Ряды их таяли с невероятной быстротой, и вскоре остались лишь трое с великаном Крюсом во главе. Секунда, другая – и вот уже один Хакен с заметным напряжением держится, а сосуды на его лице вздулись и светятся сиреневым. Страшный вопль, оборвавшийся оглушительным треском… и все закончилось. Молнии стихли, фигура Хакена Крюса еще на доли секунды висела в воздухе рассыпающимся призраком, а потом и ее развеяло ветром.
В следующим миг я чуть не оглох от радостных криков – измотанные долгим боем сторонники принцессы не скрывали своих эмоций, лишь сама Ами и главы пришедших ей на помощь семей замерли в напряжении. Они что, боятся? Императора? И неужели только я это замечаю? Для сравнения, простые психики и дворцовая стража радовались от души, один даже чуть обниматься не полез, вовремя вспомнив, что я одновременно варвар и лорд Солдок.
- Слава императору! – наконец-то взявшая себя в руки Ами подала пример, и кажущаяся неуправляемой толпа мгновенно собралась, подхватив приветствие.
В один момент радующиеся вели вновь превратились в знакомых мне прагматиков. Кто-то уже взял на себя руководство неприятной процедурой зачистки поля боя, откуда-то взялись миниатюрные роботы, собирающие обломки. Я посмотрел наверх, туда, где был император. Его корабль по-прежнему неподвижно висел в той же точке, сам он, такое чувство, обозревал с высоты дело своих рук.
- Хорошо, что Арукен вовремя отвел в сторону свой линкор, - неожиданно мое внимание привлек завязавшийся рядом со мной разговор.
- Да уж, еще чуть-чуть, и император смел бы его как плодовую мошку.
- Признаться, я на какой-то миг решил, будто нас атаковали гнарфы. У Величайшего ведь тоже есть линкор нулевого класса.
- Что за глупости, Тонкур?
- Все перемешалось… говорю, это секундная слабость.
- А представьте, если бы Арукен тоже так решил и атаковал бы императора?
- Не говори чепухи, Валат, там нужно как минимум три линкора, чтобы пробить щит…
- Пять. Пять линкоров, атакующих одновременно, и то не факт…
- Факт! Помнишь хроники последней большой войны с белобрысыми? Именно так мы заставили отступить и присоединили к империи новые системы.
Я настолько увлекся их интересной беседой, что, похоже, слишком откровенно начал подслушивать. Тонкур – тот, что поначалу спутал корабль императора с гнарфским – пристально посмотрел на меня, затем сдержанно кивнул. Остальные, замолкнув, тоже скупо меня поприветствовали, а потом все вместе поспешили отойти на значительное расстояние. Да уж, хоть я и в команде принцессы, это вовсе не значит, что мне доверяют.
- Отец спускается, - оказывается, ко мне неслышно подошла принцесса, которая до этого уже успела обойти всех командиров и проверить состояние остатков армии. Все правильно, как и положено дочери императора.
- Для меня было честью сражаться в ваших рядах, Ами, - церемонно склонил я голову. Не знаю, что на меня нашло, наверное, начинаю привыкать к титулу.
- Благодарю за вашу помощь, лорд Солдок, - подхватила настрой принцесса и улыбнулась. Похоже, она немного расслабилась, а то первые мгновения после смертельных молний императора была сама не своя.
Я попробовал вернуть Ами ее улыбку, но в последний момент вспомнил, что это не имеет никакого смысла – я ведь так и стою в шлеме, под которым не видно моего лица. В итоге повисшее между нами неловкое молчание прервал император, спустившийся на поверхность и вставший во весь рост, сняв защитный шлем.
Подданные немедленно поприветствовали его, склонившись на одно колено, и я, разумеется, не стал дразнить судьбу, выбиваясь из общего ряда. К счастью, у вели не было принято подолгу разводить церемонии на пустом месте, и уже через несколько секунд все вернулись к своим делам, а принцесса подошла поприветствовать отца уже лично.
- Что здесь произошло, Ами? - голос императора звучал устало, видимо, даже для него столь мощный удар не прошел бесследно. - Кто за всем этим стоит? Крюс?
- Все гораздо сложнее и запутаннее, отец, - ответила Ами. - Лорд Солдок, подойдите!
Ее обращение застало меня врасплох, но я быстро пришел в себя и приблизился, вежливо кивнув императору. И что же задумала эта чертовка?
- Доложите моему отцу обстановку.
Глава 38. Взрыв
- Ваше императорское величество, - начал я, стараясь дышать как можно глубже, чтобы успокоить внезапно застучавшее что есть силы сердце. – Часть благородных семей империи оказались под влиянием алвов. Мы с Ами…
В этот момент император слегка скривился, выражая недовольство, и я тут же поправился.
- Мы с ее высочеством Вели Ами и нашими союзниками провели операцию по их освобождению…
Я рассказывал, умудряясь при этом искать причины, которые могли бы заставить принцессу не спрятать меня подальше, а, наоборот, показать меня самому владыке империи. Черт, на первый взгляд, ведь обычный вели, но вот я стою рядом всего минуту, а меня уже начинает трясти. И дело тут не только в неопределенности моего статуса, недавно отгремевшем бое, недобрых взглядах, что бросают на меня со стороны настоящие синекожие лорды – просто рядом с этим вели почему-то начинаешь чувствовать себя букашкой. Неужели это аура власти, о которой порой пишут в книгах? И ведь вроде бы раньше никогда не было у меня особого пиетета перед этой силой.
- Боевая медитация? – прервав мой рассказ, император повернулся к дочери. – Я почувствовал движение родовой силы даже на Кронфу, так часто ты к ней взывала. Не было другого выхода?
Кронфу – я постарался отложить в памяти это название.
- Нет, отец, не было, - покорно склонила голову принцесса. – Слишком глубоко проникла зараза. Даже Алесс Панариан был подчинен…
Сейчас император глядел только на свою дочь, и я смог выдохнуть и, как ни странно, впервые рассмотреть его получше. Короткие белые волосы, стоящие ежиком, стального цвета глаза – казалось, он совсем не походил на свою дочь. Но нет, вот император нахмурился, и его губы поджались совсем как у принцессы. Все же они родня, и сейчас это стало полностью очевидно.
- Не вини себя, Ами, - голос грозного вели стал звучать заметно мягче. – Ты просто не могла знать всего. А вы, лорд Солдок…
Император вновь повернулся ко мне, но договорить не успел. Почва под нами сперва подпрыгнула, потом резко ушла вниз. Что-то громыхнуло со стороны дворца, раздались крики, я не удержался на ногах и упал, а император, подхватив Ами, взлетел ввысь, использовав – теперь я это заметил – что-то вроде реактивного ранца.
Но что, черт побери, происходит?
Поверхность планеты вновь вздрогнула, затем вспучилась и резко опустилась, будто грудь больного пневмонией. С грохотом, напоминавшем взрывы, трескалась порода, и в провалы устремлялась почва, деревья, остатки сгоревшей техники мятежников, зазевавшиеся вели…
Я бросил взгляд в сторону холмов – они складывались вовнутрь, рассыпаясь в пыль. Со стороны дворца мчались истребители и какие-то круглые флаеры с мигающими красными бортовыми огнями.
- Что происходит? – кричал кто-то рядом.
- Землетрясение?
- Теракт?
- Вайсо, построить отряд! Подберите раненых!
- Тонкур, очнись! Вставай, друг!
Кто-то громко кричал от боли, заглушая приказы командиров. Почва ходила ходуном, я с трудом держался, рискуя каждую секунду упасть, увернулся от падающего дерева… А потом на моих глазах начал рушиться Золотой замок.
Величественное здание, которое, как я успел вычитать во время подготовки к этой операции, запросто могло выдержать атомную бомбардировку или даже атаку вражеских линкоров, сползало в гигантскую трещину. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее, рухнув в дымящуюся пропасть уже в виде обломков.
- Шлем! – раздался в наушниках голос принцессы. – Планету взорвали!
- Кто? – искренне удивился я, снова упав и покатившись по трясущейся оголенной породе. Кажется, сейчас и меня затянет в пропасть…
- Не знаю! - состояние Ами, похоже, граничило с паникой. – Запоминай дополнительный код! Быстро, пока есть возможность!