фигуры стражей мгновенно подернулись искажениями. Напитанная магией небесная влага превратила пепел в потоки липкой грязи, ливень хлещет стеной, мутные ручьи бегут под уклон, к брешам в стенах, водопадами низвергаются в ров!
Снова ударила молния, на миг озарив руины замка, и все стихло, тучи разошлись, лишь слышно, как журчит вода, да два десятка темных воинов, которым нипочем вызванный магами ливень, по-прежнему несутся на нас!
С рук Энеи сорвались два заклинания.
Огонь выжег тьму. Лед замедлил движение врагов.
Виргил и Тайлор прикрывают обессилевших магов. Мы с Андром бьемся плечом к плечу. Увитый сполохами молний молот дварфа наносит сокрушительный урон. Платинус метнул один из своих фиалов: двое темных воинов исчезли во вспышке, а алхимика внезапно окутала золотистая аура полученного уровня!
— Прорываемся! Ко вторым воротам! — выкрикнул паладин, оградив нас «небесным щитом».
Короткая передышка.
Нижний двор пройден. Земля уже подсохла после вызванного магами ливня, и там снова начинают зарождаться невысокие пепельные смерчи.
— Алекс, — Энея дыханием согревает озябшие ладошки, — они что так и будут нам досаждать?
— Нет. Когда вступим в право владения замком, все призрачные существа должны исчезнуть, — ответил я.
— Ты уверен?
— Начнется новая история Риона, — поддержал меня Андр. — А прошлое останется в прошлом.
— Хорошо бы, — Энея немного успокоилась.
— Здесь будет светло и красиво, когда все восстановим, — стараюсь ее подбодрить.
Ночь только начинается, но мы уже продвинулись достаточно далеко. За разрушенными воротами начинается небольшое естественное плоскогорье. Там раньше располагались оружейные мастерские, арсенал, башня магов и тренировочные площадки воинов. В недрах скал, если верить полученной при покупке информации, есть небольшие пещеры, где размещались склады продовольствия и были пробиты колодцы, обеспечивающие замок водой. Вход в более обширные подземелья, которые еще предстоит зачищать, находится в донжоне.