вздохнула с облегчением. Граф внимательно наблюдал за ней.

– Вот так прямо и ответить? – серьезно спросил он. – Не хочешь выгнать колдуна? Разговор, который нам предстоит, не предназначен для чужих ушей.

Летта задумалась. Она еще не доверяла альбиносу на все сто процентов, но сегодня он несколько раз мог бы выдать ее виконту, однако не сделал этого. И она приняла решение.

– Мистер Икс останется. Я доверяю ему.

– Вот как? – Граф с любопытством взглянул на колдуна. – Ты уверена, что он не служит герцогу?

– Я точно знаю, что мистер Икс выполняет здесь поручение его светлости, но это не мешает мне доверять ему, – с улыбкой сообщила графиня. – Так о чем ты хочешь говорить? Граф, у меня мало времени.

Вот так. Прямо и в лоб. Солес этого не ожидал. Женщине положено было кокетничать, вздыхать, намекать, играть словами, смущаться и лопотать о погоде, заглядывая мужчине в рот. Нет, он, конечно, встречал в своей жизни умных женщин, но все они были опытными, прожженными интриганками и имели высокопоставленных мужей. Но сейчас перед ним сидела семнадцатилетняя пигалица и смотрела серьезными внимательным глазами, и от этого взгляда графу хотелось уменьшиться.

– Ты не могла бы снять эту тряпку с пальца?

– Не могу, – спокойно ответила Летта. – Это не тряпка, это блокиратор магии кольца.

Икс подавился вином. Такого названия для заклинания скрыта он никогда не слышал. Летта же молча смотрела на графа, вынуждая того задать следующий вопрос:

– Я знаю, что это кольцо сая Алмара, не так ли?

– Впервые слышу это имя, – безразлично сообщила Летта, хотя внутри у нее все встрепенулось. Это имя того мага, что спас ее от смерти. Он и магистр Хейда. Но отчего у нее должно быть его кольцо? Ромариз говорил лишь о метке в ауре.

– Ты говоришь правду, – пробормотал растерявшийся граф, бросив взгляд на перстень с красным камнем, украшающий его палец. – Позволь узнать, чье кольцо ты носишь на пальце?

– Его высочества Антео де Лемарье ла Круат. Отчего тебя это так волнует?

– Но мне сказали… из совершенно надежного источника…

– Граф, если это все твои вопросы…

– Нет. Есть еще… – Солес нахмурился.

Летта с безучастным видом прислушивалась к его эмоциям. В душе графа царило смятение, подозрительность и непонимание. Наконец он решился:

– Госпожа Виола, моя дочь уже год официальная фаворитка принца Алмара. И до нее дошли слухи, что принц сделал предложение некой нищенке, оказавшейся графиней Луань. Я должен знать правду.

– Госпожа моя, будет ли мне позволено спросить? – вступил в разговор колдун. Летта кивнула. – Ваше сиятельство, какой знак носит ваша дочь на теле?

– Ящерица.

Мистер Икс кивнул и повернулся к девушке, сидящей с расширенными от удивления глазами.

– Госпожа моя, наверное, не знает, но у магов-ваниров существует обычай награждать своих доверенных слуг, фавориток или невест маячками. У каждого мага свой рисунок.

Значит, ящерку ей поставил не Антео, а Алмар? Наверное, когда лечил. И Ромариз это знал! Вот на что он намекал при расставании.

– А какие функции он выполняет? – Сейчас она хоть что-то узнает об этих таинственных айтах.

– В первую очередь это защита и маячок, который всегда позволяет айту знать, где находится его фаворитка или, как они говорят, наложница, – легко ответил граф. – По сигналу маг всегда может открыть портал в то место, где находится заклейменная.

«Заклейменная? Тавро? Эта сволочь заклеймил меня, как какую-то корову? Поставил знак собственности! Так вот почему маг первым оказался на той поляне, когда на них напали! Стоп! Черт! Как же я его ненавижу! Как он посмел объявить меня своей собственностью? Сволочь! Скотина! Урод! Козел!» В душе Летты бушевал ураган, однако на лице не отразилась ни одна эмоция, лишь глаза сузились да пальцы сильнее впились в мягкие подлокотники. А граф тем временем продолжал:

– Получить такой знак очень большая честь…

«Ага, как же! Он бы еще рабский ошейник надел!»

– Многие человеческие женщины мечтают об этом…

«Ну и дуры!»

– Однако у айтов очень строгая система отбора. Особенно среди ваниров, представителей высшей касты. Для Алмара выбирал наложницу сам Владыка. Моя дочь оказалась лучшей среди лучших. И уже год она находится рядом с принцем.

«Так ему и надо! Вот пусть и спит с той, кого ему подложил в постель папаша! Мне его ни капли не жаль!»

– Граф, все это весьма любопытно, но при чем тут я?

– Госпожа Виола, буду откровенен.

Летта кивнула, показывая, что оценила доверие.

– Среди моих друзей многие заинтересованы в торговых отношениях с айтами и теббами. Как тебе известно, эти расы не общаются с теми, кому не доверяют. И никого не пускают на свою территорию без предварительной договоренности. Поэтому, пока Алия официальная фаворитка ванира из правящего Дома, я могу использовать ее положение для получения преференций в торговле и возможность обращаться за помощью к аристократам ваниров. Поэтому я заинтересован в дальнейшем сотрудничестве с Сан-Танией.

Выходит, что графа интересуют только прибыли? Это Летте было понятно.

– И насколько это выгодно, господин Солес?

– Очень выгодно. – Мужчина улыбнулся.

«Ясненько. Хорошо бы и нам примазаться к этой кормушке. Помнится, маркиза Варадея хотела получить контракт на поставку шелка… Но это потом, когда появятся свободные деньги. Пожалуй, с графом нужно дружить».

– И, узнав, что Алмар сделал мне предложение, ты решил, что он… разорвет отношения с твоей дочерью и вы, таким образом, лишитесь поддержки Владыки айтов? Поэтому ты поспешил в замок Луань, чтобы жениться на мне и нейтрализовать угрозу? – задумчиво проговорила Летта, потирая пиратский браслет и понимая, что все не так просто и Солес явно преследовал еще какие-то цели.

Граф кивнул.

– Но теперь?

– А теперь я хочу спросить, как оказалось, что ты – невеста одного из самых завидных женихов и об этом никто не знает?

«Если бы я еще сама это знала».

– В данный момент я не могу ответить на твой вопрос. Что ты хочешь от меня, господин Солес?

«Конкретно и прямо. И как ей ответить? Только так же конкретно и прямо».

– Госпожа Виола, я предлагаю свое покровительство в обмен на обещание не забыть обо мне, когда ты взойдешь на трон Сан-Тании, – твердо произнес граф Солес, глядя в строгие серые глаза.

– Если я взойду на трон, – поправила его Летта. – Скажу честно, это не входит в мои планы.

Девушка бросила быстрый взгляд на колдуна. Как же плохо, что они не могут общаться мысленно! Ей сейчас очень нужен был совет, поскольку она совершенно ничего не знала о политике государства. «Эмоции», – прошелестел в голове знакомый голосок. Точно! Летта раскрылась навстречу мистеру Иксу и поняла, что альбинос насторожен, сосредоточен и недоверчив. Значит, и ей не стоит доверять словам лысого. Но и отвергать его покровительство тоже не стоит. В этом мире она пока никто, а после смерти виконта старый герцог может очень сильно испортить ей жизнь.

«Кокетничает? Или набивает себе цену? Ни одна девушка не откажется стать королевой, особенно королевой Сан-Тании! Скорее всего, сейчас начнет торговаться».

И Солес приготовился к торгам, однако вместо этого