— Неужели ума не хватило догадаться, — не глядя на спутницу, проговорил телохранитель, — на ком отыграются эти головорезы, когда обнаружат пропажу одного пленника? У них же есть паскудное правило за побег одного раба наказывать всех остальных.

— То есть… — начала бледнеть девушка, — вы хотите сказать, что сейчас мы повернем и поедем назад?!

— Нет, не хотим. Сначала придумаем план, потом будем его исполнять. — Незаметно копавшийся в потайном кармане Инквар вытащил флакончик и выкатил на ладонь две горошинки. Одну протянул Дайгу, вторую положил в верхний карман зипуна. — Это — чтобы не уснуть по ее желанию. В случае чего глотай, не задумываясь. Если я замечу, подам сигнал.

— Спасибо, — серьезно кивнул воин, бережно пряча зелье, помолчал и, тайком подмигнув, предложил: — А может, нам ее саму того… успокоить на время? Помощи все равно никакой, и оглядываться не нужно.

— Да я бы с удовольствием, — почти искренне согласился Инквар. — Но не получится. Если удастся освободить детей, то она быстрее нас сумеет их успокоить, они ведь сейчас чужим не доверяют.

— Тогда нам придется ехать следом за ними, — искоса глянув на насупившуюся спутницу, не стал настаивать Дайг. — Надеюсь, бандиты свернут в сторону Горта. В селах они не ночуют, значит, не позже чем через три часа встанут на ночевку. И я даже знаю то место, где им удобнее всего укрыться, — небольшой овраг справа от дороги. Обозы туда не заходят, а ночники засад не боятся. Дождемся, пока расположатся, разведаем обстановку и нападем.

— Пока ничего лучшего придумать невозможно, — кивнул Инквар. — Еще бы повезло подъехать к ним с наветренной стороны, но загадывать пока не буду.

— У меня тоже есть кое-что в запасе, — уже шагнув к лошади, словно невзначай обронил телохранитель. — Сильное сонное зелье. Нужно бросить в котел ночников — через час все уснут.

— Ну, если по-другому не получится, то попытаемся достать до котла, — пожал плечами Инквар, влезая на своего коня. — Только не об этом у меня сейчас голова болит. Куда будем после девать детей, вот самая главная задачка.

— Отправить в деревню к родителям, они будут вам благодарны, — уверенно заявила рыжая.

— Вот иногда она говорит довольно умные вещи, — протянул Дайг, оглянувшись на искусника.

— Но чаще высказывает такие невероятные глупости, — продолжил Инквар фразу воина, заметив на его лице ухмылку, — что начинаешь верить, будто ей действительно тринадцать лет.

— Мне и в самом деле… — поторопилась оправдаться Лил и резко смолкла, прерванная дружным ехидным смехом.

Девушка крепко стиснула зубы и, досадуя на въедливых спутников и на саму себя за такую глупую оплошку, поклялась больше не вступать в разговоры мужчин и вообще говорить только тогда, когда они ее прямо о чем-нибудь спросят. Хотя уже начинала сомневаться, будут ли им нужны ее объяснения. Они вообще с каждым часом, проведенным рядом, все больше напоминали ей так бессмысленно погибшего Парвена, и это злило и одновременно настораживало Лил. Кузнец был весьма осмотрительным и осторожным человеком и не раз поминал надежность своих амулетов.

Только через пару дней после гибели двоюродного дяди девушка полностью осознала, каким тяжелым ударом оказалась для нее эта потеря. А в тот момент Лил сильно растерялась и испугалась и от этого наделала кучу грубых ошибок. Ей бы сдаться ночникам, и они с Ленсом в ту же ночь были бы на свободе, но она поступила наоборот. И вот уже несколько дней расхлебывает последствия своей несообразительности. Однако вредный дед все равно неправ. Глупо уводить пленников у ночников, чтобы спрятать их где-то в другом месте. Их ведь нужно кормить, одевать и сторожить, иначе они все разбегутся, как зайцы из развязанного мешка.

Спасатели выехали на ведущую к дороге неприметную тропу, обозначенную свежепромятыми следами окованных железом колес и конскими яблоками, и Инквар выехал вперед, дав спутникам знак держаться на расстоянии. За себя он не волновался. Даже если ему случится попасть на глаза замыкающим обоз охранникам, ни один бандит не испугается старичка в потертом зипуне, а если чем и заинтересуется, то только его жеребчиком. Ну а как поступить, если они попытаются отобрать коня или дорожный мешок, искусник придумал давным-давно.

Однако ночники не оглядывались и дозоров не оставляли. Видимо, были убеждены, что сегодня дорога пустынна, и догадка, откуда у них взялась такая уверенность, портила искуснику настроение. Значит, в ближайших селах у них имеются надежные осведомители и не менее верные способы передачи сведений.

Инквар огорченно вздохнул. Хоть он и не представлял мир без магии, но многие вещи, которые облегчали жизнь его предкам, стали ныне недоступными. И прежде всего, по мере того как волны беженцев откатывались в дикие, необжитые места, пустыни, леса, горы, исчезли хорошие дороги. А вместе с ними и большие удобные дилижансы с мягкими диванами и умывальнями, за небольшую плату развозившие путников по всем городам. Потом прервалась регулярная почтовая связь, держать егерей и конюшни со сменными лошадями с каждым годом становилось все дороже, и правители городов один за другим отменяли это удовольствие. Теперь посылки и послания возят вожаки обозов, и способ этот весьма надежен, однако долог и абсолютно беспорядочен.

Чаще всего в нынешнее время пользуются птичьей почтой: голуби, обученные соколы и вороны носят послания и маленькие посылки, но доходят до места далеко не все. Значительно надежнее выращенные в неволе и натасканные волки, лисы и рыси, но в деревнях очень трудно спрятать таких зверей от чужих глаз. Ими чаще пользуются те, кто живет на отшибе: охотники, лесники и травники. А еще трактирщики, и вот это самый нелюбимый Инкваром народ.

Сзади раздался негромкий свист, и Инквар поспешил оглянуться. Разглядев, как Дайг резко махнул веткой, подавая условный знак тревоги, и поспешно съехал с дороги в ближайшие кусты, искусник немедленно последовал его примеру. Оказавшись в кустах и спешившись, он поспешил вернуться к тропе и слегка раздвинул ветви придорожных кустов, пытаясь издали разглядеть, чем так встревожен телохранитель.

Но как ни был Инквар внимателен, о причине беспокойства Дайга он догадался слишком поздно, лишь когда серая тень, легко касаясь лапами тропы, стремительно пролетела мимо. Искусник сердито выругался про себя: появление крупного волка разом поставило крест на его самых простых и безопасных планах, заготовленных загодя, еще в тепле и уюте безопасного тогда дома Хангильды.

Никаких сомнений