напротив сияла гладь озера, а слева возвышалась башня древнейшей магини земли, сатии Беротты, доброй, улыбчивой старушки, умеющей одним мановением руки разрушать горы и возводить каменные стены. Но последние десятилетия сатия отошла от дел и практически все дни проводила в саду, возясь со своими любимыми лилиями. Вот и сейчас она приветливо помахала Алмару маленьким совочком, оторвавшись от процесса вскапывания и рыхления квадратной клумбы. Алмар вежливо приподнял шляпу.

– Добрый вечер, сатия Беротта.

– Здравствуй, сай Алмар. Ты надолго?

– Через несколько дней уеду.

– Очень жаль, мои вечерницы не успеют зацвести, а я хотела показать тебе новый сорт, который вывела в прошлом сезоне.

– Мне тоже очень жаль, но я думаю, они бесподобны. До свидания, сатия Беротта.

– До свидания, сай Алмар.

Ваниры. Всегда вежливы и безукоризненны. Алмар вспомнил Летту в старом грязном платье с обгрызенными ногтями и горящими от восторга глазами, когда она смотрела на снежного барса. Она обязательно расспросила бы у старушки и о цвете растения, и о запахе, да еще и напросилась бы лично посадить парочку клубней. Он улыбнулся. Ему вдруг очень захотелось поговорить с этой непосредственной избранной. Интересно ведь: ошибся он в своей оценке этой девушки или все-таки угадал?

Алмар бросил взгляд на красную ящерицу, обвивающую запястье. Метка полностью восстановилась, и связь должна была возобновиться, но ничего не происходило. Он не чувствовал девушку. Неужели они погибли? Жаль. Владыка будет расстроен. Следующую избранную можно будет призвать лишь через пятьдесят лет.

Алмар остановился у цветущего куста и поднес к лицу ветку, покрытую мелкими синими цветами. Тончайший аромат лимона коснулся ноздрей, и маг с наслаждением втянул его. Как же хорошо!

Возле крыльца стояла карета с гербами правящего дома, а в гостиной его ждал Антео, одетый в черный мундир офицера службы безопасности.

– Не раздевайся, нас ждет Владыка, – хмуро сообщил он, пожав брату руку.

– Все так плохо? – поинтересовался Алмар, когда они с комфортом разместились на мягких диванах кареты.

– Я получил выволочку. Тот тип, которого мы притащили после нападения на Летту, странным образом умер в защищенной от любого проникновения камере. А остальные ничего не знают, простые наемники.

– Не вижу проблемы, я могу допросить труп.

– А пепел ты допросить сможешь? – криво усмехнулся Антео. – От несчастного осталась горстка пепла. Твоя метка работает?

– Нет.

– Мои кольца тоже молчат.

– А Ромариз?

– Поклялся избранной, что не сообщит никому, где она находится.

Алмар присвистнул.

– Думаешь, она жива?

– Жива. И я уже об этом жалею. Отец заявил, что я некомпетентный заигравшийся молокосос, которому нельзя доверить элементарные вещи. Он хочет, чтобы избранная оказалась в Сан-Тании как можно скорее.

– Где сейчас Ромариз?

– Едет к королю Тэтвуду. А тебе он зачем?

– Хочу задать ему несколько вопросов.

– Рискни. Можешь даже превратить его в куклу, если он опять попытался увести у меня невесту.

– Слушай, давно хотел спросить: с чего началось это ваше соперничество?

– Когда мы учились на четвертом цикле, он увел у меня девушку. Прямо на балу в честь первого дня весны! Представляешь? А я только собрался с духом, чтобы пригласить ее на танец! – с негодованием глядя в глаза брата, заявил Антео.

– Тео, вам же было по восемь лет! – заржал Алмар, откинувшись на спинку дивана.

– Это не имеет никакого значения, – обиженно буркнул глава службы безопасности Сан-Тании. – Он обязан был испросить у меня разрешение на танец с ней, прежде чем тащить ее в круг!

– Его высочество сай Антео де Лемарье ла Круат в сопровождении мэтра Алмара.

Алмар криво усмехнулся. Он, сын Владыки и одной из наложниц, всего лишь сопровождающий старшего принца, рожденного от законной жены. Пора было бы привыкнуть, что он – существо второго сорта, пугало для подданных, изгой в собственной семье.

– Ты не прав, – голос отца звучал, как всегда, тихо, – я не делаю различия между своими детьми.

– Хотелось бы верить. – Алмар моментально воздвиг ментальные щиты. – Приветствую тебя, Владыка. – Он поклонился.

Владыка айтов – высокий мужчина с коротко стриженными седыми волосами и аккуратной бородкой и усами – и его младший сын были очень похожи. У обоих худощавое лицо с резким изломом бровей, слегка снисходительный, но цепкий взгляд и вспыльчивый характер.

Владыка сидел за полированным столом черного дерева и изучал свиток, покрытый едва светящимися рунами. Когда сыновья вошли, он бросил на них молниеносный взгляд и вновь углубился в чтение, успев заметить и небрежно повязанный платок на шее младшего, и несколько пылинок на безукоризненно сверкающих сапогах старшего.

– Вы выглядите неряшливо.

– Прости, Владыка, мы спешили на твой зов.

– Это не оправдывает грязь на сапогах.

Антео закатил глаза к потолку, Алмар лишь улыбнулся. Все неизменно. Еще ни разу отец не похвалил сыновей. Он всегда находил какой-нибудь изъян. Раньше Алмар стремился угодить Владыке, добиться похвалы, но с годами махнул на это рукой, не разразился нотацией на полчаса – и слава Девяти.

– У меня нет времени болтать с вами, поэтому буду краток.

В этом тоже весь отец. Никаких личных вопросов, только по делу, коротко и только то, что интересно ему.

– Один из вас должен жениться на избранной. Кто это будет – решите сами.

– Почему? Зачем нам нужно жениться именно на ней? – спросил Антео, явно недовольный такой перспективой.

– Потому что я так сказал!

– А может, потому что она приведет мужа к трону Верховного Владыки? – холодно поинтересовался Алмар. – Так почему бы вам самому не жениться на этой девице?

– Куда? – Антео резко развернулся к брату. – Но ведь это сказки!

– Оказывается, нет, судя по лицу отца.

– Покровительница нашептала? – недовольно пробурчал Владыка, вставая из-за стола. – Я и не ждал, что она промолчит. Баба, она и есть баба, хоть и богиня. Вы не знаете – это хранится в тайне даже от тебя, Тео, – но последние годы мы подвергаемся нападению существ Дна. Противостоять им в одиночку не способны ни мы, ни теббы. Чтобы не допустить панику, любая информация об этом засекречена. Пока удается валить вину за исчезновения подданных на фанатиков. Мы с Властителем теббов при участии глав ведущих Домов и Семей уже несколько лет ведем приватные переговоры об объединении рас. Айты и теббы всегда были единым народом, и пора забыть прежние распри перед лицом более серьезной угрозы. Но в обоих королевствах имеются противники этого объединения. Главное препятствие – выборы Верховного Владыки. Во главе соединенного королевства должен стать тот, кому будут доверять обе стороны. Сами понимаете, каждая Семья, каждый Дом жаждет видеть на этом посту своего ставленника. Поэтому несколько лет назад, чтобы избежать ненужного кровопролития, главы Домов ваниров и вожаки Семей теббов обратились к Оракулу.

– И он сказал, что Верховным станет тот, кого изберет девушка из другого мира, – закончил за него Алмар. – А мы здесь при чем?

– Он сказал, что избранная возведет на трон того, кто станет достойным Верховным Владыкой и сможет избавить нас от существ Дна. Это если коротко.

– А если не коротко? – протянул Антео, что-то сосредоточенно высчитывая в уме.

– Остальное вас не касается! – рыкнул Владыка айтов, теряя