воздух без постоянной фильтрации стал каким-то затхлым…

Мясо жуков по предварительным анализам биологов-экологов-ксенологов оказалось в пищу пригодным. Вот только они его всё равно рекомендовали использовать для пропитания лишь в крайнем случае, так как плоть аборигенов данного мира оказалась наполнена просто чудовищным количеством тяжёлых металлов. Они этого не замечали, а вот для нас отобедать жарким из лапок метрового кузнечика было столь же полезно, как поесть грибов, выросших на радиоактивной свалке. От одного раза, может, ничего и не будет, но при систематическом употреблении вы – почётный член очереди на пересадку органов.

К тому же большинство экземпляров охотничьей добычи оказалось заселено неприличным количеством паразитов. Черви, моллюски, миниатюрные клещи… И все – яйцекладущие и плодовитые. Причём живущие не только в требухе, но даже в мышцах! Привычные методы термообработки на них действовали на редкость неэффективно. Лишь шестичасовая варка убивала особо живучие капсулы яиц с покуда не развившимися в них зародышами мерзких тварей, да и то учёные-повара давали лишь девяностодевятипроцентную эффективность данного метода. А для полной сотни рекомендовали вытащенный из герметичной кастрюли с кипятком шматок мяса да и ещё опущенный в соседнюю ёмкость с жидким азотом. Кто-то из не понравившихся им организмов зародился не иначе как в вулканическом гейзере, а потому демонстрировал потрясающую терпимость к высоким температурам. К низким, впрочем, тоже. Но резкий переход от плюс ста к минус ста пятидесяти биологические существа не выдерживали, распадаясь на отдельные белки и аминокислоты. На фоне подобной устойчивости к неблагоприятным средам о такой вещи, как шашлык, сначала мокнущий в маринаде, а потом жарящийся прямо на костре, нам даже мечтать запретили…

– Какие ещё руины? – не очень понял я, что именно хочет от меня родственничек, вызвавший к себе на ковёр… – Мы сегодня второй фундамент заливаем!

– Без тебя зальют, – буркнул дядя Стёпа, разглядывая меня с заметным неудовольствием. – Что-то совсем остройбатился… Ожог на полщеки откуда?

– А, это мы цемент готовили вчера, – потрогал я рукой отметину, которую надо было бы заклеить пластырем. Впрочем, не так уж она и болела, только выглядела неприятно. – Работу я закончил, дезинфекцию в шлюзе прошёл, внутрь зашёл, шлем снял да и почесался. А пластина металлическая в перчатках до конца остыть не успела… Так в какие ещё руины ты хочешь меня послать?

– В инопланетные, ёшкин кот, в какие же ещё? Да и сам с тобой поеду, – фыркнул дядюшка. – Что ещё выгорит с этой колонией, неизвестно, а так хоть на снимках первых ксеноархеологов наши образы увековечат. До вечера можешь отдыхать, я для всех, кто идёт в поход, небольшой перекур выбил.

– И много нас попрётся? – заинтересовался я масштабами грядущего события.

– Пятьдесят человек.

Названная цифра приятно успокаивала: хоть не одному мне переться к чёрту на кулички. От расположенных на берегу моря инопланетных руин наше место посадки изначально отстояло километров на пятьдесят, а теперь после смещения координат приземления путь предстоял и вовсе не близкий. Однако сажать «Гагарина» прямо в наследие иной цивилизации все земные аналитики строго-настрого не советовали. И не столько из нежелания раздавить чего-нибудь ценное или важное. Просто последствия орбитальной бомбардировки, перемешавшей тот объект с землёй, никто не изучал. А ну как там до сих пор фонит почище, чем на атомном полигоне? Или какой-нибудь шестисотметровый робот-охранник дремлет в подвальчике и нервно реагирует на вторжения инопланетных летательных аппаратов?

– Как раз достаточно, чтобы и ксеноволков не бояться, и колония, если чего, без нас проживёт.

Ксеноволками мы назвали тех тварей, одна из которых ранила разведчика. Правда, в разговоре частенько проскальзывал вариант жукоблюдки, образованный от слияния понятно каких слов, но для официального наименования он не годился.

Умудрившая зацепить человека тварь была заметно крупнее большинства сородичей и являлась охраняющим свою территорию самцом. Самки же этого вида держались вместе с детёнышами подобно львиным прайдам. Вот только не сидели на одном месте, а беспрестанно путешествовали в поисках новых подателей генетического материала и кормовых угодий. В местных пищевых цепочках они исполняли примерно ту же роль, что и земные волки. Жрали всех, кто плохо спрятался, помер или недостаточно быстро бегает. И если чего-то и боялись, то покуда явно не людей.

В первый раз, когда мы засекли их стаю в тридцать голов, медленно окружающую закладывающих площадку для реактора инженеров, то порядочно перепугались. Решили, будто нарвались на обладателей примитивного или роевого разума, и потерявшие своего соплеменника особи пришли мстить. К счастью, зоолог сумел переспорить малость отошедшего от шока и успокоительных таблеток психолога, а потому ринувшихся в атаку тварей встретило не «Мы пришли с миром», а пламя огнемётов и пулемётные очереди. К парочке не убитых, а только раненых, прикрепили маячки и видеокамеры и вернули в дикую природу. Мозгов на осознание произошедшего тварям не хватило. Более того, при их попытках влиться в чужую стаю ту особь, которая пострадала больше, просто сожрали. А вместе с оставшимся наблюдателем животные чуть-чуть покочевали по лесам, напрочь игнорируя проложенные нами дороги и выставленные на их пути плакаты, с верхушек которых орал динамик голосом пытавшегося установить контакт психолога. Путь их оборвался на очередной партии разведчиков, которую неразумное зверьё в силу своего якобы превосходства сочло лёгкой добычей.

– Пятьдесят человек хватит, чтобы не бояться даже самой большой стаи ксеноволков, – не смог с ним не согласиться я. – Но ты же понимаешь, что они здесь не самые большие и страшные? Даже если забыть о разумных инопланетянах и их гостинцах, вышедшие к границам леса разведчики видели стада крупных травоядных. И каких-то тварей размером со слона, охотившихся на них. И свежий скелет одного такого монстра, с которого кто-то счистил почти всё мясо.

– Ну, риск – дело благородное, – пожал плечами дядя. – И потом, мы будем в бронированном двухэтажном автобусе. Почти мини-танке. Да ещё с пулемётными турелями по всем бортам. Какое животное сможет нам угрожать?

Глава 4

437 дней после контакта. 7 дней после высадки первых колонистов на Циратру

Гони! Гони! – орал дядя и стучал со всей силы затянутым в перчатку скафандра кулаком по не такой уж и толстой стенке кабины. – Гони, раскудыть твою налево!

– Не бегай от снайпера. Умрёшь уставшим, – тихонько прошептали мои губы в то время, как жившие самостоятельной жизнью пальцы заканчивали устанавливать в крупнокалиберный автоматический карабин новую обойму. Вскинув выданное мне на время экспедиции оружие к плечу, я, почти не целясь, выпалил один за другим все пять патронов. И, кажется, даже ни разу не промазал. Опыт, как говорится, не пропьёшь. А уж сколько раз мы со старшим родичем на охоту ходили…

Каждая из весящих около двадцати граммов разрывных свинцовых пуль могла бы свалить с ног медведя. Думаю, слона и