– Чтобы принять вас на борт, нам нужно отключить защитное поле, – вступил в разговор Стэн.

– Оставшись без энергетической защиты, необходимо свети к минимуму риск повреждения обшивки обломками астероидного поля, в котором мы находимся, – добавил Олег. – А значит, оба корабля должны оказаться за его пределами.

– Принято, – согласился капитан. – Ваш автопилот и навигационные системы работают не совсем корректно, поэтому переходи на ручное управление.

Вполуха слушая разговор молодых людей, Лора невидящим взглядом уставилась на величественно опоясанный кольцами Юпитер, вблизи которого происходила стыковка. Хотя мысленно она сейчас была далеко отсюда… Лора вспоминала Землю, людей, которых там повстречала, их рассказы о прошлом, и ее сердце невольно наполнялось то тоской и разочарованием, то верой в перемены и новой надеждой. Наверное, сейчас ей в первую очередь стоило подумать об отчете перед Советом, до мельчайших деталей проработать свою речь и четко сформулировать предложения по дальнейшим действиям. Но смешанные чувства, яркие эмоции и отчасти горькие воспоминания сегодня как никогда прежде мешали ей мыслить ясно и рационально.

– К нам приближаются два беспилотных модуля! – Голос Олега и неожиданно громкий и пронзительный звуковой сигнал, свидетельствующий об угрозе нападения, в один момент вернули Лору к реальности. – Пристегнитесь! – скомандовал пилот, и все, включая архиватора, мгновенно оказались на своих местах.

– Откуда они взялись? – Дэрек в недоумении следил за голографическим изображением стремительно приближающихся к ним беспилотников. – Вооружены до зубов!

– Похоже, это автономные пограничные установки аптронов! – Олег, перейдя на ручное управление, аккуратно приближался к кораблю Пола. – Готовятся открыть огонь, и это не предупредительный залп!

– Через тридцать секунд вы уже будете внутри защитного периметра! – отчитался Стэн. – И мы сможем активировать энергетическое поле!

– Мари, нужно сбить эти модули, быстро! – коротко приказал Пол.

– Цели зафиксированы, автоматическое наведение включено! Но они используют наш шаттл как прикрытие! – отозвалась девушка.

Начавшаяся перестрелка отнюдь не облегчила Олегу задачу. Точные попадания со стороны беспилотников мешали шаттлу двигаться по необходимой траектории, приводя ко все более сильным внешним повреждениям. Обшивка транспортного корабля оказалась не так уязвима, но один из двух автономных модулей, ловко маневрируя и уклоняясь от выстрелов из лазерной установки, целился прямо в открытый шлюз грузового отсека. Когда одна из его попыток поразить корабль увенчалась успехом, транспорт сильно тряхнуло. Тут же на связь вышел Олег:

– Отказал один из двигателей! – доложил он.

– У нас тоже есть повреждения, но это уже не важно, – голос Пола стал спокойнее, – вы внутри периметра! Активизировать энергетическую защиту!

И в следующую секунду восстановившееся и дополнительно расширившееся за счет выстрелов энергетическое поле обратило в пыль ведущие огонь беспилотники.

– Еще семь на подходе, – доложила Мари.

– Не будем их дожидаться! Задраить грузовой отсек, уходим! – скомандовал Пол и, как только транспорт перешел на гиперскорость, он поспешил в грузовой отсек к шаттлу.

– Капитан! – окликнула его по дороге одна из девушек-инженеров.

– У вас что-то срочное? – на ходу осведомился он.

– Да, дело в том, что во время перестрелки был поврежден один из блоков жизнеобеспечения.

Пол взял из ее рук планшет с данными.

– Активизировался аварийный протокол, который требует перехода на автопилот и срочного погружения в стазис всех членов экипажа.

– Но основные показатели систем жизнеобеспечения в норме… – недоумевал капитан. – Я впервые сталкиваюсь с таким протоколом в действии…

– Я тоже, но…

– Корабль поврежден, к тому же нас может преследовать вооруженный и агрессивно настроенный противник, – спокойно констатировал Пол, возвращая девушке планшет.

– Каковы будут ваши распоряжения?

– Выясните, какого рода неполадки активизировали этот протокол, – приказал капитан, шагнув в кабину телепорта. – Я буду в грузовом отсеке.

– Есть!

– Крис, – Пол тут же по УКУ связался с мостиком. – Введен в действие аварийный код. Рассчитай, сколько специалистов понадобится нам для экстренного устранения повреждений, и необходимый минимум командного состава. Остальных членов экипажа нужно незамедлительно погрузить в стазис.

– Принято, уже работаю, – отозвался тот.

– Отлично! – Пол остановился около высокой переборки, ведущей в грузовой отсек, которая тут же поползла в сторону, открыв его взгляду поспешно выгружающихся из шаттла членов экспедиции.

– Рад вас видеть! – улыбнулся он, направляясь к вновь прибывшим. – Судя по последним событиям, на Земле вас приняли… – он запнулся, когда заметил выглядывающего из-за плеча Дэрека незнакомого ему человека. – Эй, кто это с вами?

– Беженец, – отмахнулся Олег.

– Человек? – с сомнением покосился на незнакомца капитан.

– Это робот, на Земле он собирал исторические факты, – пояснила Лора. – Нужно отвести его в карантин…

– Я этим займусь! – рядом с Полом возникла Вера. – С возвращением!

– Спасибо… – протянул Бутов. – Нам бы отдохнуть…

– Боюсь, сейчас не совсем подходящее время, – отозвался капитан, провожая взглядом девушку-биолога и робота в сопровождении двух вооруженных членов экипажа, покидающих грузовой отсек.

– Сильные повреждения? – уточнил Бутов. – Нужна моя помощь в ремонте?

– Нет, этим займутся выспавшиеся техники и инженеры, – неловко пошутил Пол. – Но после нападения я не исключаю возможного преследования и повторные атаки, а значит, в ближайшее время командный состав экспедиции должен располагать всеми данными о противнике.

– Я поняла… Требуется отчет… – Лора устало прислонилась к изрядно потрепанному в перестрелке борту шаттла.

По лицу Олега расплылась довольная улыбка:

– А мой отчет по сканированию Земной поверхности и анализу технологий, используемых аптронами, уже загружается в аналитический блок центрального компьютера!

– Шустро ты! – с напускной завистью вздохнула девушка. Она бросила короткий взгляд на Дэрека, который все это время сохранял молчание. Лора знала, как сильно он устал, догадывалась, что ему, как и ей, приходится терпеть боль от полученных травм, но было в его потухшем взгляде что-то еще…

– Ладно, в таком случае доклад о дипломатической части вашей миссии можно отложить, – согласно кивнул капитан.

– А как же… – вернулась к разговору Лора.

– Я уже понял, что вашему визиту были не рады, – остановил ее Пол. – Даю вам восемь часов на сон, а после жду на мостике с полным отчетом. Для начала в устной форме.

– С тобой все в порядке? – Лора внимательно посмотрела на Дэрека. Покинув грузовой отсек, они медленно пошли от телепорта к своим каютам.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты… – она помедлила, пытаясь подобрать слова, – тебя как будто что-то беспокоит… Я это вижу…

– Мне просто нужно отдохнуть, – сухо отозвался молодой человек. – Увидимся на мостике.

Лора проснулась от резкого толчка, который оказался настолько сильным, что она слетела со своей довольно узкой кровати и с грохотом рухнула на пол. От боли закусив губу, девушка ухватилась за ушибленное плечо.

– Что происходит?.. – Она поднялась, удерживаясь рукой за стену, и осмотрелась. В каюте все было по-прежнему – только некоторые мелочи попадали с прикованной тумбочки. – Наверное, слишком резко вышли из гиперпространства… – такое предположение ее немного успокоило.

Но возвращаться в кровать, несмотря на возможность поспать еще пару часов, она не стала. Непонятное тревожное чувство заставило девушку отбросить мысли об отдыхе и, быстро одевшись, покинуть каюту.

– Эй, ты чего не смотришь по сторонам! – Крис налетел на нее, как только она оказалась в коридоре. Часть навигационных кристаллов, которые он нес в руках, рассыпалась по полу.