В чебуречной, где завтракала Вероника, разговоры шли о ночной трагедии. Посетителей, кроме Ники, не было, и буфетчица, отпустив девушке порцию чебуреков, вернулась к разговору с кухаркой, которая гремела в мойке посудой:

- Довели человека, а все из-за земли, - она открыла кассу и зашелестела купюрами, пересчитывая утреннюю выручку. - Вот так, земля важнее людей, а еще говорят: мол, человек - главное! Не знаю, может, в Питере или Москве так и есть, а у нас-то... Вот бедолага, куда ему было податься, на улицу, что ли, с семьей?

- Так все равно вдову с ребятишками вытурят, раз уж решили, - откликнулась повариха. - Думаешь, они устыдятся, что Вася руки на себя наложил? Ага, щаззз! И чего им так земля наша глянулась - грибы да болота да лягушки! Ни нефти, ни газа, ни алмазов нет, и до большого города ехать - не доехать!

- Вот уж не знаю, Петровна. Но за его ферму уже пятеро собираются торговаться. Тот же Морской уже на торги записался.

- Ишь, молодой да ранний!

- Он землю скупает под свои центры, для тех, кто из дому убег.

- Губа не дура, лучшие участки для своих центров подыскивает!

- А ты как думала, Петровна? Делать доброе дело тоже с комфортом да с выгодой надо!

- Времена сейчас такие, Нюр, молодежь всюду выгоду себе ищет, не то, что мы были. Моя вот малая давеча...

Женщины заговорили о своих подрастающих детях, и Вероника снова занялась почти остывшими чебуреками. "Если комбинацию организовал мэр, то отчасти он добился успеха: самоубийство Кротова и конфискацию фермы уже связывают с именем Морского. Привлечь Виктора к уголовной ответственности сейчас не за что, а распустить слухи и подпортить ему репутацию можно!"

*

Направляясь к газетному киоску, Вероника увидела, как из соседней "стекляшки" "Продукты. Напитки. 24 часа" выходит плечистый бритоголовый парень с баночкой "Балтики", очень похожий на встреченного здесь же позавчера, а может, И тот самый. "И тот тоже как бы за пивом ходил", - краем глаза Вероника заметила на площади темно-синий джип "Ауди", резко выделяющийся среди "таксующих" у платформы "жигулей", "москвичей" и китайских и корейских "ЛиФанов" и "Дэу", когда-то знавших лучшие времена.

Парень лениво прошел мимо Вероники, дергая за кольцо баночки; мимоходом скосил глаза на девушку и, попивая пиво, отошел к "ауди". Машина отъехала.

В кармане у Вероники завибрировал смартфон. Еще не вынимая его, девушка поняла: звонит мама. Наверное, думает, что дочь уже на полпути к Питеру.

- Когда тебя ждать? - спросила Татьяна Ивановна. - Завтра к нам заедешь, или в выходные?

- Нет, мама, - Ника забрала газеты и сдачу и отошла от киоска. - Я еще в Краснопехотском, задержусь как минимум на неделю.

- Что случилось? - обеспокоилась мама.

- Ничего. То есть, не со мной.

- Понятно, - Татьяна Ивановна хорошо знала, что в устах старшей дочери означают слова "Случилось, но не со мной" и "придется задержаться". - Никуша, но ты же в отпуске...

- Что поделать, мама, работа меня и здесь догнала. В первый раз, что ли?

- Не в первый, - вздохнула Татьяна Ивановна. И, наверное, далеко не в последний. Никочка, но ты же так совсем не отдохнешь.

- Ничего, если правильно спланировать время, его хватит и на отдых. Мама, а ты знала Кротовых?

- Зоотехников, что ли? - уточнила мать. - Конечно, знала. Моя подруга Алевтина вышла замуж за Алешу Кротова примерно в середине 60-х и перебралась к нему в Краснопехотское. А их старший, Вася, ох и шкода был, - рассмеялась она, - что вытворял в средней школе, ты бы знала...

У Ники не повернулся язык рассказать маме о том, что вчера случилось с веселым шкодником Васей, сыном маминой подруги Алевтины.

- А ты что, как-то пересеклась с Кротовыми? - заинтересовалась мама. - Почему ты о них спрашиваешь?

- Да так, пересеклась, мимоходом, - Ника села на скамейку возле фигурок Элли и Тотошки и закурила. - Кстати, помнишь универмаг, где вы покупали мне мороженое? Так он до сих пор работает. И мороженое там такое же вкусное!

- Ну куда же он денется, - отозвалась мать. - Это сейчас все эфемерно - сегодня есть, завтра нет, послезавтра опять есть, но уже в другом месте. А раньше все строилось прочно и надолго. Ника, я тебя хорошо знаю: если ты пытаешься перевести разговор на другие рельсы, значит, не хочешь мне о чем-то рассказывать.

В отличие от большинства поздних матерей Татьяна Ивановна Орлова не была вечно встревоженной и хлопотливой и не устанавливала гиперопеку. Но Ника и Вика следовали с детства затверженным правилам и не давали родителям повода для тревоги. В семье царило взаимное доверие; каждый уважал личное пространство другого и не выяснял информацию, которую до поры не хотят обсуждать. Но Татьяна Ивановна обладала развитой интуицией во всем, что касалось ее дочерей и сейчас уловила, что Ника о чем-то недоговаривает.

- Что хоть за расследование? - спросила она. - Или я опять обо всем узнаю из "Телескопа"? Вот времена настали: мать узнает о жизни дочерей из газет, а не от них самих...

Краем глаза Вероника увидела, как в аллее появился еще один бритоголовый детина (а может, и все тот же), тоже с баночкой пива. Скамейка метрах в пяти от нее жалобно скрипнула под тяжестью обрушившегося на нее тела. Мимоходом щелкнув по носу деревянного Мальчика с Пальчик, парень откупорил баночку и жадно приложился к ней.

- Что поделать, мама, о, темпора, о, морес, - ответила девушка. - В Новоминской я была вчера утром, все привела в порядок.

- А ты не забыла полить уксусом землю вокруг памятника? - спросила Татьяна Ивановна. - Я тебе говорила, что это - лучшая профилактика от сорняков.

- Не забыла. Надеюсь, что ты права, - Ника посмотрела на часы и поднялась со скамейки. Пожалуй, уже можно заглянуть к местным стражам закона, поспрашивать о первичных итогах расследования. "Может, уже что-то есть. А потом съезжу на ферму Кротовых!"

- Хорошо, что ты хоть иногда признаешь мою правоту, - вздохнула мама. - Удачи тебе, дочка! Береги себя!

- Спасибо, мама. Обязательно, - "Да, удача мне сейчас нужна, как никогда!"

По дороге Ника подумала, что с мэром тоже надо бы побеседовать. Вот только нужно найти способ попасть к нему на прием и продумать, как лучше вести разговор.

Кофейный автомат сегодня для разнообразия выставил на дисплей надпись "Закончился кофе". "Ну вот, стаканы завезли, а кофе не засыпали, - подумала Вероника, -наверное, завтра будут стаканы и кофе, но не будет воды..."

В газетах пока еще ничего не было написано о самоубийстве Василия Кротова, но в городе было много разговоров на эту тему. Из открытых по случаю теплого дня окон и дверей магазинов доносились обрывки оживленных обсуждений того, что случилось накануне вечером. И несколько раз прозвучало имя Виктора Морского.

*

Управление полиции находилось на одной улице с больницей, Поликлиникой, детским садом и домом детского творчества - такое же приземистое одноэтажное здание, беленое, с синей крышей, утопающее в тени мощных вековых лип. Особняком среди них высился мощный дуб. У ворот поблескивала новенькая служебная машина. Несколько молоденьких полицейских обоего пола со смехом пытались обхватить ствол дуба, но четырех пар рук не хватало.

- Серый! - позвала одна из девушек. - Без тебя никак! Нужны твои руки! Серега!

- Чего тебе, Светка? - высунулся из машины рыжий лопоухий сержант. - Дайте поесть человеку после суток, кусок в рот кинуть было некогда, аж брюхо подвело!

- Помоги дерево обнять, - не унималась бойкая Света.

- Обождет дерево, - Серега жадно откусывал огромные куски от большого пирожка, распространяющего благоухание мяса и лука далеко вокруг. - Вот тебя или Ленку - хоть сейчас!

- Смотри, вернется Катюха с постосмены, мы ей расскажем, как ты без нее к другим кадришься! - захохотали девушки.