- Я так и думал, - он кивнул своим мыслям, - то-то гномы засуетились вокруг вашей персоны, нашли их древние артефакты?

- Да, - я решил подтвердить лучше его версию, тем более ничего криминального в этом не видел, поэтому достал и показал ему черное лезвие кинжала.

- Смотрите не попадитесь с ним паладинам, - он лишь кивком показал, что оценил мою откровенность и я поспешил убрать чертов кинжал, который частично выдал меня.

- В общем барон, к герцогу Элевенту мы прибудем вместе, поскольку того требует мой долг как вашего сюзерена, а с остальными семьями разбирайтесь сами, только не наделайте себе врагов.

Его первое предложение о руке Никки не стало мне казаться таким уж безумным. Если, отказывая всем подряд я заведу себе могущественных врагов, это будет не самым дальновидным моим поступком.

- Ваша светлость, - я замялся, - а если допустим объявить о моей помолвке, этого же будет достаточно, чтобы погасить накал страстей у других семейств?

Он удивленно на меня посмотрел.

- Не сильно, но зато отказывая другим вы не наживете себе врагов, поскольку слово ваше отдано моей подопечной. Они будут стараться переубедить вас, а не вы доказывать, что их дочери вам не по нраву.

- Но потом же помолвку можно отменить?

- Крайне нежелательно для вас барон, поскольку все поймут, что так вы скрывались от ответственности, да и о репутации девушки подумайте.

- Спасибо ваша светлость, - я поклонился герцогу, - я серьезно подумаю над вашим предложением.

Он конечно понял, о чем я говорю, но тему продолжать не стал, за что я был ему благодарен. Дальнейшие события показали, что он ничуть не преуменьшал моей значимости, как хорошей кандидатуры, поскольку в королевстве реально разразился кризис. Непопулярное решение короля начало мирить между собой ранее ярых врагов в виде тех же герцогов, которые лишились большого куша в виде рудников и теперь герцоги всех пяти областей королевства осторожно наводили между собой связи, узнавая точки соприкосновения, а также старательно забывая старые обиды. Я просто пятой точкой чувствовал, когда побывал на встрече двух сиятельств, что еще пара таких королевских указов и в королевстве может оказаться новый король, тем более, что у этого не было ни семьи, ни детей и наследовать корону было некому. Герцоги были слишком вежливы и предупредительны между собой, не такими, какими я их запомнил на памятной встрече во дворце, когда они между собой практически не разговаривали. Сейчас было видно, что они всеми силами стараются наладить отношения, а моя кандидатура, как протеже Валенсы отлично вписывалась в роль посредника этого примирения.

На этой встрече никаких предложений не прозвучало, но потому как мне весь вечер показывали его дочь, которая была на десять лет меня младше и играла с куклами, а также по другим встречам, на которые я прибыл один, но там уже никто не скрывал своих намерений и напрямую спрашивали о моих планах жениться. Именно тогда я понял, что герцог был прав, заявляя, что богатый, успешный и без семьи, но с могущественным покровителем за спиной я являюсь отличной партией для тех, кто хочет поднять пошатнувшееся финансовое благополучие на фоне кризиса, затронувшего королевство. Еще хорошо, что в этом году случился урожай и народ не голодал, а вот если в ближайший год или два случиться голод, бунты и недовольные герцоги быстро бы дали понять королю, что зря он лишил их благосостояния.

В общем помотавшись по встречам, которые следовали одна за одной, поскольку все внезапно узнали о моем новом месте жительства и просто заваливали меня письмами, я продержался ровно неделю, на следующую же послал Валенсе письмо всего с тремя словами: «Согласен. Только быстрее».

Я даже не думал, что быстрее - это завтра, было похоже, что герцог и его жена давно все решили и подготовились, лишь я и сама Никки строптиво думали, что смогут переубедить этот безудержную лавину их совместных усилий. Если с моим мнением хоть как-то приходилось считаться, то девушке вообще никто ничего не сказал. Поэтому, когда я прибыл в церковь Единого по приглашению герцога, то не сильно удивился обилию гостей, в отличии от девушки, которой забыли сказать, что она едет на свою помолвку. Её лицо, когда герцог быстро подошёл с ней ко мне, всунул руку в мою, а священник забубнил над нами слова клятв и приносимых обетов, было в полнейшей прострации. Она словно робот повторяла за ним все слова и отвечала на все согласием, но я понимал, что она не осознаёт, на что сейчас подписывается. Мне стало её жаль, но поезд как говорится «было не повернуть назад», так что также, как и она ответив «да» на всё, я вручил едва не теряющую сознание девушку довольной супруге герцога и отправился к гостям, поскольку все оплачивал герцог, то гостей пришлось ублажать мне. Принимать поздравления и обещать визиты, количество которых кстати резко поубавилось, поскольку лишь те, кто состоял с ним в неприязни или были из других могущественных семей могли себе это позволить. В общем этот день я закончил как почти семейный человек, пообещав жениться на девушке еще через два года. Никто кроме меня не знал здесь причту про Ходжу Насреддина, говорящего осла и султана, так что два года у меня теперь точно были в запасе, как и явно улучшившееся отношение Валенсы. О том, что я правильно поступил я понял на следующий день, когда писем с приглашениями убавились в двое, спустя еще два дня в четверо, а утром того дня, когда мне следовало отправиться на прием к королю, на столике для писем сиротливо лежало всего три письма, надо было признать, что замысел герцога полностью удался.

Глава 6 Новые знакомства

Я смотрел на себя в серебряное зеркало и мне стало грустно. Все кольца, что я привез для близкой «дружбы» с дворянками, кроме подаренного герцогине, так и остались при мне. После моего обручения, молодые девицы на приеме больше не обращали на меня внимания, а те что обращали были либо страшны как моя жизнь под землей, либо имели на меня планы. Герцог специально прислал мне письмо, где были расписаны все возможные кандидатки именитых семей и их виды на меня. Я не знал, правду он написал или вымысел, но теперь, когда видел герб девицы на платье или веере, все время вспоминал его письмо и мое настроение портилось.

- Блин ну как вот так, - обратился я к своему отражению, - ты в меру симпатичный, обеспеченный парень, а ходишь только по проституткам? Как вы дожили до такой жизни барон?

Мое отражение не отвечало, лишь гримасничало в ответ.

- Да уж, - я еще раз провел рукой по бархатному костюму, который сидел на мне как влитой и хмыкнул на отражение бриджей, которые заказал сделать портному, так как местная мода на короткие штаны, подбитые конским волосом и длинные чулки мне не нравилась совершенно. Я чувствовал себя как дирижабль, рассекая в них на приёмах, к тому же они реально мешали ходить. Так что поскольку мой план со съёмом дворянок провалился, то на местную моду я решил наплевать и удивив портного заказал из самой дорогой бархатной ткани костюм с буфами и шитьем серебряными нитями, а также бриджами из тонкой шерсти и белыми чулками. Башмаки дополняли эту композицию и мне было очень удобно, хоть и потратил я на свои причуды довольно много денег, но они меня вообще не волновали, денег оставалось очень много и я не мог придумать, на что их можно потратить. Покупать оружие? Бред я делал лучше. Коней? Я не любил конные прогулки, да и содержать дорогое животное было просто негде. Выпивка и женщины? Я не пил, а женщины мне доставались только потасканные хоть и из лучшего дома терпимости столицы. Все это было крайне печально и наводило скуку через какое-то время, когда с меня спало первое упоение цивилизацией. Я старательно гнал от себя эти мысли, но ничего поделать не мог, впервые я был в такой ситуации, что тратить деньги было просто некуда, правда, когда я заикнулся об этом Рону, тот лишь удивленно на меня посмотрел, обозвал привередой и сказал, что я могу отдать все деньги ему, он найдет как их потратить.