- Как же ты все эти годы скучал по своей планете!

Я настолько привыкла воспринимать Эвана, как часть Дария, что совсем забыла: мальчишка-альтаирец здесь чужой. От осознания этого мне почему-то становится нестерпимо жаль Эвана.

- Ты, наверное, отдал бы всё, чтобы вернуться на Альтаир?

Ответ Эвана откровенно удивляет меня.

- Не знаю. Не уверен.

- То есть как «не уверен»?! Там же твой дом!

- Последний раз я был на Альтаире в двенадцать лет. Сейчас мне почти восемнадцать. Треть жизнь я провёл здесь – на Дарии, - Эван задумчиво усмехается. – Даже смешно… Я знаю Дарий лучше родной планеты. Боюсь, на Альтаире я теперь чужак.

Меня так и подмывает спросить…

- Слушай, а как ты вообще очутился на Дарии? – любопытство всё же берёт верх. – Почему ты всегда уходишь от ответа? Я ведь сто раз задавала тебе этот вопрос.

Губ Эвана касается невесёлая улыбка.

- Позволь, я уйду от него и сейчас.

Вслед за Эванов в кабинет заходит отец Марк, который уже успел съездить на встречу с каким-то опальным строителем, который и предоставил ему данные строения императорского замка.

Последующие два часа мы со священником и Эваном, ориентируясь по голографической карте Аскореора, пытаемся сообразить, как лучше добраться до императорского хранилища, в котором находится Жезл Власти. Однако пока всё тщетно. Слишком сильная охрана. Слишком хорошая просматриваемость помещений.

- Самое интересное, что сам Жезл почти не охраняется. Внутри хранилища нет стражей, - вспоминаю я. – Зато в коридорах её пруд – приди. Да ещё ведуньи-смотрительницы почти на каждом шагу.

- В хранилище охрана и не нужна. Не думаю, что найдётся воришка-самоубийца, который рискнёт прикоснуться к кристаллу. Ты, естественно, не в счёт, - усмехается Эван, лёгким жестом руки крутя трехмерное изображение карты в поисках «слабое звено».

Отец Марк отрывается от сенсорной панели, на которой то и дело вводит очередные координаты, пытаясь просчитать с её помощью возможные планы действия.

- Интересно всё же, почему ты не реагируешь на кристалл, - священник бросает на меня заинтригованный взгляд.

- А я откуда знаю? – фыркаю в ответ. – По мне так всему виной мамуля! Так пить и нюхать порошок забвения во время беременности! Как мы ещё с Анигаем с тремя руками и ногами не родились.

Беззаботно смеюсь над собственной шуткой. А что мне от правды плакать что ли? Альтаирец бросает на меня взгляд, в котором отчётливо читается удивление и сочувствие. А как раз сочувствие я и не люблю. Ненавижу, когда меня жалеют. По мне, это унижает.

- Ну, что ты на меня так смотришь? Помнишь в Катаре Катрю двухносую? Ну ту, что у рынка жила. Милостыню постоянно просила. Её мамаша тоже по-чёрному бухала, пока её вынашивала. Результат в прямом смысле на лицо. Так что мне ещё крупно повезло, что аномалия в толстокожесть ушла, а не в раздвоении носа…

Эван невесело усмехается.

- Ада, ты неисправима.

- Честно, говоря, дочка, я сильно сомневаюсь, что Акраба стала причина твоей «аномалии», - к нашему разговору присоединяется священник. - По мне, твоя способность прикасаться к топливным кристаллам не проклятье или, как ты говоришь, уродство, а дар. Божий дар. Главное, понять, зачем Господь дал тебе его. Такими дарами не стоит впустую разбрасываться.

Прыскаю от смеха. Нет, ну святоша точно, как скажет, скажет чего-нибудь!

- Отец Марк, ну какой дар? Нет, спасибо, конечно, что, благодаря ему с голоду не сдохли с братом. Сами знаете, на чёрном рынке за топливные кристаллы всегда хорошо платили, а так… Не дар, а сплошное недоразумение. Ну сами посмотрите, в какую историю из-за этой моей способности, мы все вляпались. Разве это Божий дар?

- Пути Господни неисповедимы, - задумчиво улыбается отец Марк, выключая сенсорную панель. – Я проанализировал данные. Боюсь, мы не сможем вернуть кристалл на место без помощи Верховной ведуньи. Слишком сильная охрана. Думаю, чтобы нейтрализовать стражей, Глэдис использовала не только сонный порошок, но и магию. А такого «добра» в нашем арсенале нет.

Прокрутив голограмму ещё раз, Эван останавливает её на исходном ракурсе.

- Тогда предлагаю не усложнять ситуацию.

- Это как? – не понимаю я.

- Зачем пробираться к Жезлу власти тайком, когда это вполне можно сделать в открытую?

С изумлением смотрю на парня. М-да.. Похоже, после укуса драга, альтаирец совсем тронулся головой. Не даром у него до сих пор температура держится.

- И как ты себе это представляешь? Подходим мы такие к стражам и говорим: «Эй, ребята, мы тут украденный кристалл с Жезла власти на место вернуть хотим…» - откровенно ёрничаю я.

В отличие от меня отец Марк воспринимает слова парня куда серьёзней.

- Уж не хочешь ли ты…?

- Почему бы и нет? Я вполне могу попросить Дэмониона показать мне Жезл власти. Устроить, так сказать, небольшую экскурсию.

- Но ты не сможешь сам поменять кристалл.

- Я – нет, а она – да, - альтаирец даже не удосуживается повернуть голову в мою сторону, в его голосе опять звучат холодные металлические нотки. Видно, вновь вспомнил, что я шатера.

Моё подозрение подтверждается.

- Пойдёт со мной как шатеры. Император же сам подарил мне её. Думаю, он не будет против, что я прихвачу на «экскурсию» свою куклу.

- Эй, парень! Полегче на поворотах! – меня захлёстывает возмущение. Он говорит обо мне, как о какой-то вещи. – А то кукла тебе как сейчас шандарахнет чем-нибудь тяжёлым по твоей больной голове! Поверь: мало не покажется! И заметь мне за это ничего не будет! Спишут на семейную разборку!

Последняя фраза вылетает быстрее, чем я успеваю сообразить, что я несу. Торопливо отворачиваюсь от насмешливого взгляда Эвана.

- В этом ты права, - соглашается парень. – Вот только, если мне не изменяет память, на Дарии не приветствуется неподчинение жены мужу.

- Да пошёл ты! – вновь взрываюсь я.

- И пойду! На кухню. Чай пить. Без тебя!

- Дети, дети! Успокойтесь! – наша перепалка почему-то явно забавляет священника. – Не хватало только, чтобы вы и вправду подрались. Давайте лучше полумаем, что делать, если, предположим, Дэмонион согласится. Чисто теоретически - что дальше?

Эван пожимает плечами.

- Зайдём в хранилище. Нужно будет продумать какой-то отвлекающий манёвр. Не знаю… Взрыв, пожар… всё, что угодно. Чтобы император отошёл от хранилища, а в дальше уже дело за Адамаск. Попробует под шумок вернуть кристалл на место.

- Великолепный план! Просто чудесный! – моему «восторгу» нет предела. – Подменить кристалл на глазах самого императора! Чтобы в случае моей поимки, Дэмонион имел удовольствие собственноручно открутить мне голову. – Окончательно психую. - Может, ты, конечно, и мечтаешь героически погибнуть от руки самого императора, но я, извиняюсь, пас! Ничего более умного и безопасного для меня ты придумать не мог?!

Одна мысль о том, что я могу лично встретиться с Императором Дария ввергает меня в состояние паники, глубочайшего уныния, страха и ещё один Бог знает чего. Спасибо, мне встречи с его отголоском в Сумрачном лесу и так за глаза хватило! Чуть не поседела!

Внезапно до меня доходит ещё одна странность этого плана.

- Я что-то не поняла: а откуда такая самонадеянность? Почему ты решил, что сам Дэмонион согласится выступить у тебя в роли экскурсовода? Ему что, заняться больше нечем? Не много ли чести для тебя? Ты всего лишь один из свиты альтаирского принца. Или ты своего хозяина попросишь замолвить словечко? - с издёвкой интересуюсь я, смакуя слово «хозяин». Не всё альтаирцу мне Руаром тыкать.

- Может, и попрошу, - спокойно отзывается Эван. – Только тебя это не касается.

- Да что ты говоришь?! – не перестаю паясничать. – Если меня это не касается, так, может, ты сам прикоснёшься к кристаллу и отнесёшь его в Аскорэор? Потому что лично я, мой дорогой, уже не против самоустраниться! В конце концов, я уже в Адейре! Да плевать вообще на этот кристалл! Свалю отсюда и была такова!