- Вы должны помнить. Его звали Стурр. Пятнистый дракон.

  Насладившись мимикой полного потрясения у собеседника, госпожа академик смягчилась:

  - Его уже давно нет в живых, но он оставил письмо. Оно было адресовано не вам, но содержало просьбу передать вам поклон, - тут бывшая ученица сделала реверанс.

  - Благодарю, - с видимым усилием отреагировал высокопочтенный.

   На красивых губах молодой (с виду) женщины мелькнула змеиная улыбочка.

   - Кстати, вы подумали неправильно: не я адресат, мне досталась лишь копия...

  И тут же великолепная Моана в очередной раз проявила проницательность, которой славилась уже несколько тысяч лет:

  - ...а на этот раз ваша догадка верна, Курат: не все драконы тогда погибли. Потомки выживших сохранили память о Стурре, а заодно и письмо. В нем содержится еще кое-что, имеющее отношение к вам. Стурр написал, что в магии жизни до докторского уровня так и не добрался, застряв где-то возле магистра. Другие драконы и до этого не дошли. Так что вижу возможность преподавания крылатым по вашей специальности. Дело привычное, не так ли? Думаю, вы и сами догадались: драконам не под силу продление жизни. Так что включать это в курс совершенно без толку... Но думаю, мы еще поговорим на эту тему в более удобной обстановке, и беседа будет долгой.

  Господин кандидат в академики, отдать ему должное, тут же провел отменную контратаку:

  - Вы столь любезны, Моана, что я просто обязан ответить вам тем же. В свое время именно Стурр настоятельно порекомендовал взять вас в ученицы. Он особо отметил ваши прекрасные способности и... э-э-э... некоторые примечательные черты характера. Этот разговор случился, когда вас еще на свете не было.

  Моана сделалась предельно серьезной:

  - Даю слово, наставник, я не знала. Надеюсь, вы не жалеете, что последовали совету.

  - Разумеется, нет, но личность Стурра стала для меня представлять еще больший интерес.

  - Мы и об этом поговорим.

  Последовало безукоризненно учтивое прощание. Почтеннейшая удалилась, оставив собеседника в состоянии некоторого умственного беспорядка. У нее была цель: Первый Академик, которого надлежало изловить. Разумеется, тот был в окружении коллег. Но у главы аналитического отдела имелся заветный ключик.

  - Доброго вам вечера, Первый.

  - И вам. Рекомендую печенье с шоколадом: прекрасно идет с кофе.

  - Спасибо, приму во внимание... Есть мелкие и не особо срочные вопросы. Назначьте время, будьте добры.

  Первый превосходно знал манеру подчиненной, и потому отреагировал ожидаемо:

  - Моана, если это и вправду мелочь, так мы в два счета с нею покончим. Белый зал к нашим услугам. Господа и дамы, не разбегайтесь, мы скоро.

  Белый зал ожидаемо был свободен. Противоподслушку Первый, по своему обыкновению, установил лично. И сразу же взгляд академика, мгновенно ставший острым, остановился на почтеннейшей.

  - Итак, Моана?

  - Мой муж вернулся вчера. Он летал на Южный материк Заокеании. Там живут драконы: примерно три с половиной тысячи, не считая детенышей. Два поселения, одно на побережье Великого океана, другое на западном берегу континента, его точное местонахождение неизвестно. Расстояние между ними - порядка тысячи миль.

  - Драконы? Новость не из ординарных... Контакт благоприятный?

  - Да. Некий драконий провидец оставил письменное указание своим потомкам. Или пророчество, если хотите. В нем предсказывался сам контакт и даже личности, в нем участвующие. Имею в виду людей, конечно. А вообще-то драконы нам не доверяют. У них есть на то основания: их расу неоднократно пытались истребить. В последнем боестолкновении спаслась едва ли двадцатая доля населения. Но после него тогдашние маги - основатели Старой империи - посчитали всех драконов уничтоженными.

  - Вы хотите сказать, что сейчас уцелевшие не представляют опасности для нас?

  - Никакой. Во-первых, драконы самодостаточны: смогли же они выживать в течение пяти тысяч лет. Во-вторых, их слишком мало, и их рост сдерживается эпидемиями. Эффективность борьбы с болезнями достаточно низка: хороших магов жизни у крылатых нет. В-третьих, драконы напуганы.

  - Чем же?

  - Не чем, а кем. Муж это сделал и даже без особых усилий...

  Моана слегка усмехнулась.

  - ...всего лишь преувеличив (самую чуточку!) возможности Маэры и агрессивность ее руководства.

  - Дорогая Моана, надеюсь, вам, как и мне, ясно, что с точки зрения стратегии и тактики устраивать войну с драконами - такая глупость, которой я и названия не подберу. Снабжение через океан - раз. Два поселения на таком расстоянии друг от друга - два. И наше почти полное невежество в части возможностей противника - три. Да то же самое вам любой бакалавр скажет!

  - И ошибется. Вы не учли одну важную деталь вводной, дорогой Тофар...

  Голос женщины изменился. В нем появились офицерские интонации: жесткие, рубленые.

  - ...драконы понятия не имеют о возможности продления жизни. Они полагают, что и меня, и Сарата, и вас очень скоро не станет. И тогда новое руководство Академии может подумать по-другому.

  - Положим, те объективные обстоятельства, что я перечислил, никуда не денутся. Думать можно все, что угодно, но факты - вот они.

  - Они не навсегда, Тофар. Лет через двадцать до их руководства дойдет, что продлять жизнь мы умеем. А мы, в свою очередь, узнаем все тонкости о боевых возможностях драконов.

  - Как понимаю, у вас уже есть план.

  - Да, но не детальный... пока что.

  - Я его слушаю.

  - Создание дружественных связей. Первое, что напрашивается: торговля.

  Первый понимающе кивнул:

  - Ну да; вы уже придумали, чем именно?

  - С драконьей стороны не так уж мало. Правда, они живут в пещерах, и материальное производство почти отсутствует. Но золото у них имеется; вот серебра почему-то нет. Они добывают кристаллы, в том числе для магии жизни. Сарат говорил, что ему показали хорошие изумруды и аквамарины, но и другие виды есть. Потом: растения.

  - ?

  - Вот именно, причем такие, которые нигде больше не встречаются. Хотя надо проверить: может быть, они поддаются разведению и у нас. Далее: система образования детей. У нас ее вовсе нет. Знаю, конечно, что наставники из Гильдии обучают в соответствии с правилами, но далеко не все пользуются услугами гильдейских. И потом: вы сами знаете, сколько одаренных просто не могут позволить себе обучение...