– И какой же? Я внимательно слушаю.

– По какому праву самый обычный человек возомнил себя божеством, способным решать судьбы миллионов?

– А разве ты сейчас делаешь не то же самое? – отозвался мужчина, пристально глядя на стоящего напротив Дэрека. – Хотя, так уж и быть, я отвечу… В моем понимании человек – разумное сознательное существо, но в страхе, как животное, сбивается в стадо – в толпу. А толпа уже не может похвастать ни разумностью, ни сознательностью. Толпе нужен кнут или пряник, говоря современным языком – ими нужно манипулировать. Физическая расправа, штрафные санкции, кара божья – это кнут…

– А сопротивление?

– Сопротивление? О, это пряник! Но горький… Я создал сопротивление, чтобы люди ненавидели противостояние мне даже больше, чем подчинение моей воле. Разве не гениально?

– Весьма изобретательно, – согласился Дэрек. – Так же изобретательно, как и бесчеловечно.

– Хочешь сказать, ты, и правда, проникся философией «Единства противоположностей» и больше не жаждешь задушить каждого из них своими руками?

– Дэрек, Стэн готов разблокировать лифты и двери, – сообщила по УКУ Лора. – Мы можем отступить в кабинет и пустить солдат. Они уже вовсю рвутся спасать своего лидера.

– Давайте!

По его команде двери открылись, и в зал вошла Лора с командой.

– И это все твои бойцы? – не скрывал своего удивления управляющий.

Но Дэрек не ответил, мигом перескочив через стол, он захватил Нолана локтевым сгибом за шею и приставил к его подреберью боевой нож.

– Выходи на террасу! – Он стал подталкивать несколько растерявшегося мужчину к выходу. Отряд двинулся следом. – Встаньте за нами, – приказал им Дэрек. Он бросил короткий взгляд на ровные шеренги солдат и роботов, чье бесконечное множество уже в полной готовности ожидало появления своего лидера. – Стэн, подключай трансляцию!

– Не смейте!.. – пытался протестовать управляющий, но в ответ Дэрек только сильнее сжал его шею – тот почти задыхался.

На террасу один за одним быстро выскакивали солдаты, охранявшие здание. Они оперативно занимали выгодные позиции, беря на прицел небольшую группу людей, силой удерживающих их лидера.

– Вы окружены! – громко крикнул один из них. – Отпустите заложника и сдавайтесь!

– Где-то я уже это слышал… – проговорил Дэрек.

– На улицах полно гражданских, – по УКУ сообщил Пол. – Я сделал круг над городом – многие горожане собрались на площадях вокруг проекторов, и оттуда будут следить за выступлением главы управляющей компании.

– Самое время обратиться к населению! – тихо проговорил Дэрек.

– Вы террористы! – просипел Нолан. – Люди ни за что вам не поверят!

– Отпустите заложника! – повторил командир ворвавшегося на террасу отряда службы безопасности.

– Правильно, – не обращая внимания на солдат, уже громче продолжил Дэрек, ослабляя хватку. – Поэтому говорить будете вы! Расскажите им, для какой цели собралась здесь целая армия? Давайте, управляющий! Вы как раз этой речью пожелали открыть новую страницу в истории человечества, разве нет?

– Смотрите! – Патрис указала в небо. – Это корабли из Старого города!

И все увидели, как с севера по воздуху приближаются вереницы разномастных летательных аппаратов, похожих на Трансфлай, но по виду значительно более древних.

– Это повстанцы! – мистер Рутфер попытался вырваться, но лезвие и крепкая хватка не позволили ему освободится. – Сограждане! – выкрикнул он. – Наш город в опасности! Я предвидел это! И потому сегодня на наших улицах столько военных, готовых защитить нас от посягательств отступников! Взгляните в лицо этим варварам! – Он закашлялся.

– Пол, кто там, на кораблях? – вышла на связь Лора.

– Мужчины, женщины, – несколько оторопел капитан. – Даже дети!

– Передай изображение с шаттла Стэну, пусть покажет его через проектор, пусть жители города взглянут в лицо тем, кого их лидер называет опасными повстанцами!

Увидев гигантскую проекцию над пирамидой, Нолан ничуть не растерялся:

– Эти террористы собираются прикрываться женщинами и детьми!

– Эти люди безоружны! Вы столько лет не знали или не хотели знать об их существовании! – выкрикнул Дэрек, обращаясь к горожанам. – Но теперь они здесь, и единственное, чего они хотят, – это жить в мире, жить своим трудом и быть свободными от диктата!

– Ложь! – крикнул управляющий. – Они хотят захватить власть в Нью-Сити!

Один из кораблей Старого города подлетел совсем близко к террасе. На нем были Крифос с Маркосом и несколько членов сопротивления.

– Пусть садятся! – приказал солдатам Дэрек. – Не вздумайте им препятствовать.

Солдаты послушно расступились.

– Мы пришли с миром, – проговорил старейшина, обращаясь к Нолану Рутферу. – Мы пришли, чтобы сказать, что больше не потерпим гнета Управляющей компании, довлеющего над нами уже ни один десяток лет! Нам ничего от вас не нужно! Мы мирный и свободный народ. – Он внимательно посмотрел на солдат, по-прежнему направляющих на него лазеры. – И поэтому мы не принесли с собой оружия – его у нас нет. А вилы, лопаты и молоты в руках моих соотечественников – это не что иное, как средство выживания! За что вы хотите истребить нас? За простое и естественное желание выжить?!

– Тогда почему ваш предводитель угрожает управляющему ножом? – спросил командир отряда службы безопасности.

– Вы правы, – спокойно отозвался Дэрек, – человек с оружием в руках не в праве говорить о мире. – И, ко всеобщему удивлению, он отбросил нож и оттолкнул в сторону теряющего сознание главу Управляющей компании. Тот, закашлявшись, рухнул на пол и к нему мгновенно кинулись двое солдат, в то время как остальные не сводили прицела с теперь уже полностью беззащитного молодого человека.

– Что он делает?! – прошептала Патрис.

– Я прошу вас выслушать меня, потому что ваше будущее, будущее этой планеты и всего человечества зависит от того, какое решение примет каждый из вас. Вы ведь все знаете, зачем вас собрали здесь… Сегодня этот человек, – он взглядом указал на корчащегося на полу управляющего, – собирается вашими руками уничтожить половину населения планеты.

– Неправда! – зашипел мистер Рутфер, пытаясь подняться на ноги. – Я лишь хочу защитить своих людей и хорошо послужить нашим инопланетным покровителям!

– Ты что, призываешь нас свергнуть аптронов и вернуть утраченную свободу? – выкрикнул один из солдат.

– Никому не дано лишить вас свободы, потому что она живет в вашем сердце, – ответил Дэрек. – А если кто-то считает, что сможет присвоить ее себе, вырвав сердце из груди, то он ошибается. На руках того, кто совершит подобное, останется лишь кровь, но не ваша свободная воля.

Нолан пытался что-то сказать, но всеобщее внимание было обращено к Дэреку – люди вокруг, словно завороженные, ловили каждое его слово.

– Нам, людям, всегда кажется, что враги приходят извне, но на самом деле, наш самый сильный враг – это мы сами. Столетиями мы разрушали то, что создавали, причиняли боль тем, кого любили, и упивались властью, в которой не было никакого смысла. Мы терзали себя и эту планету, не находя сил остановится. – Он замолчал и пристально посмотрел на окружающих его военных. – Тысячи лет истории человечества доказывают, что люди не способны измениться. Но я верю в обратное. Я верю, что выбор всегда остается за нами. За каждым из нас. Какое решение вы примете сегодня? Стать убийцами своих собратьев или пойти по дороге мира и процветания? – Его слова унес вдаль сильный теплый ветер, и лучи восходящего солнца, скользнув по полу, осветили террасу. – Я не могу обещать вам, что новый путь окажется легким, – ведь наш незримый враг всегда будет неотступно следовать за нами, куда бы мы ни отправились…

– Убейте его! – хрипящий голос Нолана заставил всех обернуться. – Чего вы уставились?! Разве непонятно?

– Я пристрелю этого негодяя! – процедила Патрис, наводя оружие на управляющего.

– Нет, – расслышал ее слова Дэрек. – Опустите оружие, – обратился он ко всем своим друзьям. И те под недоуменный шепот службы безопасности выполнили его просьбу.