Вадим не обманывал себя, кто бы, как бы, не считал американца ставленником всесильного генерала, тот всегда оставался фигурой себе на уме, использующей столичного покровителя в роли удобной ширмы. Да, Элунд представлял генерала Санина, но при этом свято соблюлдал свои интересы... Он был в курсе, что генерал в курсе, что он в курсе и далее по кругу. Устоявшийся статус-кво устраивал обе стороны.

Санин, Санин, Санин. Генерала было слишком много, он был везде, успевая сунуть нос в каждую дырку и стать затычкой в каждой бочке. Военные, наёмники, орки, эльфы, маги, дипломаты, научный комплекс, спецслужбы, строительство, лес: всюду красной нитью мелькала набившая оскомину фамилия. Казалось, исчезни генерал, и Земля остановит вращение. Ни Вадим, ни Ши, ни Эльгранд не видели всей картины целиком, им хватало публичных фрагментов для понимания игры генерала. Опытный интриган не распылялся по фронту, предпочитая держать под пристальным контролем главные узловые точки, одной из которых оказались Лес и Таёжный.

Под ветвями мэллорнов туго сплелись интересы нескольких силовых структур, для которых крики гражданской администрации захолустья были не громче мышиного писка под ногами. С некоторых пор политический альянс, в который входил Санин, считался главной силой во внутрироссийских и внешнеполитических раскладах, сдав позиции лишь с появлением в Лесу беженцев дроу и доморощенного Владыки. Генералу вменили в вину, что тот не уследил и не предотвратил образование ещё одного политического центра. Некоторые несдержанные головы предрекали появление очередной горячей точки на теле России. Не срослось, оракулы ошиблись. Между тем на людей, входящих в ближний круг Санино, началось организованное давление, прекратившееся после подписания договора с дроу. Получив поддержку новоявленного Владыки, генерал лихо вернул утраченные позиции, сторицей воздав недоброжелателям. Сам того не желая, Белов во всеуслышание заявил о себе, как о новой силе, с которой стоит считаться, присовокупив к словам дело и немалую магическую мощь. Молодой человек в одночасье лихо перепрыгнул с одного края шахматной доски на другой, превратившись из шпыняемой кем ни попадя пешки в крупную региональную фигуру, которую остерегутся лишний раз разменивать. События в Иркутске и под Новосибирском вроде как ненавязчиво, но достаточно упорно и прозрачно намекали, что пора "болотному сидельцу" перебираться на кочку размером побольше. Неусыпной заботой советников и покровителя, лягушка в лице Вадима, плюхнувшаяся в политическое болото, переросла отведённые рамки и границы заросшего ряской пруда стали ей маловаты. Тихо и незаметно наступило время игр в высшей лиге. Нет ничего удивительного, что нового игрока не глядя приписали к команде с Саниным во главе. Помолодевший "капитан" заслуженно оправдывал звание одного из сильнейших и опытнейших аппаратных игроков. Приближая и расставляя по местам и должностям нужных людей, он неизменно оставался на плаву. Теперь Вадим, как и мистер Элунд ранее, в глазах политической богемы сверкали клеймом генеральских креатур. Пусть так. Пусть хоть груздем назовут, только в короб не кладут. Последнее утверждение было справедливо и для Элунда. Между тем американца и таёжного выскочку разделяла пропасть не пропасть - глубокий ров точно, делавший молодого да раннего выдвиженца неприкосновенной фигурой. Вадим проходил по другой статье - Посредник с большой буквы "П". Эльфы, орки, дроу, гардарцы, а теперь ещё и нелитские драконы с миурами. Постоянные порталы в границе Леса это вам не баран чихнул. В руки молодого человека сам собою плыл большой кусок пирога. Проглотить бы, не подавившись.

Небожители обожают черный юмор. Вадим саркастично усмехнулся: какая ирония, власть, плывущая ему в руки, промчится по течению дальше. Зачем она ему? Век жил без неё, оставшееся отведённое время тем более как-нибудь проживёт. Пусть Элиэль и Эльгранд развлекаются. Вздохнув, Вадим прикрыл глаза.

Сошедшая с гравитационной платформы делегация, возглавляемая генералом, за спиной которого вышагивали дипломаты, Ируэль и Эльгранд, прошествовала в специально установленный шатер. Кивнув телохранителям, Вадим пристроился в хвост куцей колонны. Все пять часов, во время которых стороны вручали главам дипломатических миссий верительные грамоты и вели первый раунд переговоров, Вадим тихой мышкой, ни во что не вмешиваясь, сидел на задворках в дальнем углу. Он не видел смысла лезть на "передовую", когда есть Эльгранд. Ируэль тоже был не чужим и вряд ли обидит бывшую ученицу и дочь почившего сюзерена, поэтому сидим и не отсвечиваем, лишь миур в мимикрирующих доспехах аккуратненько спеленаем. Нехорошо без разрешения хозяина по лесу гулять, невежливо, не по понятиям. Здесь вам не там... Гибкие лианы, свисающие с ветвей и ожившие корни, надёжно упаковали кошколюдок в прочные коконы.

Тихий уголок позади спин дипмисси, убивающей время на утрясание позиций, опредение общих точек и поиск общих интересов, стали настоящим подарком для Вадима. Под мерный шелест голосов, он сполна воспользовался подаренноё ему пятичасовой передышкой. Разрозненные знания и информация, полученных из головы псанки, без слов напрашивались на приведение их в порядок. Непроизвольно потирая подбородок и теребя большим пальцем нижнюю губу, Вадим лихорадочно размышлял о большой такой жопе, в которую, если не принять мер, скоро ухнет Земля. Псанка несколько лет жила в центральных мирах империи некромансеров. Головные миры псоглавых оккупантов отличались от окраины просто чудовищной концентрацией маны в них. Магия успешно заменяла аборигенам технологию, причём сравнительный уровень развития последней далеко опережал известные Вадиму технические цивилизации, типа того же Гардара. Тяжело считать отсталым мир, в котором дворцы возводятся чуть ли не щелчком пальцев. Имперский центр - витрина, рай для избранных и их приближённых. Купающиеся в роскоши и безграничной магии миры, в которых возможно буквально всё - в них воплощаются все ваши фантазии, даже самые смелые. Дома, еда, покорные рабы, пропущенные через маго и биомодификацию, у них иной цели, кроме служения хозяевам. Скажи умереть, и они умрут, перержут себе глотки или вспорят животы, или с радостной улыбкой, оскалом, воем (смотря к какой расе принадлежит раб) прыгнут в огонь... Правящие кланы умело управляли низшими стаями псанов, пропаганда была не на последнем месте. Вот вас, блохастую псину с грязного комка грязи на окраине империи, примечает жрец, ищущий магически одарённых соплеменников... Счастливый лотерейный билет не так ценится, как взгляд жреца-рекрутера с головного храма. И вот тебя допускают в святая святых, отмывают, прививают манеры, несколько лет обучают в храмах смерти, попутно промывая мозги и позволяя пользоваться безграничными благами. Когда молодой неофит уже иной жизни не представляет, ему говорят, что есть возможность остаться у кормушки, нужно лишь покорить тот или иной мир... И псаны, счастливо подвывая от оказанной им чести, дружным строем идут приводить к покорности диких варваров, недостойных слизывать дерьмо с ног завоевателей.

Чем достигается благополучие блистательного центра псанской империи? Элементарно, ничего нового, Британская империя не является первооткрывателем в жесточайшем выкачивании ресурсов из бесправных колоний. Оный способ апробирован за тысячелетия до появления первых дикарей с суковатыми дубинками на территории современной Британии. Всё так же, как было на Земле за одним главным отличием: кроме ресурсов, псаны активно перекачивали к себе ману с окраинных и оккупированных миров. Черные шары со спорами смерти, превращавшими полные жизни планеты в некротические царства были всего лишь одной из отработанных технологий. Если не повезёт, мир могли превратить в громадную некробатарейку, энергия которой пойдёт на подпитку центра империи, а если повезёт, хотя везение в этом случае величина относительная, Земля станет поставщиком рабов, жертв для ритуалов и удобным плацдармом для покорения других миров. В любом случае людям и прочим места на ней не оставалось: концлагеря и резервации, вот скорбный удел покорённых.