К тому моменту, как Троянцы и Львы ушли на перерыв, Нейл и вовсе забыл о Кевине. Он настолько увлёкся противостоянием Лисов и Воронов в этом сезоне, что совсем забыл, насколько впечатляющими были остальные из числа Большой тройки. Эти команды играли, как настоящие профессионалы. У них не было таких блестящих достижений и рекордов как у Воронов, но они отставали от них всего на полшага. Кевин предупреждал их пару месяцев назад, что Лисы пока не готовы встретиться с этими сборными. И на этот раз его жестокие претензии выглядели как ласковое преуменьшение.

Это зрелище подействовало отрезвляюще не только на Нейла. Дэниэль снизила громкость на рекламном перерыве и, нервно постучав по бедру пультом, сказала:

— Что ж, ребята, нам определённо нужно постараться.

Кевин нахмурился.

— Даже если бы вы начали стараться, когда я сказал вам об этом в прошлом году, у вас всё равно не было бы никаких шансов на победу. И вы ничего не сможете сделать с этим сейчас, в конце года. Они лучше, чем мы, и всегда такими будут.

— Ты хоть когда-нибудь перестаёшь быть таким кайфоломом? — уточнил Ники.

— Отрицание не принесёт никакой пользы, — отозвался Дэй. — Мы боролись против Невады. Ты действительно рассчитываешь, что мы пройдём через Большую тройку?

— В Калифорнии прогнозируют большое землетрясение, — подметил Ники. — По крайней мере, оно могло бы позаботиться о Троянцах.

— Это немного перебор, тебе не кажется? — вмешалась Рене.

— Может быть, именно такого перебора нам сейчас и не хватает, — произнесла Элисон.

Выражение лица Рене оставалось спокойным, а её тон, как обычно, мягким, но ей и не нужно было демонстрировать разочарование, чтобы донести свою мысль.

— Троянцы встали на нашу сторону, когда мы больше всего нуждались в их поддержке. Вы и правда хотите, чтобы они страдали просто оттого, что мы могли извлечь из этого выгоду?

— Просто это так несправедливо, — простонал Ники, избегая её взгляда. — Я имею в виду, мы уже прошли так далеко и столько всего сделали, чтобы просто так взять и проиграть.

— Мы ещё не проиграли, — напомнила Вайлдс, — но обязательно проиграем, если вы прямо сейчас сдадитесь.

Кевин начал было что-то говорить, и Нейл прекрасно понимал, что это что-то будет негативным и раздражающим. Нейл потянулся за Эндрю и дал Кевину слабый подзатыльник, чтобы моментально заткнуть его. Мэтт подавился смехом, безуспешно попытавшись выдать его за кашель. Кевин на секунду застыл, а затем послал холодный взгляд в сторону Джостена.

— Никто не хочет сейчас это слышать, — пояснил Нейл.

— Ударишь меня ещё раз... — начал Кевин.

— И ты что? — спокойно вмешался Эндрю.

Кевин замолчал и заметно сник. Элисон подала Дэниель какой-то знак. Нейл заметил жест боковым зрением, которого оказалось недостаточно, чтобы понять, что она сделала, однако, когда он перевёл взгляд на Дэн, та состроила подруге рожицу. Мэтт приобнял Дэн за плечо и коротко сжал его. В этом не было никакой связи, но улыбка, которую Мэтт никак не мог побороть, казалась скорее самодовольной, нежели сочувствующей. Нейл посмотрел на Рене, чтобы узнать, поняла ли она, что только что произошло, но её спокойное, невозмутимое выражение лица казалось абсолютно не читаемым.

— Знаете, — начал было Мэтт, но Дэн прервала его, включив звук телевизора. Бойд снова улыбнулся ей, выглядя скорее довольным, чем обиженным, и не договорил.

Спустя пару минут перерыв закончился; Троянцы и Львы вернулись в игру с новым составом и ужасающим мастерством. Ещё один гол от Калифорнии убрал часть напряжения из плеч Кевина, однако он не расслаблялся, пока те наконец не выиграли. С поразительным счётом тридцать к семи Троянцы проходили вслед за Воронами в следующий тур.

— Не мог бы ты выглядеть чуть менее счастливым? — обратился Ники к Кевину, заметив, как тот довольно улыбается. — Нам ведь предстоит встретиться с ними.

— Они это заслужили, — произнёс Кевин, посылая холодный взгляд Нейлу.

Дэн закатила глаза, выключила телевизор, и для Лисов наконец наступила ночь.

Глава двенадцатая

К несчастью для Лисов, Бингемтонский университет находился на расстоянии всего полутора тысяч километров от дома. Это считалось недостаточным поводом, чтобы тратить деньги на авиаперелёт, поэтому уже в пять утра они были на ногах, а в шесть – выдвинулись в дорогу. Учитывая вынужденные остановки на перекус и туалет, а также пробку, которую они физически не могли избежать по пути вдоль побережья, путешествие обещало быть изнурительно долгим. Нейл не мог скоротать время даже за домашкой, потому что только что пережил неделю промежуточных экзаменов – впереди весенние каникулы, на которые никто из преподавателей ничего не задал.

После четырёх часов в пути старшекурсники принялись горячо обсуждать навязчивую идею о необходимости установки телевизора в автобусе. Ваймак усердно притворялся, что не слышит их, но он не мог игнорировать эту тему вечно. Наконец, он пообещал подумать об этом, если Лисы принесут ему победу в финале. А сами Лисы знали своего тренера слишком хорошо, чтобы понимать: такой ответ означал да, независимо от того, как в итоге закончится чемпионат. Это никак не развеяло обуревающую всех скуку, однако теперь они с нетерпением ждали грядущего сезона.

Спустя ещё два часа они сделали остановку, чтобы перекусить, и на обратном пути через парковку Дэн с Кевином завели разговор о Бингемтонских Бинтуронгах. Дэй нерешительно замер в проходе между сиденьями, пытаясь выбрать: продолжить ли обсуждение сегодняшних соперников с Лисами или же вернуться в конец автобуса под защиту Эндрю. Учитывая, что он заходил вторым, сразу после Миниярда, его нерешительность моментально создала затор у дверей. Эндрю понадобилась всего пара секунд, чтобы заметить отсутствие Кевина, после чего он пренебрежительно махнул ему рукой, и Дэй упал в кресло позади Мэтта и Дэн. Аарон и Ники заняли ряд прямо за ним. Нейл глубоко сомневался, что им были интересны рассуждения Кевина; скорее всего им было просто невыносимо скучно, и они нуждались в банальном человеческом общении.

Рядом с Кевином оставалось свободное место, словно негласное приглашение присоединиться. Вряд ли Дэй расскажет что-либо, чего они не успели обсудить во время ночных тренировок, однако Нейлу не стоило упускать лишней возможности получить очередной совет или освежить данные в голове. К тому же, у Ники не займёт много времени увести разговор в другое русло, и это здорово поможет скрасить их бесконечно долгую поездку.

Сесть здесь, с ними, означало оставить Эндрю одного на добрую часть пути. Нейл понимал, что Миниярд, вероятно, не обратит особого внимания на то, что его кинули, но сама мысль об этом почему-то казалась терзающей и неприятной. Нейл провёл почти всю свою жизнь скитаясь по окраинам и задворкам, постоянно оглядываясь. Одиночество приносило успокоение и радость, ну, или так ему казалось, потому что отсутствие интереса со стороны окружающих означало безопасность. При этом он ведь даже не осознавал степень своего одиночества до встречи с Лисами.

— Нейл? — негромко позвала Дэн, заметив, что он остановился.

Кевин послал Нейлу хмурый взгляд, искренне не понимая, почему тот всё ещё не сидит рядом с ним. На мгновение Нейл почувствовал себя загнанным в ловушку, застрявшим между желаемым и необходимым; между шансами, которых он никогда не имел, и кем мог бы стать, и тем, что он не сможет удержать или сохранить. Это понимание отозвалось неожиданной вспышкой внутренней паники, и Нейл резко отвёл взгляд.

Когда он направился к задним рядам автобуса, Кевин развернулся и окликнул его с нескрываемым раздражением:

— Вернись обратно.

— Нет, — не обернувшись и даже не замедлившись, бросил Нейл.

Скрипнуло сиденье, позади раздались тяжёлые шаги Кевина. Нейл понимал, что Дэй, устав от такой несговорчивости и подобных разговоров с его спиной, последовал за ним, однако уже спустя секунду Кевин со злостью потребовал, чтобы ему дали пройти. Аарон и Ники не стали бы вмешиваться. Скорее всего, это был Мэтт, но Нейла не заботило это настолько, чтобы оглянуться и проверить.