Александр, который до этого расправлялся со свиной рулькой уверенными движениями ножа и вилки, широко улыбнулся и произнес:

— Умница! Очень энергичная, трудолюбивая. Если так пойдет и дальше, я проведу ее в министерство магии.

Его лицо обрело мечтательное выражение. Судя по красноречивым взглядам второкурсниц, у которых Александр вел основы предсказаний будущего, молодой преподаватель с удовольствием устраивал и свою, и чужую личную жизнь после занятий.

«Гладко стелет, — мысленно усмехнулся Валентин. — Как бы не пришлось жестко спать».

Он позволил себе еще раз посмотреть на Дайну, которая взялась за креманку с мармеладом, и сказал:

— Четверть часа назад я разговаривал с его величеством Леоном Саалийским. Он приказывает начать отбор невест для своего среднего сына Эжена.

Дамы дружно ахнули. Смуглое личико Хасимин обрело мечтательное выражение, словно она представляла, как примет участие в отборе, победит и станет женой принца.

— Неожиданно, — произнес Кристиан. — Почему вдруг?

— К сожалению, у старшего сына есть проблемы, — ответил Валентин. Дайна тем временем рассмеялась, став похожей на легкую бабочку. Вот она трепещет над землей и цветами, на мгновение села рядом с Валентином и вновь вспорхнула. Можно сжать ладони, удержать ее — но не нужно.

Пусть живет. Пусть парит. Пусть никогда не умрет на королевской охоте.

— Они с женой так и не смогли зачать ребенка, — продолжал Валентин, — так что его величество Леон решил сделать ставку на другого сына. По традициям Саалии королева должна быть волшебницей, это сохраняет саалийский престол и династию незыблемыми, окружая их магическим щитом. Потом она должна родить двоих сыновей… после этого ее магия, как правило, обретает разрушительную направленность, и королева умирает. Так что нам предстоит интересный учебный год.

Преподаватели понимающе кивнули. Хасимин нервно сглотнула слюну. Видимо, ей больше не хотелось участвовать в отборе. Все обернулись к обедающим студентам, словно пытались рассмотреть невидимый знак, который укажет, какая именно из девушек победит в отборе и станет королевой.

— Интересный, — согласился Кристиан. — Дальше некуда.

***

После обеда первокурсники отправились в большой сад. Погода была такой, что никому не хотелось забиваться в комнаты, а домашних заданий еще не дали. Запасливый Гровир прихватил из столовой блюдо с выпечкой, и, расположившись рядом с Кьярой и Карин на траве под деревьями, Дайна подумала, что совсем недавно ходила на такие же милые пикнички с фрейлинами свекрови.

Интересно, знали они о том, что планирует их госпожа? Видели, как она пишет прошение Святому престолу? Должно быть, видели — и продолжали улыбаться Дайне, представляя, как ее выбросят из дворца.

«Бог с ними, — подумала Дайна. — Теперь у меня есть магия. А она поднимает намного выше, чем любая корона».

Она удивленно заметила, что крах семейной жизни уже не причиняет ей боли, как будто год, проведенный с Кендриком, оказался сном, закончился и почти забылся.

— Как вам преподаватели? — спросил Аделард. После обеда он успел переодеться; Петер смотрел на его модный светло-голубой сюртук с определенной завистью.

— Ой, госпожа Эмилия такая строгая! — призналась Кьяра, придвигая к себе очередной пирожок. — Но очень интересно рассказывает. Смотрите, как я умею!

Она провела пальцем по воздуху, и пирожок поднялся с бумажной тарелки и завис перед лицом Кьяры, словно предлагал укусить, как следует. Петер уважительно кивнул.

— Направление магической энергии, — сказал он. — Мы таким тоже занимались.

Гровир пожал плечами.

— А мы ничего такого не делали.

— Что же вы делали? — осведомился Аделард. По его лицу было понятно, что он подозревал, будто бы оркувен провел время урока за ремонтом какой-то вещи, переносом парт с этажа на этаж или выносом мусора. Чем еще занять оркувена, не магией же!

— Дрались, — ответил Гровир и потер плечо. — Как он мне дал! Я до самой стены долетел!

Кьяра и Карин хором ахнули. Петер посмотрел уважительно.

— А ты? — взволнованно спросила Дайна.

Гровир смущенно опустил глаза.

— А я дал ему сдачи. Машинально. Причем не кулаком, а как-то… оно само получилось. И он тоже до стены долетел, — Гровир провел ладонями по лицу и добавил: — Стыдно, просто не пережить. Я ударил наставника. Если отец узнает, он меня убьет.

Дайна ободряюще погладила его по плечу.

— Ты же не нарочно это сделал, — сказала она. Гровир кивнул.

— Да, господин Кристиан так же сказал. И вообще сказал, что я молодец, и реакция хорошая. Еще какое-то странное слово было, я не понял. Не на всеобщем языке.

— Это и была направленная магическая энергия, — снисходительно пояснил Аделард. — Ты же…

Он не договорил: Гровир вдруг взлетел в воздух и повис вниз головой. Чья-то невидимая рука схватила его за лодыжку и встряхнула несколько раз. Гровир побледнел, замахал руками, пытаясь найти хоть какую-то опору. Из его карманов посыпались мелкие монетки, какие-то шнурки и камешки, алое перышко. От дорожки донесся злорадный смех, и Дайна увидела компанию старшекурсников, которую возглавлял Базиль.

— Ну что? — спросил он, протягивая руку к Гровиру, и орка встряхнуло еще несколько раз. — Нравится?

Бледное лицо Гровира залилось румянцем.

— Прекратите немедленно! — Дайна поднялась с газона и решительно шагнула к Базилю, краем глаза уловив презрительную усмешку Клеры. — Не смейте!

— О, посмотрите-ка! — брови Базиля поднялись, лицо сложилось в нарочито грубую гримасу. — Принцесса-невредимка пришла мне указывать! Так ты принцесса или орочья шлюха? Я что-то не до конца понял…ай-й!

Базиль вскрикнул и затряс окровавленной рукой — в ту же минуту Гровир рухнул в траву, и Кьяра и Карин тотчас же бросились к нему. Аделард с беспечным видом поймал метательный ножик, убрал его в кожаный чехол на поясе и церемонно сообщил:

— Дорогой мой друг! В следующий раз нападение на моих товарищей будет расценено как нападение на шаннийского принца. Мой отец немедленно введет войска в ваши земли. Откуда вы, кстати родом? Козлохвостовские выселки? Неважно, впрочем, нашим воинам надо где-то тренироваться. Погоняют свиней и баранов за неимением нормального противника.

Дайна ахнула: она не ожидала от утонченного шаннийца такого острого простонародного языка. В свите Базиля послышались смешки — сам же Базиль мрачно отступил, зажимая порез. Задирать орка было совсем не то же самое, что начинать ссору с шаннийским принцем, и он прекрасно это понимал. Петер, который стоял справа, добавил:

— А я просто прикажу высечь. Холопов всегда секут, это прибавляет им ума. Такая у них натура, ничего не поделаешь.

Клера кивнула и, взяв Базиля за здоровую руку, повела его в замок. Приятели подались за ними, негромко обсуждая наглость первокурсников. Гровир собрал рассыпанные вещи и произнес, глядя на Аделарда с искренним уважением:

— Не думал, что ты такой. Спасибо.

Аделард улыбнулся и, взяв один из пирожков, заметил:

— Нам всем стоит держаться вместе, господа. Что-то мне подсказывает, что скоро нас ждут большие неприятности.

Все удивленно уставились на него. Дайна почувствовала, как по спине ползет холодок. Вспомнился обед — в какой-то миг она ощутила, что на нее смотрят, обернулась на преподавательский стол и увидела, как Валентин о чем-то рассказывает учителям. И выглядели они встревоженно.

— Почему ты так думаешь? — спросила Дайна. Аделард пожал плечами.

— Чувствую. Мой куратор хотел меня сначала отправить по боевому направлению, но потом решил, что я провидец, — он понюхал пирожок и сообщил: — Это было после того, как я сказал, что у него в карманах.

Он хотел было добавить еще что-то, но в этот момент над замком запели трубы, и Аделард нахмурился.

— Это королевские вести, — сказал он. — Так трубят, если пришел указ одного из государей. Пойдемте послушаем.

— Что за указ? — испуганно спросила Кьяра, когда вся компания направилась к замку. Аделард пожал плечами и предположил: