Последний взрыв, как финальный аккорд, ознаменовал окончание странного со всех сторон налёта и ещё более странной артподготовки. Зачем, скажите, жертвовать сотнями орудий и расчётов? Выбравшимся на поверхность бойцам предстала сюрреалистичная картина перепаханной воронками земли, тянущихся к небу черных щупальцев пожарищ и инеистых мерцающих облаков, опускающихся на дымящиеся руины. Казалось, будто столбы дыма пронзают невесомые кисейные покрывала, бессильно опадающие вниз. Отмену воздушной тревоги не объявляли, инженерные подразделения, и посты биологического контроля ещё не сказали своего веского слова. Всем предписывалось не отключать системы жизнеобеспечения и фильтры. Никто не знал, чем могла грозить пыль, обильно высыпанная из ракет землян, и какую угрозу несли тонны металлических осколков, спещренных мельчайшими рунами.

Мах* - Число Маха -- это истинная скорость в потоке (то есть скорость, с которой воздух обтекает, например, самолёт), делённая на скорость звука в конкретной среде, поэтому зависимость является обратно пропорциональной. У земли скорость, соответствующая 1 Маху, будет равна приблизительно 340 м/с или около 1200 км/ч, 5 Махов = 6000 км/ч, 7 Махов - 8400 км/ч соответственно.

Игрум. Подземный город Каорд. Защищённый бункер. Кабинет Ласаба - верховного эрарха Игрума.

- И какой выход из позиционного тупика видят твои стратеги? - выдохнув облако дыма, Ласаб повернулся к Скубе, обвиняющее тыкая в него пальцем, - Я дал тебе всё: ресурсы, технику, оружие, людей. Вся каста мыслителей работает на тебя одного, у тебя миллионы солдат...

- Да-да, - презрительно скривил губы старый вояка, - мясо! Тупые бараны, только и способные, что блеять лозунгами, которыми их со всех сторон пичкает твой отдел пропаганды. Миллионы двуногих тушек, ни на что не годных, кроме как стать мясом на передовой. Ты забыл, мой старый друг, в какое время мы живём. Думаешь, что солдатом может стать любой, напяливший на себя каску и взявший в руки ружьё? Может быть, лет триста назад так и было, когда солдат считался безмозглой приставкой для ружья или автомата. С плазменной винтовкой такой номер не прокатит. Прежде, чем послать твои миллионы нахлебников в бой, я должен их откормить от доходяг, а то на них без слёз взглянуть нельзя, до приличного состояния, чтобы новобранцы касты не валились наземь от дуновения ветра в поле. Провести всем дохлякам биокоррекцию, ментальную корректировку и отправить на синтетическое усиление мышц и скелета, научить обращаться с оружием и привить хоть какое-нибудь минимальное понятие о дисциплине и воинской тактике. В касту воинов теперь не стремится только ленивый. Нынче только в армии можно пожрать вволю, а скоро и этого не будет, мои склады не рассчитаны на такое количество ртов, Ласаб.

- Тогда ты должен понимать, что в твоих же интересах будет решить конфликт на той стороне как можно скорее, даже путём элементарного заваливания землян трупами. Хоть проблема лишних ртов отпадёт сама собой, и то хлеб.

- Хм, перекладываешь ответственность? Ласаб, не играй со мной в эти игры, - жестко ответил эрарх воинов на неприкрытую претензию. - Лучше ответь мне, что с дипломатической миссией за океаном? Они смогут нам помочь?

- На той стороне не всё так гладко, - осторожно начал священнослужитель.

- А то я не знаю, - хмыкнул Скуба. - Так что?

- Тебе мало данных с орбиты, беспилотных аппаратов и их агентуры, которую они предоставляют и передают через закрытый информационный департамент Стражей Веры?

- Мало, если, как ты утверждаешь, наши сторонники, не поддержат нас, я не смогу гарантировать, что мы удержим плацдарм. Владей я на тот момент всей информацией, которой владею сейчас, я бы ни за какие блага мира не дал уговорить себя сунуться в клоаку, в которую мы с великого ума или дури угодили. Война, ха-ха, мы тут забыли, что такое настоящая война, когда в тебя стреляют из-под каждого куста и забора. Мы радостно влезли в самое пекло, непрерывно воюющее больше двадцати лет. Как та глупая псина, ввязавшаяся в драку стаи дрорняг. Дерущаяся кодла забыла о разногласиях и всей сворой кинулась на чужака. Ласаб, там даже сопливые дети с пелёнок держат оружие, войскам пришлось полностью зачищать город. Как ты понимаешь, друзей нам это не прибавило.

- Дипломаты работают. Было бы намного легче, встреться мои эмиссары напрямую с теми, кто принимает решения, а не с их представителями. Там тоже трезво оценивают обстановку и перспективы, не спеша идти на контакт. Косвенно содействуют, помогают, но открывать карты не торопятся. Мы чересчур нагнать страху с орбитальной бомбардировкой.

- Мне казалось, что ты плотно держишь аборигенов за шею, я ошибался? - наклонился вперёд Скуба.

- Не выдавай желаемое за действительное. Образно говоря, мы сами себя высекли с непродуманным орбитальным ударом. Сейчас наши друзья стараются погасить негативный эффект от проникшей в их информационную сеть информации об имевших место контактах и предварительных договорённостях. Их и мои аналитики независимо друг от друга пришли к выводу, что компромат слили наши общие противники - русские. Плебс негодует. Быдло уверено, что верхушка знала о тектонических бомбах и цунами. И ещё, мы получили косвенные данные, что инцидент с "Калиогом" организован спецслужбами противостоящих нам варваров. Агент наших друзей успел передать информацию.

- Успел? Его раскрыли?

- Прислали голову в закрытом гробу. Я же говорю - варвары.

- Ты считаешь? После тех оплеух, что они нам зарядили, я бы не был в этом столь уверен. Подскажи мне, сколько миллиардов жителей мы эвакуировали из заражённых радиацией земель? А сколько промышленных районов они разбомбили?

- Так или иначе, - сказал Скуба, проведя пальцем между жёстким воротником-стоечкой и натёртой до красноты шеей, - тебе принимать решение, но послушай моего совета...

- Совета?! - отбросив в сторону трубку с курительной смесью, фальцетом вскрикнул белобородый старик, сидевший напротив грузного военного в простом потёртом мундире без знаков различия. - Ты предлагаешь сдаться!

- Не горячись, Ласаб, не горячись. Успокойся, вкури своей вонючей гадости с травками. Ты ведь один на один со Всевышним общаешься, первый после Бога! Не к лицу первосвященнику, главному эрарху планеты, орать, как девице под возбуждённым штурмовиком.

- Успокоишься тут с вами, - беря себя в руки, проворчал Ласаб, заново набивая трубку ароматизированной смесью трав.

- Давай рассмотрим другие варианты. Ласаб, старый ты пенёк, сколько мы уже знакомы, не напомнишь? Я тебя лучше любимой наложницы, вдоль и поперёк изучил, все твои выверты и ухватки знаю. Так что не говори мне, что не подложил своих дипломатических шлюх под нужных клиентов. Не поверю. А ты подложил или нашёл другой способ, и посадил на биохимический крючок денежные мешки землян.

"Первый после Бога" закашлялся дымом, пошедшим не в то горло.

- Ты против? Старые проверенные методы ни разу не давали осечек, - для отстрастки хлопнув себя по груди, ответил Ласаб.

- Пусть будет по-твоему. Делай что угодно, подкладывай под них баб и мальчиков, пичкай наркотиками, корми обещаниями и древними технологиями, превращай в марионеток, у тебя это хорошо получается, но дай мне информацию и результат! Когда они смогут нас поддержать?

- Ты не хуже меня знаешь о ресурсном голоде и ограниченной возможности переходов на ту сторону. Мы не можем перетащить к нашим "друзьям" системы ПВО, эти их заокеанские варвары ловко научились гасить врата и переходы со спутников, здесь мы пока бессильны. А поддержать. Тут сложней, Скуба. Повторю, не надо было бомбить планету с орбиты.

- Чья это была идея? Точно не моя. Может, твоя? Хватит ныть, есть что новое по второму вопросу?

- Есть, - следя взглядом за дымным колечком, ответил верховный эрарх и духовный пастырь Игрума. - Вчера мы получили характеристики, а с ними параметры и временные координаты нескольких природных порталов, открывшихся на территории наших "друзей".