– Да толку от всех этих фабрик или лабораторий, если ученые, которые там работают, по вашей вине превратятся в тварей.

– Не все, иммунных мы будем спасать.

– Кто мы? Ты со своим Исходом? Завоевать и уничтожить целый мир, а потом спасать!? Да не потянешь ты, сил не хватит! – взбеленился Фил, – у тебя горстка людей, ты даже нормально управлять всеми выжившими не сможешь!

– Мы не одни будем осуществлять вторжение. У нас есть союзники.

– Килдинги? Эти придурочные сектанты?

– Придурочные. Очень меткое слово. Они мечтают нести Ночь Улья, так они называют заразу, в другие миры. Я им позволю, а потом… мы решим, что сделать с ними потом. Управлять новым миром будет не сложно. Представь себе мир, полный диабетиков. И только одна компания обладает рецептом по производству инсулина. Как думаешь, кто в этом мире будет бог и царь?

– Президент этой компании, – задумчиво ответил Фил, – живчик, так вы хотите…

– Именно, – перебил его Шкипер, – еще неизвестно, будут ли зараженные в твоем мире изменяться настолько, что у них отрастут споровые мешки. Развитие паразита вне Улья изучено слабо. Но если и будут, то на первых порах только выходцы из Улья будут знать рецепт приготовления живуна. А дальше, – глаза Шкипера заблестели, – дальше мы научимся живун синтезировать. Знаешь, есть у меня одна мечта…

– Я даже предположить не могу, какие еще сумасшедшие идеи в твоей голове бродят, – буркнул наемник.

– Научиться выращивать или синтезировать жемчуг. Представляешь, целый мир суперлюдей! И родители, которые живут спокойно и не переживают, что в один прекрасный день их чадо превратится в монстра.

– В твоем плане есть много «но». Ты сам не знаешь, как пойдет заражение в другом мире и что из этого в итоге получится.

Шкипер пожал плечами.

– Провести пробный эксперимент такого масштаба невозможно. Поэтому мы будем действовать по выбранной стратегии, а потом вносить коррективы.

Если в машине Фил мечтал перебить Шкиперу кадык, то теперь единственным желанием было вырвать ему сердце. Наемник скрипнул зубами и подавил в себе этот порыв. До Шкипера всего два шага, в броске он, может быть, сумеет до него дотянуться и даже возможно убить. Но, не смотря на всю авторитарность и харизму Шкипера, смерть лидера вряд ли остановит Исход.

– Хорошие у вас эксперименты, человечные. И зачем ты мне сейчас это все рассказал?

– Не люблю, когда людей приходится заставлять. Они тогда все норовят сделать не так и испортить. Подгадить по мелочи и потом ощущать себя счастливыми. Я предлагаю тебе сделку. Ты помогаешь нам захватить базу внешников и пройти через портал.

– Там люди. Миллиарды. И мои родные, – начал медленно закипать Фил.

– Родные, да, я знаю. Буран моим ребятам про них уже рассказал.

У наемника сжались кулаки – эта мразь еще и Бурана приказал пытать. Шкипер заметил состояние Фила и улыбнулся.

– Ничего с твоим драгоценным приятелем не случилось. Один укол и он торопливо рассказывает все, о чем его спросят. Ну, может быть, слегка головной болью помучится. У тебя есть две жемчужины. Ты можешь оставить их себе, я даю тебе очень и очень щедрый аванс. И обещаю тебе, что после захвата портала, мы найдем твою сестру и племянницу, ты дашь им жемчуг. И они гарантированно останутся живы и здоровы. Впрочем, как и ты.

Фил не знал, что ему ответить на это «щедрое» предложение Шкипера. Тот легко, как будто предлагая купить коробок спичек, пригласил поучаствовать в геноциде миллиардов людей и спасти при этом себя и своих близких. Мысли в голове наемника носились с ревом взлетающего самолета, но от этого невероятно тяжелого выбора Фила отвлек оклик от одного из людей, охранявших периметр.

– Внимание! Движение! – и уже изумленно он добавил, – Шкипер, это же…

Из покрытого туманом города к выстроившейся технике Исхода двигалось две фигуры. Одна невысокая хрупкая, даже с расстояния сразу определявшаяся как девичья. И другая – ростом за два с половиной метра с широченными плечами. Более мелкие детали не позволял разглядеть туман и надетый на громилу свободный балахон с глубоким капюшоном. Но Шкиперу видимо эти фигуры показались знакомыми, поэтому он отдал приказ:

– Не стрелять! Продолжайте сбор спор, – и двинулся навстречу гостям.

Так как Филу никто не сказал, что он должен оставаться на месте, а в сборе спор он участвовать не обязан, то наемник двинулся следом за Шкипером. Чем ближе он подходил к таинственным визитерам, тем все более и более знакомой ему казалась маленькая фигурка. Подойдя ближе, он в изумлении воскликнул:

– Ящерка!?

Меньшая гостья от удивления даже слегка споткнулась, потом откинула капюшон куртки, вгляделась в Фила и ошарашенно произнесла:

– Ты? Ты же был одним из тех, кто спас меня в Порту? Но откуда ты знаешь, как меня зовут? Я же не представлялась.

Проблемы апокалиптического масштаба в голове у Фила тут же сменились на проблемы этического характера. Ну как сказать девушке, что ты назвал ее Ящеркой, потому что она действительно сильно похожа на ящерицу. Может она думает иначе и наемник только что ей в душу наплевал. Но Ящерка тут же кокетливо улыбнулась.

– Да не грузись ты! Я знаю, почему ты меня так назвал, и меня действительно зовут Ящерка. Что ты тут делаешь?

Фил не знал, как ему ответить на невинный вопрос подростка. Сказать, что его держит в плену психопат с наклонностями диктатора, который решил уничтожить его мир и поэтому привез сюда показать, с помощью чего он хочет этого добиться? Но от длинного и печального объяснения Фила спас субъект, пришедший с Ящеркой.

– Шкипер, что делают твои люди? Зачем им понадобился семя Улья? – зазвучало из-под капюшона. Голос говорящего свистел и шипел, будто со Шкипером пытался разговаривать огромный питон.

Обычно невероятно уверенный Шкипер слегка сник от звуков шипящего голоса.

– Привет, Отец! Да так – проводим научные изыскания.

– И добываете споры, – прошипел Отец.

Фил вспомнил, что он краем уха слышал про этого Отца. И про организацию квазов, которую он возглавляет. Наемника сильно удивило, что Шкипер разговаривает с главным квазом как школьник разбивший окно с директором школы. Вроде как отчитывается и оправдывается.

– Зачем тебе семя, Шкипер? Что ты задумал? – продолжил шипеть и свистеть Отец.

Шкипер крепко задумался перед ответом, поджав губы и смотря поверх головы Отца куда-то вдаль. И только он шумно выдохнул и собрался ответить, как рядом завизжал привод башни одной из зенитных установок. Самоходка развернула башню и выдала короткую очередь из своих счетверенных орудий в сторону города. Очередь, может быть, и была короткой, но ее дробный стук заставил наемника присесть, пригнув голову. Фил хотел рассмотреть, куда она стреляла, и кто попытался на них напасть, но смог разглядеть лишь какие-то кровавые ошметки на асфальте. К Шкиперу бежал один из его офицеров, крича на ходу:

– Пора отчаливать! Сейчас сюда твари со всех сторон попрут!

– А ведь и правда, – сказал Шкипер, обращаясь к Отцу, – город только перезагрузился, тут скоро массовая охота на свежаков начнется.

– Мы не боимся порождений Улья, – коротко ответил Отец.

– Мы тоже. Просто снаряды для этих малышек, – Шкипер кивнул в сторону самоходок, – стоят ой как не дешево. И я предпочитаю впустую их не расходовать.

Снова коротко залаяла самоходка.

– Множественные цели на юге! – прозвучал доклад из расположения бойцов Исхода.

– Отец, у меня есть предложение. Сейчас мы отправимся ко мне на базу. Там спокойно поговорим, я тебе даже предложу поучаствовать в одном выгодном деле. А потом мы доставим тебя обратно. В любую точку, куда скажешь. По рукам? – Шкипер протянул квазу свою ладонь.

Отец, видимо раздумывая, стоял несколько секунд без движения, как застывшая статуя. Потом его балахон всколыхнулся и кваз протянул руку Шкиперу. Фил во все глаза смотрел на кисть, показавшуюся из-под балахона – конечность выглядела как лапа какого-нибудь рубера.