До этого Вальтер успел додуматься, пока шел в ректорат. Секретарь, лысый благообразный старичок, вытянулся ему навстречу, забежал вперед, чтобы распахнуть двери и доложить о прибытии. Юноша постарался напустить на себя вид решительного равнодушия и спокойствия. Эту маску ему придется носить долгие годы, постепенно отучаясь улыбаться даже в присутствии жены и детей…

И почему он вдруг подумал о семье? Прочь посторонние мысли! Не сегодня. Не сейчас!

— Наконец-то, — приветствовал его ректор университета, магистр некромантии Виктор Вагнер-старший. — Добрый день, ваше сиятельство. Вас пришлось долго искать. Отсутствовали на территории университетского городка?

— Прошу меня простить, магистр, — юноша кивком обозначил приветственный поклон, — но сегодня шесток, я сдал почти все зачеты и мог позволить себе в обеденное время ненадолго покинуть городок по причинам личного характера.

Ректор кивнул, показывая, что объяснение его удовлетворило.

— У вас все сдано? — спросил он, при этом глядя не на студента, а на присутствовавшего тут декана факультета некромантии. До этого скромно державшийся в стороне, тот выступил вперед.

Они были очень похожи, ректор и декан, отец и сын, Виктор Вагнер-старший и Виктор Вагнер-младший. И почти как две капли воды походили на своего предка, знаменитого в первую очередь тем, что полвека назад внезапно сменил на посту ректора прежнего начальника, которого называли бессменным и бессмертным. Все трое Вагнеров были белокуры, синеглазы, высоки ростом и прекрасно сложены. Даже ректор, хотя был в преклонном возрасте, отличался такой статью, что на ум невольно приходили героические портреты королей прошлых веков. Он бы и сейчас послужил моделью для любого из них — только лицо другое нарисовать. Вальтер ощутил что-то вроде ревности при взгляде на отца и сына. По ректору сохли все преподавательницы, по декану — все студентки.

— У студиозуса фон Майнца не сдан только зачет по теоретической магии, — подал голос декан. — Однако, учитывая его общую успеваемость и желание самого преподавателя…

— Можно об этом долге забыть, — понимающе кивнул ректор.

— Вы меня вызывали… — начал Вальтер, стремясь скорее отделаться от неприятных дел, — чтобы сообщить это?

— Приглашали, ваше сиятельство. Приглашали, — мягко поправил ректор и встал из-за стола.

Юноша попятился, заметив, что заодно тот сгреб со стола конверт с гербовой печатью.

— На ваше имя было получено письмо из дворца, — громом с ясного неба упали страшные слова.

Вальтер стиснул зубы и кулаки, стараясь изо всех сил загнать эмоции вглубь. Все-таки предчувствие его не обмануло. Из дворца… королевский двор давно не обитал в Зверине, несмотря на то что город до сих пор считался столицей. Он обитал в одном из пригородов, полчаса хорошей скачки — и ты на месте. Значит, все случилось буквально сегодня утром.

— Кто? — выдохнул он, одинаково боясь услышать как «отец», так и «брат».

— …от вашей матери.

Вальтер помотал головой. Мать? Неужели несчастье случилось с ней? Но кому нужна дочь ювелира, пусть и главы гильдии? Она жила тише воды ниже травы, в политику не лезла, вела дом, воспитывала пятерых детей — двух своих и трех от первого брака супруга, изредка сопровождала мужа на торжества во дворец, и все. Кому она помешала?

— Прошу.

Ректор протянул ему конверт с гербом фон Майнцев.

Вальтер зажмурился. Сбывались его самые дурные предчувствия — с отцом или сводным братом случилось несчастье, глава рода теперь он, если не считать второго брата, священника. И ему надлежит немедленно покинуть университет, чтобы взять в свои руки власть в семье. Его представят королю, он начнет подготовку посвящения в рыцари, а потом…

— Прошу! — снова настойчивая просьба.

Что ж, лучше уж покончить со всем сразу — хотя бы для того, чтобы в будущем осталось больше времени для переживаний.

Печать хрустнула под пальцами. Разворачивая послание матери, Вальтер успел еще подумать, что та не обошлась без женских ухищрений, даже сейчас она украсила послание кокетливыми завитушками, а сама бумага пахла дорогими духами, запах которых не выветрился, пока письмо спешило к адресату.

«Дорогой мой Вальтер!

С некоторой тревогой слежу я за тем, как продвигается твоя учеба. По моей просьбе отчеты о твоих успехах регулярно отправляются мне, поскольку ты то ли из желания пощадить мое женское естество, то ли из ложной скромности, но во время наших редких встреч и в своих пространных, но сухих письмах не сообщаешь мне практически ничего. В то время как я, подобно всем матерям, разлученным с детьми, желала бы знать все. Как они живут, чем дышат, что чувствуют.

Я рада успехам, которые ты выказываешь в учебе. Отчет о том, как ты сдаешь свои зачеты, должен прийти со дня на день, но мой корреспондент уверяет меня, что опасаться нечего. Твоя светлая голова и превосходная память помогут тебе справиться со всеми заданиями. Умоляю тебя только об одном — едва завершится учеба, немедленно прибыть домой. Мне писали, что вас ожидает практика, от которой многое зависит и которой нельзя пренебрегать, если ты желаешь завершить свое образование и получить диплом некроманта. Я не собираюсь препятствовать тебе при прохождении оной, однако уже писала твоим наставникам, дабы тебя оставили в столице, чтобы мы смогли увидеться в самом ближайшем будущем.

Ибо, Вальтер, в твоей судьбе грядут большие перемены. Через год ты станешь полноправным специалистом в области некромантии, а со времен короля Болекрута Пятого эта профессия при дворе пользуется уважением и спросом. Его собственный придворный некромант — практически пятое лицо в государстве после самого короля, его наследника, канцлера и твоего отца. К сожалению, добиться для тебя должности придворного некроманта при его высочестве пока не удается, ибо враги твоего отца справедливо опасаются усиления влияния нашего семейства — достаточно вспомнить дружбу, которую питают друг к другу твой старший брат Вольфганг и наследник престола. Поэтому мы с отцом неустанно хлопочем, дабы найти тебе другое место при дворе или хотя бы застолбить подходящую твоему званию должность. Кое-какие подвижки в этом деле уже наметились, но доверять бумаге я их не хочу — пока пишу эти строки, все еще может измениться. Не хочу заранее тебя обнадеживать. В любом случае знай, отец и брат не оставят тебя прозябать в безвестности где-нибудь в провинциальном городке и постараются обеспечить твою судьбу.

Пока хочу сообщить тебе о том, что уже неизменно, ибо предварительная договоренность была достигнута не далее как сегодня утром, и несколько часов назад твой отец обрадовал меня, как я спешу обрадовать тебя. Закрепиться при дворе можно, не только получив выгодную должность, но и в результате брака. Твой брат уже женат, твоя старшая сестра замужем, младшая вот-вот будет помолвлена, настал черед и для тебя.

Рада сообщить, что поиски твоего отца и брата увенчались успехом, и мы нашли тебе достойную невесту. Это — племянница вице-маршала, единственная наследница его безвременно почившего брата. Ей недавно исполнилось семнадцать лет, она была представлена ко двору после завершения учебы в пансионе для благородных девиц и сразу произвела фурор своим умом, красотой и характером. На одном из приемов я познакомилась с ней и имела непродолжительную беседу. Ивонна фон Лютенберг — именно та девушка, которая тебе подходит, можешь не сомневаться. Она принесет тебе не только состояние, о котором можно лишь мечтать, но и связи при дворе, что немаловажно для твоей карьеры. Я уже рассказала ей про тебя, и Ивонна мечтает поближе с тобой познакомиться. Все предварительные договоренности уже улажены, осталось договориться о приданом и сроке объявления помолвки, а потом и о свадьбе. В самом скором времени двор в полном составе переберется в столицу, где пробудет до зимних праздников. Это случится в первые дни твоей практики, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы не просто увидеться со своей невестой, но и получше узнать друг друга. Кроме того, мне не терпится представить тебя в свете как будущего некроманта и, возможно, даже следующего главу гильдии. Не беспокойся ни о чем — твой отец и брат, а также я берем на себя все хлопоты по подготовке и организации свадьбы. Помолвку решено объявить до начала зимних праздников, уже осенью, с тем чтобы свадьба состоялась сразу после того, как ты завершишь учебу. Так что все, что от тебя требуется — это быть послушным сыном, хорошо учиться и прилично себя вести. В последнем я не сомневаюсь, ты всегда был безупречен, и ни одна мать, мне кажется, не испытывает столько гордости за свое дитя, как я за тебя.