- Точно не знаю милорд, - его лицо оставалось совершенно серьёзным, - но мне совершенно отчётливо жаль этот город и королевство, им очень не повезло, что вы у нас появились.

- Странно, что тебе жаль их, а не, например, вот эту маленькую девочку, которую король насилует изо-дня в день, – я кивнул ему на кровать.

Его лицо окаменело.

- Собирай её и уходим, - я не хотел больше здесь задерживаться, - поместишь её туда, где никто не сможет найти. Лицо запрети показывать, также нужно ограничить круг людей, которые могут о ней донести. Ясно?!

- Как думаете милорд, сколько нужно будет продержать её взаперти? – он бережно стал одевать девочку, и я заметил определённые навыки в этом.

- «У него есть ребёнок! – его поведение становилось всё более понятным».

- Не знаю Орсей, если бы не ты, я бы решил вопрос раз и на всегда.

- Я слишком хорошо это осознаю милорд и благодарен вам.

- Да и неси её пока вниз, а я пока заберу драгоценные вещи, оставшиеся после твоего вора, нужно чтобы никто не сомневался в том, что дом ограбили.

- Слушаюсь милорд, - с тюком на спине он заторопился вниз, видимо опасаясь, что я передумаю и оставлю в доме еще один взрослый труп рядом с детским.

Собрав драгоценности из шкатулки и всё, что показалось мне ценным, я стал подходить со свечой к тканям и дожидался, когда веселые огоньки побегут по ним.

- «Наверно лучше пусть её считают сгоревшей в огне, после ограбления, чем пропавшей, - решил я, хотя изначально не собирался ничего поджигать, чтобы оставить явный след бандитского налёта, - тогда пыл короля остынет быстрее и граф лишится покровительства, отдавая свою маленькую жену на растерзание толстому борову».

Приканчивать самого графа, как я уже говорил, было полностью лишено смысла, так как его любая смерть не дала бы мне ничего и даже навредила бы. Все прекрасно знали, что у нас неприязнь, так что, как и в случае дуэли, его даже случайная гибель сейчас, когда он находился в зените популярности у короля, сразу бы бросила на меня тень, а так, потеряв рычаг влияния, он быстро лишиться его поддержки и когда о нём забудут, я смогу сполна насладиться своей местью. Я ведь не забыл ни единого слова и взгляда, ни единой интонации, с которыми он говорил со мной. Пока я не думал, какую же судьбу для него выбрать, но это будет что-то экстравагантное, в этом я не сомневался.

Оставив за собой тихий дом, из некоторых окон которого шёл дым, я сел в карету и постучал по крыше, чтобы горбун правил в сторону убежища Орсея. Молчаливый карлик, который стал постоянным и бессменным слугой хозяина, пугал всех в доме и прекрасно это осознавая, он сполна наслаждался этим. Я молчу про то, что его жалование было в разы выше всех остальных, и позволить он теперь мог себе многое. Даже его девушка-друг, которая согласилась помогать ему, уйдя из прачек, и та стала обращать на него больше внимания, когда он купил дом и нанял себе слугу – ведь теперь он мог себе это позволить!

- Орсей, надеюсь ты понимаешь теперь её важность, а также то, что жизнь девочки будет зависеть о того, найдут ли её или нет, - мы молчали всю дорогу, и только когда карета остановилась, я сказал вслед выходящему на улицу бандиту.

- Да милорд, - он склонил голову, - не волнуйтесь, о ней никто не узнает.

Я кивнул, и когда он закинул шевелящийся свёрток на плечо, приказал Кассию возвращаться домой – дело было сделано, пусть и не так, как планировалось изначально.

***

Все последующие дни я ждал шторма, который должен был разразиться над моей головой, но обо мне все забыли. Двор, а точнее король бурно отреагировал на новости о случившемся пожаре, а также смерти всех в доме графа. Дознаватели установили, что трупы, найденные на пожарище были убиты, а не сгорели, поскольку пристройка слуг мало пострадала от пожара. Наученные недавним горьким опытом местные жители подняли тревогу и сами бросили все силы на тушение пожара соседского дома, не дожидаясь, когда ветер перекинет его на их дома. Так что единственное, что всех вводило в недоумение - это пропажа трупа хозяйки поместья. Выдвигались различные версии, но как я слышал, всё чаще стали говорить, что бедняжка просто сгорела дотла, так как второй этаж при пожаре пострадал больше всего.

Поскольку случившееся было в центральном районе, попало больше всего капитану городской стражи, недовольный король выкинул его с должности, назначив на это место своего человека – виконта Герга – с которым я не был знаком. Я было подумал, что меня ждут неприятности, поскольку все договорённости на счёт занятия мной постов стражи были с его предшественником, но получив у него аудиенцию, я облегчённо вздохнул. Упитанный весельчак – жаждал только одного – чтобы его не трогали, и позволяли вести тот образ жизни, к которому он привык, а это конечно же была далеко не работа в душном и пыльном кабинете. Так что едва услышав, что я хочу продолжить заниматься стражей, чтобы наводить порядок в городе, он тут же расписался в бумагах своего предшественника, подтверждая данные мне полномочия, намекнув при этом, что если я справлюсь, то он подумает и о центральном районе, в котором проживали только дворяне. Ключевым моментом в нашей встрече стало то, что когда я достал перстень с огромным опалом и подарил его ему, в честь укрепления наших новых отношений, виконт окончательно растаял. Расчувствовавшись, он попросил приезжать чаще, если мне что-то понадобится. Я конечно же понял этот намёк, что при каждой подобной просьбе, её нужно будет подкреплять соответствующим даром, так что заверив его что «сразу же и непременно», мы довольные друг другом, расстались. Заехал я и к лейтенанту, чтобы узнать новости, но он был слишком хмур и неразговорчив, чтобы вытянуть у него что-то касающееся пожара в доме графа Негла, так что пришлось покинуть его и обратиться к уже знакомым секретарям, которые за десять золотых охотно поделились со мной новостями, что и над лейтенантом сгустились тучи. Король рвал и метал, так что доставалось всем, кто хоть как-то мог повлиять на предотвращение этого преступления, только заступничество нового капитана, который свалил на своего заместителя всю работу, помогло ему, но ничуть не добавило в его жизнь довольства и счастья. По словам клерка, новый капитан принимал исключительно дворян, а всю остальную очередь перенаправил сюда, так что мне очень повезло, что меня пропустили без очереди, так как ставки на то, чтобы попасть к нему на приём выросли в два раза.

Обрадованный свершившимися изменениями, я отправился к принцессе, чтобы она узнала, что творится с графом Неглом, ведь ради этого всё затевалось. Конечно она не должна была знать причину этих изменений, так что я хотел просто в разговорах с её приближёнными, позадавать пару наводящих вопросов.

Оказалось, что этого делать было совершенно не обязательно. Подходя к покоям принцессы, я услышал, как разговаривавшие двое дворян перемывали косточки моему недругу. Один из них ехидно заметил, что без своей жены его популярность резко пошла на убыль и якобы вчера утром король не его первого позвал к себе на утренние процедуры.

Подкравшись к говорящим, но так чтобы за колонной меня не было видно, я прислонившись к ней спиной, стал слушать дальше.

- Так это правда, что и герцог Дарел включился в гонку за руку, а точнее постель короля? – невидимый мне собеседник говорил тихо, но в его интонациях сквозил сарказм.

- Да, привёз свою дочку из поместья и теперь при любом удобном случае показывает её королю.

- Ну она не такая молодая конечно, как прежняя фаворитка, но определённые заинтересованные взгляды Его величество кидал на неё, я видел сам.

- Если учесть ещё жён небезызвестных нам барона и маркиза, - тут была в их разговоре пауза, когда мимо них стали ходить другие дворяне, и они перешли на шёпот, я старательно прислушивался, но понимал лишь обрывки фраз из которых становилось понятно, что за влияние на короля при дворе началась нешуточная борьба. У кого были малолетние жёны или дочери, активно пытались их продвигать и показывать на балах и просто прогулках короля, стараясь его заинтересовать. Граф же Негл, пока не был отодвинут в сторону, но с каждым днём терял былое влияние, дворяне несколько раз это подчеркнули с ехидством, что графом он скоро останется номинальным, поскольку и титул и большая часть из принадлежащих ему сейчас владений, были подарены королём, так что если Его величество присмотрит себе новую девушку, в королевстве станет на ещё одного нищего графа больше. Я так понял по их «сочащимся ядом» комментариям, что и графом он стал год назад и только благодаря своей жене, удачно подсунутой под короля, а так он был раньше обычным бароном, просто однажды удачно съездившим на бал и чью жену, к которой до совершеннолетия по идее никто не должен был прикасаться, присмотрел себе король.