- У «Че Занаха». Между прочим, это платье стоит столько, сколько стоит твоя карета! – обиженно заявил орк.

- Да плевать, сколько оно стоит! Это - просто извращение какое-то!  - поежился эльф, стараясь не смотреть на весь этот маскарад.

- А по-моему очень мило! – сказал Джио обиженным голосом, - Я бы сказал, что эротично!

Эльф поперхнулся, но промолчал. Очевидно, его представления об эротике явно не соответствовали увиденному. Мои, кстати, тоже. Хотя, что тут плохого. Что естественно, то не без оргазма.

- Ну что, мы едем или нет! Карета подана! – воскликнул орк, - Ах, да. Наденьте маски… Я тут как раз приготовил. Император хочет, чтобы все были в масках.

- Мне маску Фредди Крюгера, пожалуйста! – попросила я, чувствуя, что только эта маска способна спасти мой образ.

- Я не знаю, кто такой Фредди Крюггер, но у меня есть вот это… - сказал орк, выкладывая три маски. Первая маска была зеленой, похожей на крылья дракона. Судя по материалу, из которого она сделана и по фасону, ее Джио заготовил для себя. Итого остается две маски. Свинка и петушок…

Эльф достал свою белоснежную маску с кошачьими ушами, тем самым поставив меня перед выбором. Последний раз я так тщательно выбирала антивирусник. В итоге я обреченно потянулась за свинкой.. Я посмотрелась в зеркало и пару раз хрюкнула. Получилось очень смешно. Так что у меня появился шанс развеселить Императора перед моей мучительной смертью.

Чтобы залезть в карету мне понадобилось минут десять. Я чувствовала себя стреноженным конем. Платье немного перекрутилось, поэтому мне пришлось его в экстренном порядке крутить обратно. Всю дорогу я сидела в ужаснейшем настроении, чувствуя, что такого позора я никогда не переживу.  Ковыряя огромным когтем обшивку, я понимала, что дело заходит слишком далеко. От переживаний или в предвкушении пьянки у меня почему-то жутко зачесался нос. Я попыталась почесать его о занавеску, но это не спасло.

- Кто-нибудь, почешите мне нос, а? Я же себе при такой тряске глаз выколю… - простонала я, показывая когти.

Эльф, который сидел напротив меня, потянулся и почесал мою картошечку. Господи, какое наслаждение. Неужели мне придется весь вечер просить кого-то почесать меня? А что будет, если у меня зачешется попа?

Когда мы вышли из кареты и пошли в сторону играющей музыки, я поняла, что праздник организован под открытым небом, а "темнота - не только друг молодежи, но и лучшая подруга Симы". Везде горели магические огни и свечи, а на лужайке стояли шатры, в которых были накрыты столы. Слава Богу, можно тихонько постоять в сторонке. А если что-нырнуть в кусты! Я даже как-то расслабилась. Эльфийский оркестр играл какую-то легкую музыку, слуги ходили с серебряными блюдами и разносили закуски. Правда ковылять по траве в таких туфлях, как у меня, было сомнительным удовольствием, поэтому я решила разуться при первой же возможности. Я снова проверила платье. Вроде бы, пасьянс сошелся, так что не стоит делать резких движений.

Я взглядом поискала других участников. Они, разумеется, были в центре внимания. Белокурая эльфийка Мариэль Мэрло в нежном платье и в маске зайчика собрала вокруг себя кучу юных ухажеров, которые смотрели на нее, как на богиню. Она скромно улыбалась и осторожно пробовала закуски. Роскошная кошка Мэй Донна в черном кружевном платье и черной кружевной маске кошки  интриговала мужчин постарше. Она смеялась, красиво опрокидывая бокал и томно облизывая губы.  Гном Джейг Урдан в маске льва собрал компанию выпивох, где рассказывал что-то очень пошлое, но жутко забавное. Периодически оттуда слышались громка отрыжка и неприятный смех.  «УБИТЛЗ» сидели за столиком вчетвером в масках лягушек и о чем-то негромко переговаривались. Орк Спаси Хайло в маске петуха кружил вокруг какой-то дамы специфической наружности и не первой свежести, подливая ей в бокал вино. Другие дамы не первой свежести, мужья которых были так увлечены эльфийками, тут же переключились на Спаси Хайло, который был очень рад столь большой популярности среди женщин. Судя по всему, он им что-то пытался спеть.  Огр сидел и молча смотрел на все происходящее, изредка поправляя свою маску мышки. Сам он был серым, похожий на горного тролля из «Властелина Колец», одетого в какое-то рубище.

Я почему-то решила подойти к огру. Именно этот участник сильно интриговал меня. Пробравшись через толпу я подошла к нему и поздоровалась. Вежливо.

Рядом с огром на столике стояло ведро, украшенное, как бокал и огромный жаренный поросенок. Огр взглянул на меня, а потом хриплым голосом сказал:

- Моя твоя знать. Моя твоя уважать. Но если твоя победить. Моя твоя съедать.

Хорошее начало дружеской беседы. Я медленно стала отходить в сторонку, и натолкнулась на какого-то мужчину с бокалом вина.

- Дама, вам, пожалуй, больше пить не стоит! – заявил он, дыша на меня винными парами.

- Обязательно учту ваш совет, - огрызнулась я, проклиная свои туфли и платье. В итоге я решила последовать примеру огра и присесть за свободный столик. Мне тут же принесли выпивку и закуску, которую я попробовала. В другой раз бы тарелка была бы чистой за пять минут, но сейчас у меня что-то не было аппетита. Эльф и орк куда-то запропастились. Ага! Вон Джио стоит возле импровизированной сцены. Судя по его напыщенному виду и бумажке, которую он периодически читает, ему придется лезть на сцену и что-то говорить.  Часы пробили десять. И Джио медленно поднялся на сцену.

- Дамы и господа! – произнес он, привлекая всеобщее внимание, - Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить ежегодный конкурс, который призван объединить всех, кто проживает в нашем славном государстве. Какими бы разными мы ни были, мы все равно вместе.  А теперь давайте все поприветствуем дружными аплодисментами Его Величество!

Н-да… Умер в тебе тамада, Джио. Тебе только свадьбы вести. Главное, чтобы не мою!

И тут на сцену поднялся Император. «В белом плаще, с кровавым подбоем….» - начала моя совесть, глядя на эту невысокую фигуру, словно завороженная. Казалось бы, чего боятся. Не такой он и высокий. Метр семьдесят пять… Может быть, чуть выше… Худощавый, не накаченный. Он был одет в белоснежный костюм и маску под цвет костюма. На плечах у него лежал белый плащ, как правильно отметила моя совесть, с кровавым подбоем. Волосы были зализаны назад, поэтому у меня возникла ассоциация с призраком оперы.

- Я рад… - произнес Император, - Я рад, что нам удалось снова почувствовать себя едиными. Я знаю, скольких усилий стоило нам создать Империю. Я знаю, на какие жертвы пришлось пойти ради этого. Пройдет еще немного времени, и мы все поймем, насколько это было важно для нас. Если не мы, то наши дети. Больше не будет войн, больше не будет кровопролитных сражений. Будет закон и порядок. Будет гарантия будущего. У каждого из вас. Я поднимаю этот бокал за Вас. За всех присутствующих. За чистоту помыслов. За веру. И за любовь.

Он изящно отхлебнул из бокала и подбросил его в воздух, сделав странно движение руками. Бокал рассыпался на тысячи осколков, которые тут же взмыли в небо, превращаясь в великолепный салют.

 Все стали аплодировать и охать от восхищения, кроме меня. Чувствую, что наш программист когда-то бухал по черному, раз умеет так красиво говорить тосты! Я, например, речи произносить не умею. Тосты – тем более. Обычно ограничиваюсь: «Пусть все мечты сбываются!», а тут прямо целая проникновенная речь. То ли я слишком толстокожая, то ли я как-то не чувствую себя частью этой Империи, но его слова так и не смогли проникнуть в мое сердце.

Оркестр снова заиграл, гости стали танцевать, а я молча сидела за столиком, мечтая, чтобы все это поскорее закончилось. Ко мне подошел в стельку пьяный мужчина в маске волка и хотел пригласить меня на танец, но увидев мои габариты, постеснялся и спешно ретировался.  Время шло, народ уже успел напиться и наестся всласть, поэтому вел себя более открыто и развязно. В итоге меня чуть не снесла компания пьяных поклонников Джейга Урдана, которые на спор решили проверить себя в армрестлинге.  И выбрали для этой цели  мой столик, откуда меня бесцеремонно согнали. Мне пришлось встать и искать себе другое место для посиделок. Ходить в туфлях было неудобно, и я украдкой разулась. От шума, гама и веселья у меня начинала болеть голова.  Я решила найти какой-нибудь тихое местечко, чтобы пересидеть все это безобразие, которое, по услышанным мною словам, продлиться до самого утра. Часы пробили одиннадцать.