— Нагулялась? — непривычно резко рявкнул он, глядя мне в лицо, которое находилось аккурат напротив его хмурой физиономии. Хм, может, не такая и хорошая была идея открыть к нему портал? Лучше бы в лес куда-нибудь отправилась или… — Эрилин, я с тобой разговариваю! — Он был зол, причем сильно.

Не придумав ничего лучшего, чтобы отвлечь его внимание, я резко подалась вперед, обняла Аарона за шею и быстро поцеловала. Руки, сжимавшие мою талию, дрогнули, ослабляя хватку. Он замер, а я, пользуясь его замешательством, вывернулась из объятий, спрыгнула на землю и второй раз за вечер побежала прочь от верховного жреца и его нотаций. Но не успела сделать несколько шагов, как была схвачена и прижата спиной к груди преследователя. Быстро же он очухался от потрясения, уважаю! Интересно, за что теперь отчитывать станет: за незапланированную прогулку или за неожиданный поцелуй?

Секунды текли, Аарон молчал, я нервничала. Этак мы тут до утра простоим в обнимку. Если нас обнаружат — а кто-нибудь непременно это сделает, потому что, как показывает практика, лорды тьмы большие любители подслушивать и подглядывать — по Дарквилю поползут слухи. Мне-то в принципе безразлично, что будут болтать местные сплетницы о моих отношениях с его темнейшиством, а вот репутации жреца это может и повредить. С другой стороны, я первая начала, так к чему теперь терзаться муками совести? Аарон — взрослый мальчик, сам знает, кого ругать, а кого обнимать. Второе мне, кстати, больше по вкусу.

— Эрилин, — как-то слишком уж мягко произнес Хэйс, потревожив дыханием волосы на моем виске.

Вздрогнула, закусила губу и выпалила, ожидая расплаты:

— Я случайно!

— Что именно? — все тем же тихим и ласковым голосом поинтересовался он.

— Э-э-э… все, — ответила с заминкой и тут же перевела стрелки на клубящееся черное облачко, зависшее чуть поодаль. — Не спрашивайте меня! Я от волнения что-нибудь могу перепутать, зато, уверена, ваш дух расскажет о наших приключениях в подробностях.

— Мой дух?

— Ну не мой же! — Я попыталась развернуться в его руках, чтобы посмотреть на него, но он не пустил, сильнее стиснув мои плечи. Мы еще немного помолчали, после чего я осторожно спросила: — И не ваш?

— Мой.

— Так какого лешего вы мне голову морочите?! — воскликнула возмущенно и снова дернулась. Бесполезно. — Да отпустите вы! Никуда я не побегу, ни в какую историю не вляпаюсь и уж точно ни к кому больше не полезу целоваться.

— Значит, не я один в твоем списке, колючка? — Тон его стал язвительным, напрочь растеряв былую мягкость.

— Нет у меня списка, — буркнула я, нахохлившись. — И желания торчать тут с вами до рассвета — тоже нет. Пойдемте к остальным, я по дороге расскажу, что запомнила из новой встречи с призраками. Позже духа допросите, сверите, как говорится, показания.

— Уже допросил, Эрилин. Ментально.

Он убрал руки и отступил на шаг. Мне бы порадоваться вожделенной свободе, да только без его близости стало холодно и неуютно. Видимо, я сильно перенервничала сегодня, что и отразилось на самочувствии. Обняв себя за плечи, начала невольно их растирать.

— Замерзла? — забеспокоился Хэйс. Не дожидаясь ответа, он снял свой камзол и завернул в него меня. Тепло, хорошо… а надо ли мне на праздник? Словно прочитав мои мысли, Аарон предложил вернуться в замок и там, прежде чем разойтись по комнатам, обсудить случившийся в лесу инцидент.

— А серые сущности не нападут на других? — уточнила я, испытывая сильное желание согласиться. — Они же чувствуют себя в Дарквиле как дома.

— Иширо предупредит воплощенных духов, а они — хозяев. Но, полагаю, призрачные гости приходили за тобой.

Он прав, поиграть лесные твари, если верить их словам, хотели именно с феей.

— Иширо? — Я поискала глазами облачко, однако оно уже растворилось в темноте.

— Мой дух, — пояснил Хэйс.

— Который притворялся моей тенью? — вскинула бровь я, плотнее кутаясь в пахнущий мужчиной камзол. Чудесный аромат, кстати! Так бы и вдыхала для успокоения нервов.

— Да, — не стал отпираться Хэйс. — Не мог же я оставить тебя и без ножа и без охраны, — выкрутился он.

— А в спальне меня от кого ваш дух охранял? От вас? — сорвалось с языка прежде, чем я успела его прикусить. Хэйс прищурился, вероятно подбирая достойный ответ, но заговорила снова я: — Простите, мерсир. Сначала вино в голову ударило, потом адреналин в кровь… веду себя странно, несу всякую чушь… Не обращайте внимания. — И, развернувшись, пошла на звуки музыки. — Надо переговорить с Хельгой до того, как покину праздник, и попрощаться с молодоженами, чтобы не обиделись, — вслух рассуждала я, уверенная, что жрец идет следом.

— Как пожелаешь, — донесся до меня его тихий голос, и улыбка сама собой скользнула по губам, когда я потерлась щекой о расшитый серебром ворот.

Потолковать в тепле и безопасности на тему заполонивших лес существ? Почему бы и нет! А если лорд при этом еще и накормит меня горячими бутербродами, я его от переизбытка чувств повторно поцелую. Честное фейское!

Поздно ночью…

Она его поцеловала. Неожиданно, мимолетно, но он никак не мог забыть прикосновения нежных девичьих губ со вкусом лесных ягод. Все раздражение, кипевшее в нем до появления феи, растворилось в этой короткой ласке. Если девчонка хотела выбить его из колеи, что ж… у нее получилось. Вот только вряд ли Эрилин предполагала, что ее выходка так сильно западет ему в душу. Аарон и сам не знал, зачем увел ее с праздника. По официальной версии — чтобы обсудить происшествие с призраками и проведать охотника, которого она вроде как видела в лесу. По неофициальной — просто хотел побыть наедине с этой сумасбродной колючкой, которая надевает походные ботинки под бальное платье, берет холодное оружие, отправляясь на свадьбу, веселится с детворой, в упор не замечая голодных взглядов потенциальных кавалеров, пытается устроить судьбу подруги, хотя знакома с ней всего ничего, и находит приключения там, где их быть не должно.

Эри напоминала маленький ураган, чье появление не могло остаться незамеченным. Девочка-ключ, способная открыть ему дверь во владения Евы. Девочка-ветер с глазами цвета морской волны и волосами, в которых днем вспыхивают золотые лучи Алина. Девочка-мечта, грезить о которой должен был кто угодно, но не он. Так почему же ее образ не выходит у него из головы, даже если ее нет рядом, а губы хранят вкус подаренного поцелуя? Вернувшись в замок, Эрилин настояла на личной встрече с найденышем, отдыхавшим в одной из подвальных комнат, куда его временно поселил управляющий. Охотник был на месте: крепко спал после сытного ужина, купания и визита целителя. Лишь убедившись, что ошиблась на его счет, фея позволила отвести себя в гостиную, где слуги уже накрыли для них стол с вином и закусками. И вот теперь это ясноглазое чудо сидело напротив, забравшись с ногами на кресло, уплетало приготовленные для нее бутерброды и рассуждало на тему леса и его проблем, совершенно не замечая, как смотрит на нее собеседник.

Леди тьмы, как и некоторые светлые волшебницы, с которыми мерсира сводила судьба, не раз демонстрировали Хэйсу свои желания. Взять хотя бы Женевьеву. Она томно вздыхала при встрече с ним, выставляя напоказ призывно вздымающуюся грудь в глубоком вырезе платья. Девушка кокетливо поправляла огненные пряди, открывая мужскому взору белую шею и соблазнительное ушко, и норовила коснуться его при любой возможности, а еще лучше — прижаться всем телом, якобы случайно споткнувшись или обронив какую-то вещь. Одним словом, рыжеволосая помощница жреца оказывала своему начальнику всевозможные знаки внимания, каждым взглядом и жестом намекая, что пора бы уже перевести их рабочие отношения в иную плоскость. Но при всей симпатии к ней Аарон не хотел терять талантливую органистку, как не желал делать ее своей любовницей, нацелившейся на брак. Поэтому шансов у пышногрудой красотки не было никаких. Он прекрасно знал все ходы затеянной ею игры в соблазнение и умудрялся делать вид, что ничего не замечает.