- Почему тогда не стесали и карниз?

- Возможно, решили, что это работа какого-то другого клана, - пожал плечами Локстед. - Не забывай, я знаю об этом народе столько же, сколько и ты.

- Да знаю я. В таком случае, этот тоннель невероятно древний.

- Угу, - подтвердил йрвай и остановился. Перед его носом из ниоткуда появилась дверь, после чего Локстед любезно уступил мне дорогу:

- Твой черед, мастер Взломщик.

- Я же не хоббит, - проворчал я, протискиваясь мимо него. Мы оба не страдаем особой тучностью, но и проход шириной не отличался.

- Почему хоббит?

- Да так... есть одна легенда. Так и называется - "Хоббит". Про одного непримечательного джентльмена, решившегося путешествовать с компанией из одиннадцати гномов и волшебника в поисках богатства.

- Расскажи, - попросил йрвай.

- Ты думаешь, мне сейчас есть дело до повествований? - сердито сказал я. - Во-первых, мы как бы пытаемся отсюда выбраться. Во-вторых, у этой двери начисто отсутствует что-либо, похожее на замок, который можно открыть.

- Как - отсутствует?

- Это как "присутствует", только наоборот, - отрезал я.

- Дай посмотрю, - пробрался он вперед и начал заниматься тем же, чем я занимался предыдущую минуту - искать замок. Безуспешно.

- Придется тебе расщедриться на еще одну щепоть твоего волшебного порошка ур-веннау, - криво усмехнулся я, глядя за бесплодными усилиями йрвая. Он едва ли не вынюхивал этот злосчастный замок.

Видимо, замок ничем не пах, потому что Локстеду пришлось повторить манипуляцию с мешочком. На этот раз искомая плита обнаружилась прямо над нашими головами, и, надавив, я тут же отступил - мало ли, может еще на голову свалится.

Дверь скрипнула и подалась назад, затем вовсе вывалилась из проема и подняла тучу пыли. Давно здесь никто не ходил, однако.

- Так и было задумано? - отплевываясь, спросил он. Я пожал плечами, стряхивая пыль с одежды:

- Механизм, открывающий дверь, проржавел за долгие годы, а то и вовсе рассыпался в пыль. Давай посмотрим, куда это мы в итоге забрели.

Держа впереди факел, как оружие - мой арбалет остался в подземелье, я положил его у подножия каменного воина перед тем, как картинно улететь вниз - я смело сделал шаг вперед. Небольшое помещение, почти половину пространства в котором занимали четыре гигантских тумбы из черного камня. На одном из них было установлено что-то вроде мельницы с четырьмя миниатюрными лопастями, расположенными почему-то не под углом, а вертикально. Судя по толстенному слою пыли, потревоженному лишь дверью, здесь никто ничего не трогал уже долгие годы.

Но мельница почему-то вращалась.

Я подошел ближе, поднеся факел к миниатюрной игрушке. Что за чертовщина? Она никак не отреагировала на мое присутствие. Аккуратно вытащив меч, я попробовал лезвием смахнуть пыль с основания - может быть, на ней есть какая-то инструкция?

- Ну, чего застыл? - недовольно произнес Локстед за моей спиной. - Выход там. Точнее, лестница, которая нас еще хрен знает куда приведет.

- А ты посмотри, - отошел я в сторону.

- Я и смотрю, - иронично заметил он. - Мы в какой-то жутко древней гробнице, ты пялишься на эту забавную штуку, а время уходит. И я, кстати, жрать хочу.

- Ты всегда жрать хочешь. Лучше скажи мне, почему она вертится.

- Магия, - загадочно произнес йрвай, затем рассмеялся: - Рихард, ну не все ли равно?

- Это могут быть руны? - спросил я, пытаясь ухватить очередную бредовую идею за хвост.

- Это может быть все что угодно. Руны, не руны... ты ее с собой собираешься взять, что ли?

- В сами могилы я лезть не буду, черт его знает, какие древние проклятия там зарыты. А вот эту штуку заберу с собой, - решительно заявил я, сооружая из остатков кафтана подобие мешка. Не желая опростоволоситься, я сначала аккуратно проверил игрушку мечом, потом коснулся мешком - эти касания смогли лишь слегка поколебать вращение лопастей, но никакого видимого эффекта вроде моей смерти не вызвали. Наконец, расхрабрившись, я коснулся мельницы кончиком пальца. Металл, неизвестный, и холодный до жути. Но в адском огне я пока что не сгораю и никакого дискомфорта, кроме страха, не чувствую. Беру, в общем - за такую цену грех не взять.

Забросив мешок за спину, я кивнул товарищу по несчастью:

- Идем.

- Такой беспечный, - покачал головой Локстед, но спокойно пошел вперед.

- Я зарабатываю стартовый капитал, - проворчал я. Несмотря на маленькие габариты, эта штука была тяжелой. Что оправдывало мои надежды, которые уже откормились до размеров какого-нибудь доисторического динозавра.

Лестница была настолько крутой, что несколько раз я чуть с нее не сверзился, чудом удержавшись на ногах. Кроме того, она была построена неровными секциями, архитектор сего чуда явно не слишком заботился ни о комфорте путешественников, ни об их чувстве прекрасного. Видимо, усталость сказалась - бессонная ночь, умноженная на не самое приятное времяпровождение - я наступил на какую-то ступеньку, и нам в спину что-то дунуло.

Преуменьшение - не самая моя сильная сторона, но в этот раз я, конечно, преуспел. Говорить "что-то дунуло" - это как сравнивать мощность домашнего пылесоса и грузовика с ветровой турбиной, того самого, которым на аэродромах чистят взлетную полосу от мелкого мусора. Локстед как-то несолидно взвизгнул, я заорал, и мы полетели вверх тормашками. Как в номере, где в цирке человека выстреливают из пушки. В стороне послышался дикий вопль "А-а-а! Демоны!", и наша команда шлепнулась на земную твердь.

- Многовато падений на сегодня, - сквозь зубы процедил я, ощущая серьезную боль в груди. Кажется, в скором времени мне потребуются услуги врача. Лучше было бы прямо сейчас, но, как говорится, Родина в опасности. Затылок ощущал что-то мягкое, логика подсказывала, что в подземелье вряд ли будут стелить для меня подушки, да и наблюдения начинающего натуралиста ясно давали понять, что я нахожусь под открытым небом. Неподалеку с обескураженным видом сидел йрвай в разодранной одежде - кольчуга и толстая кожа сапог не пострадали, но остальное...

Нащупав на лице пару глубоких царапин, сочащихся кровью, я оглянулся назад, тщетно ища ту кроличью нору, откуда мы прилетели. Ничего. Только заросли неприятного, крайне колючего кустарника. Мы переглянулись. Дурацкое какое-то чувство - как будто тебе отвесили хорошего пинка, а, когда ты оборачиваешься посмотреть, кто это сделал - вокруг ни души.

- Чертовщина какая-то, - пробормотал я.

- Магия.

- Не один ли черт? - жалобно спросил я и выругался. - Нет, батальон чертей. Армия! Где мы вообще?

- К востоку от Кудлая, - донесся тот же голос. Я повернул голову - в стороне из-за телеги осторожно выглядывал мужичонка среднего телосложения и средних лет с плохо выбритой физиономией. Одежда простая, явно местный житель.

- Вы откуда? - удивленно спросил он. Я махнул рукой:

- Не спрашивай. Это не демон рядом со мной, если что - просто малочисленная народность с севера.

- С северо-запада, - уточнил йрвай угрюмо, не разъясняя подробно свое происхождение из Проклятых Земель. Оно могло обернуться нам боком, и йрвай отлично это понимал. Кроме того, он осознавал такое понятие, как "приоритетные задачи".

- Дороги имперского значения здесь близко? - спросил Локстед, вставая на ноги и отряхиваясь. В его штанах зияла крупная прореха такого размера, что штаны каждую секунду могли превратиться в полу-шорты, вторая штанина еще как-то держалась. Я скептически подумал о том, как мы будем пробираться во дворец в таком виде. И вообще, нам надо было как-то найти всю эту подземную дипломатическую миссию - надеюсь, Анатоль их вывел, пока мы барахтались в костях.

- Да тут неподалеку. Северный тракт, - махнул мужичок рукой, осмелев и выходя из-за телеги.

Подобрав мешок, я спросил:

- Недалеко - это сколько, по времени?

- Час, может больше, - пожал плечами он. Я задумался, затем махнул рукой: