За языковым тестом и долгим разговором последовал вкусный ужин, ставший для Ассари сытным завтраком. Вдохновленная расположением хозяина, она попросила вернуть ей рюкзак вместе с содержимым, на что Дэйрар предложил отыграть вещи за столом. Правила оказались довольно простыми, а игра увлекательной. Победит моэра в одном раунде — получит поставленный на кон предмет. Нет — магическая вещица уйдет в коллекцию хранителя. За победу в финале девушке пообещали свободу, за поражение — год жизни и работы на благо Рассветного здесь, на закрытом острове. Отчего же не рискнуть?

Охваченная азартом, она без конца переводила взгляд с хранителя на окутанную цветным туманом столешницу, где бились за господство грифоны с левиафанами. Забавно, что магу воды досталась ало-черная половина, которую Ася превратила в город на холмах. Синее царство возвышалось над водной гладью, и им управлял маг света. Подчиняясь рунам, миниатюрные фигурки все дальше продвигались в чужие владения, пока не попадали в ловушки хозяев. Дальше требовалось разгадать головоломку противника и либо выбраться из магического капкана и продолжить путь, либо… передать право хода. Ассари проигрывала, но совсем чуть-чуть. Шел третий раунд, в первом победила она, вернув себе зеркальце, во втором — Дэйрар, забравший в свою коллекцию флакон с остатками волшебного песка. Сейчас же решалась судьба маскирующего заклинания, спрятанного в заколке.

Хранитель выглядел таким уверенным и спокойным, что Ася ловила себя на мысли — победа будет за ним. Только особого страха перед поражением она не испытывала. Ведь, работая под началом мастера, она сможет не только учиться у него, но и подобраться ближе к лежащим в сокровищнице часам. Зря он решил оставить ее здесь, ох зря… Ася редко отступала от поставленной цели. Не собиралась она этого делать и теперь. И все же ей очень хотелось выиграть, чтобы утереть ему нос, набить себе цену и, быть может, согласиться на предложение о сотрудничестве, будучи свободным магом, а не безвольной пленницей.

Кости тихо щелкнули, сталкиваясь в руке… Посмотрим, кто кого, милорд!

Они просидели за игорным столом несколько часов, разбирая магически заряженные предметы и ведя неспешный разговор, больше похожий на новый виток затеянной ими игры. Беседовали о жизни, о магии, о ситуации, которая их свела… обо всем, но выдавали друг другу информацию по крупицам, скрывая главное. Ассари упорно не называла имя заказчицы, Видар расплывчато отвечал на вопросы о работе, которая предстояла моэре в случае проигрыша, и обоих устраивали эти словесные экзерсисы. Перед финальным раундом хранитель окинул внимательным взглядом поле, где левиафаны уверенно ползли по черным рекам красного города, а крылатые грифоны облюбовали белые скалы синего озера.

— Перерыв на чай? — вскинув голову, спросил он у соперницы.

Та охотно согласилась, мечтая не столько промочить горло, сколько оценить свои шансы на победу без его бдительного ока. Так как слуг хранитель упорно не приглашал, за подносом он, как и предполагала Ассари, ушел сам. Она же, оставшись наедине с «живой» игрой, принялась просчитывать разные варианты заключительного сражения, искренне желая красно-черным фигуркам разгромить скользких синих «червяков». Увлеченная своим занятием, она поднялась с кресла и принялась обходить стол по кругу, то радостно шепча что-то, то досадливо закусывая губу и хмурясь. Волосы цвета индиго тяжелой волной падали на ее плечи, костюм облегал стройную фигурку, словно вторая кожа. Босые ступни мягко вышагивали по серебристому ковру, утопая в теплом ворсе. А на груди, поблескивая в полумраке, висел отвоеванный в пятом раунде кулон — подарок Евангелины.

Когда он в очередной раз нагрелся, обжигая кожу, моэра тихо вскрикнула. Подцепив камень за тонкую цепочку, она внимательно его осмотрела, затем осторожно коснулась подушечкой пальца, боясь обжечься, но закованный в серебряную оправу кристалл уже успел остыть. Рассматривая целебный артефакт, в котором Ассари должна была черпать силы в случае осушения магического резерва, Ася услышала тихий всплеск в расположенном у стены фонтане. Он был небольшой, декоративный, украшенный живыми цветами, которые местные обитатели подпитывали чарами. Эри бы такое понравилось, Ася же лишь мельком оценила незатейливую красоту миниатюрного каменного бассейна, украшавшего помещение без окон, но с двумя дверями. Обе они были, естественно, заперты — пленнице хранитель не доверял.

Заинтригованная странным звуком, она мягкой поступью направилась к фонтану. Странно, что Дэйрар, зная про способности моэры к магии воды, оставил ей столько рабочего материала. Или это тест… проверка на вшивость? Хочет узнать: сбежит пленница, нарушив договоренности, или дождется его и честно доиграет? Раздумывая над поступком хранителя, Ассари подошла к увитой цветами чаше и наклонилась в поисках… ну, например, золотой рыбки. Кто-то же плескался там, если ей не послышалось! Вода была прозрачной, на дне лежали мелкие камешки и ракушки. Никакой живностью тут и не пахло. Разочарованно вздохнув, она собралась уже вернуться на место, как увидела странное движение на некогда безмятежной глади. Слабый водоворот постепенно нарастал, притягивая ее внимание, а потом из него, как черт из табакерки, выпрыгнула синяя клякса. Моэра инстинктивно отшатнулась, пытаясь ускользнуть от неведомой субстанции, но та, пролетев по дуге, настигла девушку и впечаталась в нее ледяным блином.

— Что за… — Ася запнулась, разглядев на полупрозрачном тельце лик, похожий на те, что видела у медуз. — Ты кто? — спросила, пытаясь отодрать неотделимое.

Рука прошла сквозь прицепившееся к ней существо, словно оно было… призраком! Страх сковал пленницу. По коже пополз неприятный озноб. Эпицентром ледяной волны была проклятая клякса. Холод расходился от нее, как круги по воде, охватывая все тело, сковывая конечности, лишая голоса. Ассари, как зачарованная, смотрела на себя и видела лазурные символы, тонкими цепями-змеями опутывающие пленницу. Сапфир на груди ярко полыхнул — и моэра внезапно успокоилась, ощутив на уровне подсознания, что все происходящее… к лучшему. А еще она вдруг поняла, что таинственные медузы не имеют никакого отношения к Видару Дэйрару. Когда вокруг завертелась синяя воронка портала, Ася нырнула в нее без страха. Лишь слабое чувство сожаления кольнуло сердце при взгляде на незаконченную игру, немного заныл след от выжженного клейма, а бледные губы тронула грустная улыбка.

Где-то в другом мире…

Шагнув в чужой портал, Аарон никак не ожидал, что окажется внутри картины, долгое время украшавшей стену его спальни. Женщина из грез стояла к нему спиной на просторной террасе и смотрела на восхитительный пейзаж, раскинувшийся за мраморной балюстрадой. Два светила — большое и маленькое — яркими золотыми дисками горели на розоватом небосводе, подсвечивая плывущие облака. Безмятежное море играло бликами, а поросший изумрудной растительностью берег мог похвастаться архитектурой, достойной мастеров Поднебесья. Чужой мир чем-то неуловимо напоминал каждое из крыльев Триалина, но вместе с тем был не похож ни на одно из них. Достойная оправа для идеальной красавицы!

Ева медленно повернулась, отчего складки открытого платья колыхнулись. Теплый ветер подхватил их, заставляя тончайший шелк развеваться, как и длинные золотые пряди. Желтые глаза женщины сверкали, точно звезды, губы тепло улыбались, а полная грудь в глубоком декольте мерно вздымалась, привлекая внимание гостя. Как долго он ждал эту встречу! Сколько раз представлял ее, мечтая о взаимности! Златовласка являлась ему почти каждую ночь, он просыпался с ее именем на губах. Вспотевший, расслабленный… счастливый. А потом накатывало понимание, что все это лишь сон, а вместе с ним приходило и разочарование. И вот грезы стали явью. Евангелина Прекрасная стояла напротив и призывно улыбалась.