- Когда? - спросил у Дара.

Он понял без лишних слов.

- С начала следующего, месяца. У тебя будет, ровно, месяц, чтобы сформировать команду. И подобрать преемника - на всякий случай.

- Ты добр, - усмехнулся в ответ..

- Ты злишься? - крон казался слишком уж спокойным.. Это, раздражало..

- Нет, - солгал. Не впервой. - Хорошо, передай своему совету, что, Ладемская академия примет, бой. Потом, пусть не жалуются. Ну, и если кто-то, погибнет - виноват, буду не я и, не ребята. А те, кто, этод придумал.

Намекнул и на Дара, и, на, профессоров. Дар намек понял, потому что, слегка помрачнел. Но, вряд ли, его, особо, заботила, чья-то, жизнь. Он, был слишком, занят, государством..

- Если, это, всё, я пойду, - поднялся с кресла. - Хочу вернуться в академию засветло.. У меня там, Владис с Лолли, сидит.. Может, и не придется участвовать? Разберут, академию по, камешкам к моему возвращению. Привет, Кэрри. До, встречи.

Развернулся и, пошел к двери.

- Дагеор, не злись, - долетело, в спину. - Так будет, лучше.

- Почему-то, твое «лучше» всегда выходит, мне боком, - обернулся на пороге. - Счастливо,

оставаться.

Настроение было такое, что хотелось спустить кого-нибудь с лестницы! Я прямо-таки мечтал об этом, а под руку, как назло, никто не попадался. В мыслях царил сумбур. Вернуться и разнести крону кабинет? Добраться до академии и устроить головомойку нерадивым профессорам? Пусть мы таких и не держим. Что делать? Ум подсказывал один выход - послать всех во тьму, взять Милли и уехать. Но та часть меня, которая не поддается разуму, нашептывала, что это - не выход. Что нужно хотя бы попытаться заткнуть за пояс старых индюков. Да, я не очень понимал связь между нашей победой в турнире и общественным мнением. Никогда не считал Дара глупцом, но наивно полагать, что профессора станут лучше ко мне относиться, если вытру о них ноги. А иначе мою победу никто не воспримет.

Где-то мелькала шальная мыслишка исчезнуть на пару деньков - пусть поищут мне замену. Но вдруг найдут? С Дара станется. Он совсем голову потерял с государственными делами. Продолжит в том же духе - потеряет жену и друзей.

Можно было дождаться экипаж и доехать до академии, но мне как никогда было нужно подумать. А в академии - студенты, Милли, нуги. И всем срочно необходим ректор, жених, управляющий. Безумие какое-то!

Я шел через знакомые кварталы. Знакомые, да. Но Ладем так и не стал для меня родным. Я не любил бывать в столице, хоть и постоянно приходилось. Слишком шумно. Слишком грязно. Просто - слишком.

Странно, что в таком ворохе мыслей я заметил, как впереди промелькнул знакомый силуэт. Ленор. Решил навестить брата? Вряд ли, потому что принц шел не к дворцу, а совсем в другую сторону. Тогда что он здесь делает? Вспомнил нелепые подозрения Дара. Что ж, вот и повод убедиться раз и навсегда.

Я шел за парнем на небольшом отдалении. Он постепенно ускорял шаг, но не потому, что заметил слежку. Наверняка, просто торопился. Поэтому когда Ленор внезапно исчез, я растерялся. Куда он мог провалиться? Для верности попытался уловить остаток магии -ничего. Словно его и не было. Иллюзия? Если да, то ученик давно превзошел учителя. Но почему нет следа заклинания? Хотя, вокруг столько людей, что неудивительно. Что ж, стоило признать, что хоть в чем-то крон прав. Ленор вел себя странно.

Раз уж моя цель растворилась в уличной суете, я вернулся на прежний маршрут. И уже подходил к воротам, когда меня догнал экипаж.

- Господин ректор, вы чего это пешочком? - спросил кучер Фил. - Дождались бы меня, я бы подвез.

- Хотел прогуляться, - ответил правду, но постарался выглядеть спокойным. Легко улыбаться людям в глаза, когда на сердце тьма. Когда я успел научиться?

- Не стоит, гляньте на небо. Того и гляди, ливанет.

И правда, собирался дождь. Поэтому я поблагодарил богиню за помощь и забрался на сидение. Экипаж мерно покачивало. Обычно это успокаивало, но не сейчас. Думай, Аль. Думай. Должен быть какой-то выход! Мало того, что я - иллюзионист, так еще и знаю куда меньше этих напыщенных индюков. Но где не поможет сила - поможет хитрость. Значит, нужно придумать план. Вот только пока что даже намека на план не существовало.

Когда мы добрались до академии, дождь полосовал вовсю. И пусть до общежития нужно было пробежать лишь десяток шагов, я вымок до нитки. Поэтому пронесся по лестнице и нырнул в тепло своей комнаты. Одежду можно было выжимать. Наскоро переоделся. И затем услышал шаги. Которые привык узнавать в первые же секунды.

- Аль, ты вернулся? - Милли заглянула в комнату. - Что, под дождь попал?

- Нет, всего лишь пробежался до общежития, - отбросил полотенце, которым пытался высушить волосы. - Что нового?

- Да ничего, - Милия развела руками. - Тебя не было всего-то часа четыре. Что могло случиться?

Я пожал плечами. С моими студентами можно было ожидать всего, что угодно. Однажды не успел до столицы добраться - а они уже стену в академии разворотили.

- Выглядишь усталым, - Милли застыла передо мной. И ничего от неё не скроешь! Но я весело улыбнулся и легонько щелкнул её по носу:

- Прогулка вышла далекая. А разговоры с кроном утомляют.

Поверила? Вряд ли. Потому что не торопилась никуда уходить, хотя обычно Милли сложно было удержать рядом раньше позднего вечера. Я стал таким плохим комедиантом?

- Что нужно Дару? - как бы между прочим поинтересовалась она.

- Да ничего особенного, - я сел на диван, и Милли тут же примостилась со мной. - Он получил письмо от академического совета. Их не устраивает моя персона.

- Пусть катятся во тьму! - фыркнула Милли. - Помню свои экзамены. Принимал один из них. Так хотелось намагичить ему свиное рыло! Жаль, моя магия отличается от твоей.

Да, общение со мной идет Милии во вред. Теперь я улыбнулся уже искренне.

- Дар считает иначе, - решил, что лучше рассказать сразу. Потому что от Милли бесполезно что-то скрывать. И потом будет хуже. - Он требует, чтобы наша академия приняла участие в поединке между академиями Арантии. Три тура - теория, практика, профессорские дебаты. А теперь представь меня на дебатах. Уже не говорю о практике, которую могут устроить наши студенты.

- Глупая затея, - Милли по-прежнему не понимала, почему я хмурюсь. - Если Дарентелу так скучно, пусть устроит турнир среди своих придворных. Заодно нахлебников поубавится. А у нас своей работы хватает.

- Нет, ты не поняла, - перебил невесту. - Мне поставили ультиматум. Либо я участвую в турнире, либо лишаюсь места ректора.

- Что? - Милли удивленно замерла.

- Поражение приравнивается к неучастию, - дополнил я. - И Дар серьезен, как никогда. Понимаешь? И после этого я не должен злиться.

Закончилось тем, что ударил кулаком по ни в чем не повинному дивану. Милли опустила ладонь на сжатую руку:

- Успокойся. Сам подумай - кто может стать ректором кроме тебя? Нет, не так. Кто на это вообще согласится? Те, кто работают в академии, знают, насколько непросто ей руководить. А люди со стороны не станут сюда соваться.

- Дар найдет, желающих. Надо, будет. - прикажет, - я искал выход, и. никак не мог егоп найти.

- Все бы ничего, Милли. Я не боюсь этих толстопузых академиков. Но. мне не победить. У меня не хватит. знаний, силы. И что. тогда? Да я сам. уйду с поста ректора после такого. позора!

Милли украдкой вздохнула, а в следующую секунду её губы прикоснулись к моим.. Легко, невесомо..

- Аланел Дагеор, с каких это. пор тебя останавливают. препятствия? - спросила. она. -Подумаешь, турнир. Ты переиграл самого. Верховного. Жреца Арантии. А он. был знатным, игроком.. Так что. тебе какие-то. профессора? Сколько. у тебя времени?

- Месяц, - настроение стремительно. улучшалось.

- За месяц подготовишься. Пойдешь на поклон. к эр Мурру, он. поможет. с книгами.. Сложнее будет найти. других участников.

- О, тут у меня есть идея, - усмехнулся я.

- Вот! Теперь узнаю своего. жениха, - рассмеялась Милли.. - А во. дворец тебя больше не пущу. Раз крон. решил продемонстрировать свою власть, пусть сам. с остальными. проблемами. и. разбирается. Заткнул бы этих профессоров - и. дело. с концом. Начинаю понимать Кэрри, честно. говоря. И при. следующей встрече посоветую ей подумать над этим. браком..