прямо обидеть никто не посмеет, но кому как не главе Тайной Стражи, имеющему полное представление о закулисных интригах и подводных течениях тайной жизни фаросского двора, знать, что существует немало способов досадить кому бы то ни было, формально оставаясь в рамках приличий. Эли – девушка добрая и отзывчивая, но сейчас она вряд ли сможет уделять достаточно внимания нежданным гостям, ей и без того хлопот хватает. Так что и баронетте и баронету Торено будет намного спокойнее в доме Конрада Тре – никто не станет обижать гостей старого барона, рискуя навлечь на себя его гнев. В качестве ответа вполне может последовать удар топора – барон и раньше отличался вспыльчивым характером, часто не слишком задумываясь в порыве гнева о последствиях своих действий, а с годами стал еще менее сдержанным.

– А ваш друг… он не будет возражать?

– Не будет. Так вы едете?

Баронетта посмотрела на графа, на своих сопровождающих и ответила:

– Мы согласны. Надеюсь… нашей чести не будет нанесено урона?

Девушка не решилась спросить прямо, но каждый понял, что она имеет в виду.

– Да что вы, леди! Как можно! – поразился Эрно. – Барон Конрад Тре – честный и достойный человек. Подобной низости он ни себе, ни другим не позволит. У него в гостях вы будете в полной безопасности.

Лаура смутилась. Перед дорогой она наслушалась немало поучений от батюшки, призывающего к осторожности. Конечно, многому она не верила, списывая на то, что отец просто волнуется за детей и потому излишне сгустив краски по поводу царивших в столице нравах. Зря он так! И она тоже зря! Ни за что ни про что обидела хорошего человека. А граф Альтин добрейшей души человек: и помог, и дальнейшую помощь предлагает, и не намекает ни на что неприличное. Настоящий рыцарь! И друг у него, судя по всему, достойный!

Совместными усилиями толпа здоровых мужиков быстро перевернула карету и приладила на место соскочившее колесо. Однако баронетта наотрез отказалась продолжить дальнейший путь в повозке. Никакие уговоры на нее не действовали.

– Ладно! Уговоры тут не помогут, – вздохнул Эрно, взглянув на бледное, но решительное лицо девушки, и обратился к старшему дружиннику Торено: – Как звать, солдат?

– Десятник Ярван.

– Держи! – подхватив испуганно взвизгнувшую от неожиданности девушку, граф усадил ее перед десятником. Ярван вначале растерялся, но Эрно рыкнул: – Придерживай! Хочешь, чтоб с седла упала?! – И тот подчинился. Осторожно обхватил баронетту за талию.

Эрно подвели коня, он легко взлетел в седло, наклонившись вниз, гибко, по-молодому изогнулся и поднял Эдгара-младшего, усадив его перед собой. И тут его посетила неожиданная мысль, вогнав главу Тайной Стражи в легкий ступор: «А случайна ли эта встреча?» На первый взгляд полный абсурд – все знают, что подкупить графа женскими прелестями невозможно. Шептались даже, что в жилах его течет холодная, змеиная кровь. Ложь, конечно. Кровь вампира холоднее человеческой, но не настолько! Да и не в крови дело – графу случалось встречать соплеменников, являвшихся завзятыми ловеласами, – а в его знаменитой выдержке и осторожности. Но и у него, как и у любого другого разумного существа, имеется свое уязвимое место, в это было невероятно поверить, но при своих восьмистах с лишним лет и кровавой, жестокой работе граф был неисправимым романтиком. Даже странно, что, имея столь уязвимое место, он смог стать лучшим главой Тайной Стражи Фаросского герцогства за все время ее существования. Или, наоборот, благодаря этому изъяну? Но если кто-то смог его просчитать, то… Ни служителей Всеотца, ни эльфийских коллег он бы никому не советовал недооценивать. Могли, могли просчитать. Информацию о нем они точно собирали.

Граф мысленно воссоздал перед собой последовательно образы баронетты Лауры, Эдгара-младшего, сопровождающих их воинов и слуг. Хм, вроде бы никакой подозрительной детали он не приметил. Впрочем, рассчитывать на то, что противник раскроется, можно только в том случае, если имеешь дело с дилетантами. Но дилетантов на такое задание никто бы не отправил – только настоящих профессионалов или вообще всего одного… Два десятка человек! Попробуй-ка его определи! Если… если он на самом деле существует. Может, просто паранойя разыгралась на старости лет?

Граф одернул себя – он уже проморгал покушение на Данхельта Фаросс, закончившееся, к счастью, неудачно. Или удачно – это как посмотреть! – если учесть, что от истинного Данхельта осталось только тело, а разум занимает чужак из какого-то другого мира… Кстати, довольно жуткого. По крайней мере, такое впечатление сложилось у Эрно Альтина после бесед с пришельцем. Одна эта их… Как ее?.. Граф нахмурил лоб, вспоминая. Ах да! Атомная бомба чего стоит. Жуть просто! Хорошо, что, по словам Глеба, создать ее здесь нет никакой возможности! Иначе… иначе пришлось бы его… Даже вопреки приказу Эли… Да и самому графу он глянулся, но свой мир дороже! Не стоит его ничем подобным поганить!

Впрочем, он отвлекся! Предаваться отвлеченным размышлениям можно после. Граф вновь вернулся к насущной проблеме. После нападения на Данхельта Эрно больше не собирался допускать ошибок – он считал, что раз покушение удалость, то это просчет возглавляемой им Тайной Службы! – и уж тем более не собирался давать убийцам ни малейшего шанса добраться до Эливьетты. Если с ней что-то случится, то у Эрно останется только один выход – лично перерезать себе горло. Жить, не оправдав доверия старого герцога, он не сможет! Разумных выходов из ситуации виделось два: первый – завернуть всех скопом в башню Слез, после чего вдумчиво побеседовать с каждым в подвалах обители Тайной Стражи, и второй – оставить случайных попутчиков посреди дороги, но… Благодарный взгляд Лауры и доверчиво ухватившийся ручонкой за перевязь на груди Эрно Эдгар-младший отчего-то не позволяли графу выбрать один из этих вариантов. Ведь если подозрения главы Тайной Стражи беспочвенны, то его поступок будет выглядеть подло – дать надежду попавшим в затруднительное положение людям и тут же лишить ее… Альтин криво усмехнулся – слишком сентиментальным стал на старости лет! Еще лет двести назад его бы это не остановило. И выбрал бы он предельно жесткий вариант. Все же его нынешняя репутация создавалась не на пустом месте. А уж прошлая!..

Ехавшая неподалеку баронетта Торено даже не подозревала, какие мысли бродят в голове у столь вежливого, обходительного и отзывчивого дворянина, коим ей представлялся Эрно Альтин. И что сейчас решается их судьба – тоже.

Хотя – Эрно хищно прищурился – есть еще третий вариант: сделать вид, что ни о чем не