— Не хочешь замуж? — ни капли не расстроился отец. — Хорошо, тогда я разворачиваю делегацию дроу.

Из моих рук выскользнули маска и очки, и я воскликнула:

— Что? Какую делегацию?!

— Да вот, провинившийся Барабаший род запрашивает позволение на портал в наши владения. Говорят, намерения у них прямо самые серьезные и они готовы на любые наши условия. Не то чтобы я собирался им кого-то отдавать, но дать разрешение пройти хотелось. Согласные на все дроу — это как минимум интересно! На это точно стоит посмотреть!

— А кто жених там, не указывалось? — подозрительно прищурилась я.

— Ну, послание было от Сола ту Эрша и Заррина ту Эрша. Полагаю, что кто-то из них. Так что рассказывай, мелкая, кого ты там с ума свела, пока развлекалась?

— Хороши развлечения, — буркнула я, все равно заливаясь краской и стараясь отрезвить свою мечтательную натуру, которая мгновенно воспарила в облака при одном упоминании о согласных на все Барабахах.

— Там ради тебя целый конкурс устроили — этим давно ни одна темная фея похвастаться не могла. Так что не скромничай.

— Да уж, конкурс, — пренебрежительно фыркнула я. — Купленный еще до соревнования!

— Все равно почетно, — не смутился папа. — Горжусь! Но что с дроу делать?

— Пускай! — решительно кивнула я. — Послушаем, что скажут. В конце концов, сейчас я на своей территории и, стало быть, замуж пойду на своих условиях.

— Хорошо, — пожал плечами отец. — Тогда готовься сегодня в семь вечера подслушивать в главном зале для аудиенции. Лично ты присутствовать на первой встрече не захочешь, как понимаю?

— Правильно понимаешь. А почему в зал, а не в твой кабинет?

— Будем давить гадов официозом и торжественностью, — подмигнул мне отец.

Мне определенно понравились его планы!

Итак, без пятнадцати минут семь.

Разумеется, несмотря ни на что, я как леди, как темная фея и как знающая себе цену женщина совершенно спокойно и невозмутимо сидела в кресле и попивала вино в ожидании прибытия делегации дроу. Разумеется. Но не здесь, а где-то в другой, идеальной реальности. А в нашей, неприглядной, я металась по небольшой комнатке, примыкающей к залу аудиенций, и нервно заламывала руки.

— Мама, а вдруг мы не так их поняли? А может, это вообще обман? Может, они хотят таким способом проникнуть в замок и что-то выкрасть?!

— Что, например? — с иронией уточнила маман.

— Не знаю… символы власти!

— Они у нашего клана даже не из драгоценных металлов и не имеют никакой магии. Бросовый товар.

— Ну… артефакт какой-нибудь!

— Они все хранятся в гномьих банках в разных ячейках. Притом на такой глубине, что даже нам по экстренному запросу придется ждать не меньше недели, пока привезут.

— Другую темную фею для состязания в Лабиринте и замужества!

— Проще было вытащить тем ритуалом, которым они тебя призвали, а не устраивать такие вот «танцы с бубном». И вообще, Лилиан, прекрати сходить с ума! Они будут через пять минут! Тогда и узнаем.

Я села на кушетку. Положила руки на колени. Потом нервно сцепила пальцы в замок, почувствовала озноб и зябко обхватила себя ладонями за плечи.

— Лили! — Мама не выдержала и потянулась к стоящему на маленьком столике графину вина и набулькала мне оттуда полбокала. — Держи!

Я почти залпом выпила горьковатое содержимое и, передернувшись от крепости алкоголя, решительно протянула бокал вперед с требовательным:

— Еще!

— Нет. — Мама на всякий случай отодвинула графин. — И вообще, держи себя в руках! Ты помнишь, что сейчас твоя задача не повиснуть у него на шее со слезами счастья и воплями: «Любимый, я так рада, что ты пришел!»?

— Но я же рада, — несколько озадаченно пробормотала я, непонимающе глядя на леди Лисавету.

Мама только глаза закатила и терпеливо пояснила:

— Конечно же, ты рада. Но ему об этом знать вовсе не обязательно! Он приехал тебя добиваться, Лили! Не сбивай мужчине настрой! Он явно думает, что придется выдержать кучу испытаний и маленькую битву в довесок. Не станем разочаровывать джентльмена, если он намерен сражаться за даму сердца. Больше ценить будет. Детка, это же во всех сказках прямым текстом пишется!

Я подозрительно прищурилась. Что-то мне все эти песни про «даже сказки этому учат» и «женщину надо добиваться» подозрительно знакомы. Вот совсем недавно слышала от одного красноглазого и очень примечательного типа.

— Ладно… В любом случае паникой делу не поможешь.

— Именно, — просветлела лицом родительница и, прислушавшись к себе, сказала: — Ощущаю возмущения магического поля, а это обозначает одно…

— Входящий портал, — закончила я за нее и решительно направилась к противоположной стене.

Аккуратно сняв большую прямоугольную картину, я поставила ее на пол. За полотном было небольшое окошко, прикрытое иллюзией со стороны зала аудиенций, потому мне оно казалось затянутым прозрачной радужной пленкой.

По ту сторону располагался большой зал, выдержанный в мрачных тонах. Красочные витражи в окнах, огромные люстры под потолком, и двадцать элитных гвардейцев, стоящих навытяжку и сложивших острые стрекозиные крылья.

На возвышении в центре зала стоял отец, облаченный в традиционные одежды. Высокий, статный, он был видным мужчиной, в каждом движении которого ощущались сила и власть, за прошедшие годы въевшиеся в саму суть этого эльфа.

В общем, папа и правда собирался приветствовать гостей крайне помпезно.

— Эльдар подошел к делу основательно, — хмыкнула мама. — Я уже не завидую тому, кто рискнет протянуть к тебе темноэльфийские лапы.

На другом конце овального зала воздух мягко заискрился лиловым светом. Сияние все ширилось и ширилось, а после из него начали выходить дроу, по двое бойцов за раз. Сначала воины, которые делали два шага вперед, четко кланялись отцу и расходились в стороны, а в конце в свете затухающего портала появились две фигуры. Одна высокая и массивная, но без привычного, положенного жреческому сану одеяния, а вторая пониже и изящнее, в цветах запекшейся крови. Сол и Заррин. Они синхронно двинулись вперед и даже замерли в один миг, а после едва заметно склонили головы перед отцом. Он лишь кивнул в ответ и проговорил:

— Приветствую гостей в главной резиденции моего рода.

— Приветствуем владыку клана Черной Луны и Белой Розы, — звучно заговорил Сол в ответ.

— Рад видеть столь высоких гостей в своем доме, — выдал ответную любезность отец.

И не знаю, как темным эльфам, а мне бы такая благостность показалась подозрительной.

Вперед выступил Заррин, из-за чего я сразу насторожилась. А уж когда инквизитор заговорил, так вообще глаза на лоб полезли!

— Владыка Эльдар, мы к вам не ради развлечения, а по делу важному, — торжественно начал Зар, кладя одну руку на свой широкий пояс и выпрямляя спину. — Идем мимо резиденции — и вдруг мелькнула в одном из оконцев искра живая, да попала прямо в сердце витязю храброму.

Я закашлялась. Глаза моего отца принимали идеально-круглую форму, мама на заднем плане заливисто хохотала, а выражение лица Сола ту Эрша медленно, но верно зверело. Кажется, экспромт братца и для него стал неожиданностью.

— Ехали мимо, гости дорогие? — несколько ехидно уточнил пришедший в себя отец. — Как же вы искру живую при свете дня-то заметили?

— Зрение хорошее, — мрачно ответил Сол.

— Это похвально. А с сердечком что? Давно пошаливает? Может, доктора позвать? У нас потрясающие целители, лучшие в этих землях — мигом на ноги поставят. Да и мозгоправы неплохие…

— Спасибо, хозяин добрый, — отвесил поясной поклон красноглазый дроу, который, на мой взгляд, как раз отчаянно нуждался в услугах мозгоправа. — Но не помогут тут врачеватели искусные, не вылечат лекарства заморские, лишь одно средство остается: хотим забрать искру живую с собой во дворцы белокаменные, холить, лелеять и любить до конца дней. Отдашь ли, владыка? На выкуп не поскупимся, дорогую цену дадим.

Создатель, зачем Заррин откопал этот ритуал выкупа невесты пятивековой давности?! Сейчас уже все иначе! Гад, красноглазая сволочь! Вот надо ему было один из самых важных моментов в моей жизни превратить в цирк?