Нелегко нам придется, но я не намерен поворачивать назад. Рион пленил воображение с первого взгляда.
Древняя цитадель манит, словно просит стряхнуть прах забвения, обещая стать надежной клановой твердыней.
Меня отвлек шум.
На площадку выбралась Энея, замерла, пораженная открывшимся видом.
— Алекс, это потрясающе!
Полностью с ней согласен.
— Ты рано, — заметил я.
— А ты, похоже, вообще не уходил в логаут?
— Хотелось взглянуть на замок. Оно того стоит, верно?
— Высоко. Голова кружится, — Энея взяла меня за руку, подошла к самому краю площадки, где топорщатся обломанные доски, оставшиеся от перекидного моста. — Поразительный мир. Никогда не думала, что виртуалка сможет поглотить, как омут, — она подалась вперед, всматриваясь вдаль, пытаясь различить детали.
В ее волосах запуталась какая-то щепка. Я хотел убрать ее, но остановился, не завершив начатого движения.
Черный богомол!
Крошечное создание, в точности копирующее взрослую особь, притаилось в прическе Энеи!
Не хочу ее испугать. Энея стоит на самом краю ненадежной, покосившейся от времени площадки. Любое резкое движение может стать фатальным!
Богомол шевельнулся, угрожающе приподнял передние лапы, медленно поворачивает голову, следит за мной взглядом!
— Энея отойди от края!
— Ой, Алекс, не волнуйся, я же держусь!
— Прошу отойди. Там доски совсем сгнили!
— Ну, ладно, — она отступила на пару шагов, обернулась. — Ты из-за замка так нервничаешь?
— Нет. У тебя в прическе сидит крошечный черный богомол. Не шевелись, я его сейчас прибью.
— Алексатис не смей! Он же маленький и беззащитный, разве не понимаешь?
— Они ядовитые!
— Ой, подожди! У меня тут какие-то системные сообщения пошли! Не понимаю. Что значит «питомец»?
Я крайне удивлен. Неужели такое возможно?!
Крошечный черный богомол по-прежнему изображает боевую стойку, следит за каждым моим движением, но теперь у него появился фрейм:
«Черный богомол. Уровень 1. Питомец» — последнее слово мигает.
— Алекс, у меня требуют решения! Нужно ответить «да» или «нет»!
— Полностью процитируй!
— Вы проявили доброту. Черный богомол — обитатель Гиблых Болот, сейчас беззащитен и почувствовал ваше расположение. Хотите принять его в качестве питомца? — ответила Энея.
— Энея, решай, но быстро! Такое предложение выпадает далеко не каждому! В двух словах: питомец, это преданное тебе существо. Он вырастет и будет тебя защищать, сопровождая повсюду. Но, пока он маленький, ты должна о нем заботиться, кормить, прокачивать…
— Точно! Я же читала! — она протянула руку, подставила ладонь, и крошечный богомол перебрался к ней на указательный палец. — Ой, какой прикольный! — воскликнула она. — Алекс, а чем его кормить?
— Понятия не имею. Знаю, что сначала надо дать ему имя. Тогда он станет твоим. Навсегда.
— Имя? — Энея разглядывает крошечное существо.
Я тоже решил взглянуть на него поближе, и малыш тут же отреагировал: вскинул передние лапы, принялся угрожающе раскачиваться, защищая хозяйку.
— Суровый…
— И бесстрашный! — Энея в восторге. — Интересно, это мальчик или девочка?
— Наверное, самец, — предположил я.
— Тогда я решила! Назову его «Мачо»! — воскликнула Энея.
Мигнул и обновился фрейм.
«Мачо. Черный богомол. Уровень 1. Питомец»
В лагере появление у Энеи питомца, произвело на всех сильное впечатление.
Вопреки обыкновению, крошечный черный богомол не исчезает и не появляется по воле хозяйки. Он постоянно с ней, устроился в прическе у Энеи, и не желает никуда уходить. Лишь если она подставит ладошку, он, послушно перебегает на указательный палец девушки, и сразу начинает раскачиваться в боевой стойке, бдительно озираясь по сторонам.
— Подрастет, станет символом Клана, — уверенно предрек Андр. — Это хороший знак. Местные силы благосклонны к новым владельцам замка.
— Посмотрим, — ворчливо отозвался дварф, рассматривая сделанные мною снимки. — Пет прикольный, может его сородичи и не будут на нас агрится, но тут и без них проблем хватает.
— Прорвемся, — ответил паладин. — С темными воинами и пепельными стражами я уже имел дело. Уровни у них не заоблачные, так что нечего раньше времени паниковать.
— Угу. За исключением одной неприятной особенности, — заметил Родриго. — Они появляются внезапно, словно из-под земли вырастают, и норовят сделать это за спиной у воинов, поближе к магам.
— Уже учел.
Паладин быстро растолковал новую схему построения. Теперь Виргил и Тайлор плотно прикрывают Искандера с Родриго. Тогиен опекает Платинуса. Мы с Энеей держимся в паре, работаем вместе. Андр ведет группу, двигаясь на десяток шагов впереди. Его способность «Неистовство» генерирует такую степень угрозы, что противники просто не заметят других членов группы, — на словах все достаточно просто.
Палатки мы не сворачиваем. Здесь наша зона респауна. Хотели оставить Платинуса «на хозяйстве», но алхимик наотрез отказался.
— С вами пойду!
— О дисциплине в бою помнишь? — сурово спросил Андр.
— Помню. И хватит уже об этом.
— Ладно. Все готовы? Тогда выступаем! — паладин без лишних слов направился к тропе, что ведет в направлении Риона.
Мы, соблюдая построение и дистанцию, последовали за ним.
Первые неожиданности подстерегли нас сразу, как только каменистая тропка, ведущая от островка к островку, нырнула в болото и скрылась под водой.
Быстро темнеет. Когда мы выступили из лагеря, закатное солнце уже коснулось макушек деревьев, а минут через пять под сенью растительности начали сгущаться плотные сумерки.
Андр зажег факел.
Над болотом плывут клочья тумана. Руины передового укрепления замка примерно в сотне шагов от нас. Странные звуки, воспринимавшиеся как шелест листвы, стали громче: теперь мы отчетливо слышим слабые, протяжные, исходящие со всех сторон вздохи.
Паладин остановился.
В мятущемся свете поверхность болота выглядит свинцово-черной. В полном безветрии по ней бежит рябь мелких волн.
Андр почувствовал неладное, воткнул факел во влажную землю, сжал рукоять двуручного меча. Клинок, выкованный из лунной стали, источает бледную ауру.
Туман становится все плотнее, а шепот — громче.
Внезапно раздался плеск. Круги разошлись по воде. В стылой тиши по нервам резанул лязг железа, и вдруг десятки закованных в доспехи фигур выдавило из тумана.
Из пустых глазниц мертвых воинов вытекает вода. Ил и болотная грязь струятся по изъеденному ржавью металлу. Их кажущаяся медлительность — обман. Нестройной толпой они рванулись к паладину!
Двуручный меч очертил сверкающий полукруг. С десяток павших развалило пополам: зрелище не для слабонервных. Ноги воинов завязли в тине, продолжают стоять, а верхние части их туловищ рухнули в воду.
Андр расчетливо отступил на пару шагов, быстро прочел «Изгнание»: аура очищающего света смела ряды противников, но им на смену тут же поднялись новые.
— Каст!
Искандер, Родриго и Энея, сменяя друг друга, непрерывно бьют заклинанием «инферно».
Болото пылает. Вода кипит, превращаясь в пар. Скорчились и пожухли нижние ветви деревьев, а в языках пламени возникают все новые и новые фигуры. Многие, горя, успевают добежать до берега.
Тайлор, Виргил, Тогиен и я плечом к плечу отражаем их атаки, не давая прорваться на линию магов. Паладин, окруженный «щитом света», сражается среди языков пламени, но количество врагов не убывает!
— Проклятое место! — Андр отступил еще на несколько шагов, — Здесь при штурме Риона наверняка погибли тысячи!
— Что делать?! — выкрикнул я, отбиваясь от наседающей нежити.
Судя по участившемуся звону падающих на землю пустых фиалов, маги работают на пределе! Несколько десятков пылающих фигур обходят нас с флангов! Раздался испуганный вскрик Платинуса.
— Замрите! — Андр внезапно вонзил меч в землю, припал на одно колено.