Я споткнулась на полуслове.

- Простите, а можно, я не буду? К фамильярности не приучена.

- Приучайся сейчас, - бесстрастно посоветовал инкуб. - И это не просьба: еще раз назовешь меня на «вы» - брошу.

Я прикусила губу.

- Почему это так важно?

- Я хочу знать, что ты мне доверяешь.

- А если я солгу?

На его губах появилась и тут же пропала понимающая усмешка.

- Я ведь тоже умею видеть ауры.

Я скисла. Ну не могу я просто так взять и назвать его по имени! Он же высокородный! С Риером проще - тот хотя бы младше меня, а лорд Сай… словом, не могу я ему «тыкать». Это неправильно!

- Кстати, с Каем можешь тоже не церемониться, - вдруг заметил инкуб, и я внутренне содрогнулась. Ну уж нет! Кого-кого, а к лорду-директору я никогда в жизни не смогу так обратиться! Хотя он вроде разрешил… вскользь… перед тем дурацким балом, когда…

Я замерла, неожиданно вспомнив тот давний разговор. Милорд тогда попросил, чтобы я вела себя с ним, как с равной. Но это было еще до того, я вытащила его с мертвого мира! И до того, как отпаивала его на острове, заставляя пить свои жизненные силы как младенца - с ложечки!

Я непонимающе потерла щеку и неосторожно дотронулась до обнаженной кожи инкуба. Тот на мгновение сбился с шага, а у меня пальцы обожгло как огнем.

Сай со свистом втянул в себя холодный воздух.

- Хейли, я же просил…

- Простите… я не хотела вас… ай! - последнее восклицание вырвалось у меня непроизвольно, потому что руки мужчины внезапно качнулись, а затем подло разжались, и меня с головой зашвырнуло в ближайший сугроб. Холодный… хрустящий… колючий… и глубокий, как ущелье под нашей Школой! А у меня не осталось никаких сил, чтобы выбраться из него самостоятельно. Да что там - я даже пошевелиться толком не могла! Чуть не задохнулась! А этот гад даже не подошел!

Кипя от злости, несколько минут я стойко барахталась, пытаясь выбраться на свободу и отомстить проклятому инкубу, но только наглоталась снега, замерзла, окончательно выбилась из сил и, наконец, решила, что оно того не стоит. В конце концов меня не девичьей чести лишают.

Кое-как освободив голову, я отыскала взглядом стоящего неподалеку мужчину - демонстративно сложив руки на груди, он равнодушно следил за тем, как я беспомощно барахтаюсь в снегу, и явно не собирался помогать. Лицо бесстрастное, страшноватое из-за покрывавшей его кровяной корки, губы плотно сомкнуты, а во взгляде - терпеливое ожидание и бесконечная уверенность в собственной правоте.

Видимо, помощи я дождусь, только если решу испустить дух. Я скрипнула зубами.

- Я все поняла. Больше не буду делать глупостей.

- Не слышу самого главного, - невозмутимо заявил инкуб.

- Сай… - зло выдохнула я, устав бороться с непослушным телом. А затем сделала над собой еще одно усилие и сказала то, что он так хотел услышать: - Я все поняла… помоги мне… пожалуйста…

Он удовлетворенно кивнул.

- Так-то лучше.

После чего меня довольно неаккуратно выудили из разворошенного сугроба, бесцеремонно обхлопали спереди и со спины, снова подхватили на руки и только тогда поинтересовались:

- Так что ты хотела спросить?

Я мрачно покосилась на словно высеченное изо льда лицо инкуба, но отказываться от возможности получить ответы не стала.

- Тебе известно, что произошло между твоим побратимом и драконом?

- В общих чертах, - на удивление без заминки ответил Сай, снова направившись в сторону деревни. - Кай довольно скрытен, но кое-что я все-таки сумел выяснить. Тебе интересным мои предположения?

- Очень.

- Тогда… - инкуб на мгновение задумался. - Ты в курсе, чем преимущественно занимаются Амстер?

- Лорд Эреной говорил, что его Дом изучает различные пространственные феномены, чтобы найти полноценную замену стационарным Звездным тропам, - осторожно ответила я.

- Да, но не только. Вообще-то, у его Дома несколько ветвей, но ты права - там очень много ученых. Собственно, Амстер специализируется на всевозможных исследованиях, и именно от него, по большей части, зависит техно-магический прогресс нашего… да и не только нашего… мира. Однако дело не только в этом. Так уж сложилось, что та ветвь, к которой принадлежит мой брат, издавна интересовалась загадками Всадников и их драконов. Сведения собирались столетиями - по крупицам, обрывкам легенд, чужим наблюдениям… сперва просто ради любопытства, потому что драконы - большая редкость в Веере, а затем появились данные, что союз разумного и дракона несет нечто гораздо большее, чем просто объединение душ. На каком-то этапе… достаточно давно, еще до моего рождения… один из дальних родственников Кая предположил, что, заполучив дракона, инкубы смогут избавиться от своего проклятия и сумеют так измениться, что нам уже не потребуются доноры за пределами Круола. Проще говоря, всех наших человеческих доноров можно будет заменить на одного, но ОЧЕНЬ хорошего…

- Вот зачем ему понадобился дракон! - вздрогнула я.

- Да, - кивнул Сай. - Идея, правда, не нова - многие в Веере пытались приручить дракона, но никто не знал, где их искать. Всадники упорно молчали, процент выпускников Школ, занимающихся их воспитанием, был катастрофически низок. Да и проследить хоть за одним из кандидатов после того, как он обретал дракона, оказалось невозможно. Нам так и не удалось выяснить, что за ритуал они проходят, чтобы стать настоящими Всадниками. Попытка вмешаться или нарушить его течение неизменно приводила к провалу. Даже наблюдение с помощью артефактов ничего не дало.

- Вы что, ставили опыты на Всадниках?!

- Не «мы», а Амстер, - поморщился Сай, не замедляя шага. - И не на Всадниках, а лишь на кандидатах, которые согласились пройти ритуал под присмотром наших магов. Но результатов, как я и сказал, не получили. И, насколько я знаю, ни один из этих людей впоследствии так и не встретил своего дракона. На просьбу отдать или продать этот секрет существующие Всадники отреагировали неадекватно, моментально прекратив все контакты с Круолом. Тропу, правда, не закрыли, но и того, что произошло, оказалось достаточно, чтобы Амстер заинтересовались еще больше. Какие уж опыты ставил Кай и его окружение, мне неизвестно, но работал он очень долго. В последние пару десятилетий вообще - один. В одном из замков, отданных Домом в его полное распоряжение ради прорыва в науке.

- Где же он нашел Рэна? - настороженно спросила я, представив, как лорд Эреной, одержимый идеей, методично и упорно добивался своей цели. Неделями, месяцами, годами… сосредоточившись только на одном и больше ни о чем не думая.

- Понятия не имею. К этой части его исследований не имел доступа никто, включая его отца и главу Дома. Таково было условие самого Кая, которое неохотно, но приняли, исходя из предыдущих неудачных экспериментов. И рассчитывая, разумеется, что при положительном исходе эти сведения никуда не пропадут.

- Что же произошло? - напряглась я, но Сай лишь пожал плечами.

- Точно не знаю. Кай часто и подолгу куда-то уезжал. Потом на месяцы запирался в лаборатории, что-то испытывал, придумывал… уходил с Круола, прихватив с собой лишь пару неболтливых доноров… и снова возвращался, с новыми силами бросаясь на разгадку важнейшей для нашей расы тайны… а однажды в замке, где он работал, произошел взрыв. Рабочая башня разлетелась на куски. От остального замка остался лишь фундамент. Результаты многолетних исследований оказались уничтоженными, а Кай лишился магии. Полностью. И ни один из целителей не сумел ее восстановить. Убив несколько доноров, но так и не вернув свои силы, брат сперва впал в бешенство, затем - в отчаяние и, наконец, в уныние. В мире, где все подчинено силе, его позиции оказались утрачены. А когда выяснилось, что последний эксперимент, на который он возлагал большие надежды, не увенчался успехом, глава Дома счел, что восстанавливать утраченное слишком затратно, поэтому временно остановил программу исследований. Разумеется, Кай был в ярости. Совет глав Домов - тоже, хотя и по другой причине. В итоге, произошел конфликт, после которого брат ушел из Дома. Оставил Амстер и все свои наработки. После чего надолго пропал из моего поля зрения, а объявился спустя несколько лет - уже здесь, в должности директора Школы наездников, хотя прежде я не слышал из его уст ни единого доброго слова в адрес подобных заведений.