- Ира, зачем ты так? - обернулась она к разрыдавшейся подруге, вспомнившей об эмпатии и сообразившей, что её чувства и страхи не являются для мужа тайной. Не отвечая, Ирина уткнулась в подушку, орошая ту потоками слёз. - Ира?

- Уйди! УЙДИ! - закричала Ирина в истерике.

Оттолкнув с дороги медсестру, забежавшую в палату на крик, Элиэль устремилась к главному врачу госпиталя, пусть как хочет, где хочет, но сегодня же достаёт психотерапевта или мага-менталиста со стажем в колдомедицине. Кое-кому требуется срочно вставлять мозги на место. Чем быстрее, тем лучше. Промедление грозит самыми неприятными и непредсказуемыми последствиями. Накрутив хвоста персоналу, эльфийка направилась на поиски впечатлительного мужа одной истерички, по совместительству - подруги.

Белов нашёлся на берегу Дикой, протекавшей недалеко от дома. Запалив костёр и оседлав отполированную паводками старую корягу, парень бездумно уставился на воду, подсвечиваемую огнём.

- Время лечит, - сказала эльфийка, останавливаясь за спиной объекта поисков. Дроу-телохранители, замаскировавшиеся в кустах, никак не выдавали себя. Лесная пигалица, которой едва ли исполнилось пятьдесят лет, была включена сюзереном в список персон с беспрепятственным доступом к "телу".

- Может быть, - пожал плечами Вадим.

- Я тебя понимаю, - мягко продолжала Элиэль. - Я знаю, каково это. На собственной шкуре испытала.

Повернувшись к эльфийке и пройдясь по ней взглядом, Вадим приглашающее похлопал по коряге. Приняв приглашение на продолжение беседы, девушка присела на выбеленное водой и солнцем дерево. Вытянув гудящие от беготни ноги, она предалась созерцанию, провожая в небо раскалённые искры, отрывающиеся от пляшущих языков пламени. Несколько минут пара сидела в полной тишине, казалось, что даже костёр и река притихли, перестав трещать углями и журчать на перекатах.

- Наверно ты права, - голос Вадима прозвучал подобно выстрелу. Полотно тиши оказалось прорвано сразу во многих местах: река мягко зашептала накатывая на круглые окатыши и каменный берег, костёр затрещал углями, ожили насекомые и ночные птицы. - Просто..., просто я отвык от дома.

- Заметно, - заправляя за ухо длинную светлую прядь, ответила Элиэль. - Ты сильно изменился.

Вадим пожал плечами.

- Война.

Короткое, ёмкое слово, обронённое устами молодого человека, объясняло всё. Опираясь на него можно было сходу объяснить и понять, почему человек изменился внешне и внутренне.

- Она поймёт и примет, - глядя на профиль парня, нет - мужчины и воина, выхватываемый из ночной тьмы танцующим светом огня, сказала Элиэль. Из-за красных отблесков, отражаемых рекой, казалось, что голова Белова вытесана из белого мрамора искусным скульптором. И теперь живое пламя ежесекундно заставляло меняться лицо. Непостоянные тени, гуляли по нему, заостряли крылья точёного носа, превращая его в клюв хищной птицы. Мгновением позже робкие щупальца света отражались от бледной кожи широкого лба, играя тёмными кругами под глазами, и превращали мимические морщины в глубокие рвы. Вместе с тенями оживали и шевелились тонкие жгутики шрамов, мастеря из лика парня жуткую маску, изготовленную духами войны и смерти.

- Надеюсь, - Вадим подобрал с земли плоский камешек, зашвырнув его в реку, и печально усмехнулся. - Неправильно - знаю. Ирония в том, что я сам прямо и косвенно виноват в сложившейся ситуации.

- ? - источая неподдельный интерес и показывая заинтересованность, Элиэль всем корпусом развернулась к собеседнику.

- Это звучит, как бред сивой кобылы, можешь мне не верить, но я неосознанно сориентировал псановский портал. Почувствовав Лес, я своей магией, дистанционно, задал вектор выхода. Вот так вот, ни много, ни мало. Псоглавые не успели закрыть трек и взорвать портальные стелы, а дальше им не оставили шансов на заметание следов. Нападение гардарцев на Таёжный - это чистая случайность, но что имеем, то имеем. Я стал отцом раньше срока, Ирина до жути боится биомехов и меня. И я ничего не могу с этим поделать. Она сама должна перебороть свой страх, менталисты здесь не помогут. Остаётся ждать. Только времени, как ни печально, на взаимные притирки у нас с каждым днём остаётся меньше и меньше. Меня гложут нехорошие предчувствия..., мда. Недолго я пробуду в обойме запасных, вот увидишь.

- Не стоит заранее загадывать...

- Хм, будет день, будет пища, - резче, чем хотел, ответил Вадим, быстро теряя интерес к разговору. Желания изливать душу и плакаться в жилетку кому бы ни было, у него не возникало. И так он излишне разоткровенничался.

Благодаря обострённому женскому чутью Элиэль поняла, что становится лишней на этом берегу. Встав с коряги, она обозначила уважительный полупоклон. Не сдвинувшись с места, Вадим кивнул в ответ.

Фраза о "запасной обойме" оказалась пророческой, Белов как в воду глядел. Не успело солнце разогнать утренний туман и лениво взобраться на дымную линию горизонта, а разгорающийся новый день переступить границу между завтраком и обедом, в посёлок пожаловали высокие гости. Ничтоже сумняшеся, господа-товарищи из правительственных эмпиреев прибыли под сень Леса дабы воспользоваться плодами от наведённых мостов между гражданином Российской Федерации Беловым В.М. и беженцами из окраинного мира, подвигнув первого на исполнение священного Долга перед державой. Прозорливые клерки и дипломаты в МИД, сложив факты и посчитав на пальцах, правильно рассудили, что вассальная клятва полутысячи дроу имеет большие шансы перевесить чашу весов в пользу России в намеченных переговорах с их воинственными соплеменниками, обосновавшимися под Новосибирском. Ещё было бы неплохо привлечь Белова в роли консультанта в переговорах с Гардаром, как-никак он там жил и воевал. Пусть парень в дипломатии ноль без палочки, зато в знании различных армейских мелочей и нюансов ему цены нет. А раз так, то чем быстрее виновника торжества, в переносном смысле, возьмут за ноздри, тем лучше. Не откладывая дело в долгий ящик, соответствующий вопрос был согласован с руководством МИД и председателем правительства. Буквально через пару часов сверху, спустилось указание действовать немедленно. Убойную силу рескрипта подкрепляли размашистые подписи и гербовая бумага с печатями, дающая разрешение привлекать любые наличные силы и ресурсы.

В России часто так случается, что серьёзные дела делаются через одно место, наверно традиция такая. Прибытие МИДовских работников в Таёжный посредством портальных перемещений сразу выявило привычку следовать освящённым временем традициям. Первый спотык у гонцов государевых случился на мэллорнах, неприступный частокол которых окружал дом Белова и прилегающий к нему участок. Остаётся неизвестным, почему людей, посланных за парнем, не проконсультировали заранее и не ознакомили с местными реалиями. Всё-таки жизнь в посёлке коренным образом отличалась от общероссийской действительности, наличие Леса само по себе накладывало определённую специфику. Ещё беженцы всех мастей и перемещённые лица, орки и перевалочный пункт тантрийских наёмников, магический госпиталь, дроу, в конце концов. В довершении всего - незримая тень юного Владыки, парящая над отдельно взятой административно-территориальной единицей. Какие, ядрёна вошь, требуются полномочия и консультации с инструкциями для доставки в Москву одного-единственного человека? Вот вам адрес - действуйте! Исполнители, по-другому не скажешь, действовали с прямолинейностью тяжёлого бульдозера, прущего напролом, забыв, что прямая дорога не всегда самая быстрая. Только упёршись носом в серебристую кору лесных исполинов, чьи кроны скрывались в хмари низко плывущих облаков, и до этого ни разу напрямую не сталкиваясь с проявлениями магии, до людей стало доходить, что спешка хороша при ловле блох.

Долго ли, коротко ли, на сигналы "SOS" и судорожные попытки дозвониться до всех более или менее серьёзных адресатов, был получен отзыв. Получив команду от Элунда, на помощь делегатам отправилась Элиэль. Скрупулёзно проверив удостоверения и документы, эльфийка открыла чиновникам проход. Как по мановению волшебной палочки, заскрипев, деревья убрали толстенные ветви, упирающиеся в землю.