Девушка полезла в сумку, грохнула монеты на прилавок и получила понравившуюся маску. Маска Коломбина не скрывала все лицо, оставляя губы открытыми.

— Две маски кота и шутовской колпак, — попросил Борис.

Принарядившись для карнавала, троица вновь вернулась в толпу. Лис в маске кота выглядел глупо, но терпел. Мужчина тщетно пытался найти наряд чародея или хоть кого-нибудь похоже на него. От множества чувств, одолевающих людей рядом с ним, он сходил с ума. Радость, смех, восторг, боль отказа, страсть, похоть. Псионик внутри Бориса верещал о помощи.

Зазвучали фанфары. Затем вступил оркестр. Маски разбились на пары. Мужчину уволокла прочь богатая дама. Алиса очутилась в объятиях бауты. Колон зажигал с шутом.

Теплая ладонь легла ей на талию, притянув к себе. Девушка запаниковала. На карнавале социальные сословия были равны. Под маской карнавала царили самые настоящие страсти. Так, по крайней мере, вещали по телевидению.

— Вы смущены? — поинтересовалась маска глубоким мужским голосом. — Неужели из-за меня?

— Я никогда не посещала карнавала, — призналась Алиса, задрожав, когда маска наклонилась к ней ближе.

— И вас это настораживает? — спросила маска.

— Да, немного, — ответила она, — тем более я не знаю, кто скрывается под маской.

— Предлагаю это выяснить опытным путем, — проговорила маска.

Маска, взяв Алису за ладонь, куда-то потащила ее. Девушка еле успевала за незнакомцем, прикрытым карнавальной мишурой. Промелькнули улицы, прохожие здоровались с ними, отпускали непристойные шуточки. Маска привела ее в темную подворотню.

Девушка не на шутку испугалась. Однако маска бауты лишь прикоснулась к ее щеке, жаркое дыхание опалило ей ухо. Маска прошептала: «Вам очень идет смущение».

— Куда вы меня заманили? — испуганно спросила Алиса.

— Мы через черный ход пришли в мой дом, — ответила маска.

Маска постучала по неприметной двери определенное количество раз. Дверь приоткрылась. Маска нырнула в темноту. Алиса последовала за ней. Теплая ладонь вновь поддержала ее, помогая найти путь.

Они поднялись по лестнице, очутившись на втором этаже. Девушка огляделась. Просторный зал утопал в многочисленных произведениях искусства, большая кровать с балдахином красного цвета, несколько обитых бархатом табуреток. Маска бауты избавило ее от коломбины. Слегка приподняв оттопыренную часть бауты, маска впилась поцелуем в ее губы.

Маска подводила ее к кровати. Алиса не сопротивлялась, наслаждаясь. Маска уложила ее на постель, продолжая поцелуй.

Борис еле избавился от богатой дамы. Вырвав из рук шута Колона, он встряхнул несчастного лиса.

— Приди в себя! — требовательно произнес мужчина. — Алиса пропала.

— Ты за ней следил! — огрызнулся лис.

— Нет, ты! — возразил Борис. — Куда она могла запропаститься?

— Дружище, мы на карнавале. Наверное, девушка предается страсти с какой-нибудь маской, — проговорил Колон.

— Ищи ее, — велел мужчина.

— Мой нюх меня подводит, здесь очень много людей, — пожаловался лис.

Борис грязно выругался. Отделившись от толпы, он лихорадочно соображал. Колон изо всех сил принюхивался, надеясь уловить запах Алисы. Маски окружали их, шутили, смеялись.

Мужчина явственно различил среди восторгов разодетых горожан и знати чей-то страх. Кто-то боялся неподалеку. И страх перемежался с возбуждением.

— Надеюсь, что это Алиса, — пробурчал он. — Идем! — бросил мужчина Колону.

Лис покаянно мотал головой из стороны в сторону, будто это могло спасти его. Он вновь принюхивался, но тщетно. Карнавал перебивал другие запахи. Поправив на спине лук со стрелами, он, словно собака, шел за хозяином.

Борис петлял по узким улочкам, то теряя чувство страха, то вновь находя его. Колон проклинал карнавал, на котором они умудрились потерять спутницу. По совместительству — чародейку.

Мужчина уловил возбуждение, перемешанное с наслаждением, и остановился. Зеленые существа с табличками его доконали. Лис врезался в его спину, не успев остановиться. Стрелы звякнули в колчане, как монисты.

— Что такое? — спросил Колон. — Ты задумчивый и явно расстроен.

— Я и забыл, что значит по-настоящему веселиться, — ответил Борис. — Зря я тебя увел с карнавала.

— Не зря! — возразил лис. — Шут начал меня лапать!

— Кого-то ищете, господа? — поинтересовалась маска с клювом.

— Нет, мы никого не ищем, — огрызнулся Колон.

— Нереида развлекается с принцем здешних земель, — сказал мужской голос. Избавившись от маски, перед ними предстал чародей Элифас. — Здесь и сейчас. Вы уверены, что хотите ей помешать?

— Это не ваше дело! — возмутился Борис.

— Молодой человек, видимо, влюбился в чародейку, — произнес Элифас.

Борис сжимал и разжимал кулаки, приготовившись драться. Маску кота он бросил в грязь, растоптав. Колон запрыгнул мужчине на спину, чтобы остановить. Он сбросил лиса вниз, крутанувшись на месте, словно волчок.

— Скажи мне, где она! — взревел мужчина.

Элифас стукнул посохом о землю. Перед изумленным Борисом предстала распахнутая в темноту дверь. Оставив лиса валяться на земле, он ринулся вперед. Элифас улыбнулся в бороду.

Спотыкаясь на ступеньках, держась за стены, он поднялся на второй этаж. И прикрыл глаза, чтобы не ослепнуть от свечей. Алиса лежала на большой кровати, ее маска валялась на полу. Рядом с ней примостился молодой человек, поправляя одежду, наверное, после бурно проведенной ночи.

— Иди сюда, урод! — воскликнул он, стаскивая бауту с постели. Он начал наносить беспорядочные удары, маска хрипела и молила остановиться.

— Хватит! — Алиса повисла на руке Бориса. — Немедленно прекрати!

Мужчина продолжал избивать бауту. В какой-то момент маска слетела, но и это не остановилось разозленного арлекина. Девушка закрыла лицо Бориса ладонями, он размахивал руками, как мельница. А молодой человек сбежал, прикрыв лицо маской.

— Что ты творишь?! — разъярился мужчина.

— Это я у тебя хотела спросить, — проговорила Алиса, убирая ладони. — Влетел сюда, как к себе домой.

— Ты исчезла, — сказал Борис, немного угомонившись. — Мы с Колоном начали поиски. Проклятый чародей! — мужчина грохнул кулаком по полу. — Он знал, где ты и что делаешь.

— Не смей лезть в мою личную жизнь, — сказала она. — Достаточно того, что ты избил невинного человека и не дал мне повеселиться.

Алиса подняла брошенную маску и спрятала в сумке. Мужчина не поднимался, закрывшись руками. Чужеродные чувства опутывали его, будто паутиной — обида, жалость, злость. Девушка вздохнула. Реакция Бориса испугала ее. Она ничего не сделала, чтобы заслужить всплеск ярости и желания убивать.

— Колон ждет снаружи, — буркнул он, отряхиваясь.

— Отлично, — сказала она, спускаясь по ступенькам. — Если Элифас ждет нас, я его лично прикончу. За подобные шуточки.

— Ох, не пожалеешь ты старика! — проговорил Борис.

Вновь очутившись в подворотне, Алиса прогнала не прошеные воспоминания. Две маски кота утопали в грязи. Колон, измазавшись и измаявшись, сидел, поджав хвост. Элифас куда-то делся.

— Вам просили передать, — сказал лис, протягивая девушке бумагу, — что вы с честью прошли испытание. А вашему другу, псионику, надо держать себя в руках.

Алиса развернула свиток, погрузившись в чтение. Колон испуганно поджал уши. Небо окрасили фейерверки. Гуляния продолжались. Разряженные маски звали их покинуть неуютную подворотню. Борис их посылал куда подальше, некоторые особо заинтересованные маски настаивали, чтобы им показали дорогу.

Девушка упрятала свиток в сумку, чертыхнувшись. Отдельные указания Элифаса вызывали оторопь и недоумение. Например, найти алатырь. Или, искупавшись в озере русалок, выучить их наречие.

«Это точно обучение магии или курс самоубийцы?», — рассуждала Алиса.

— Оба варианта, — выдал Борис.

— Оставь в покою мою голову! — не удержалась девушка.