— Готовы?

Волль. Он действительно пришел. Застыл в дверях палаты, скользя по мне внимательным взглядом.

— Устали, — произнес по итогу осмотра и протянул руку. — Обещаю, после оглашения результатов второго тура у вас будут сутки на сон. И, возможно, еще один час, если вы оставите свое обезболивающее для Оррана.

Выходит, причину его болей они не обнаружили. Я постаралась не унывать, выудила из платья нужную жемчужину и с улыбкой протянула ее советнику.

— Всего-то час? А я рассчитывала как минимум на два.

Его губы дрогнули и расплылись в улыбке.

— У нас не мирное время.

— Да-да, принцы спят на полу, главнокомандующие вообще стоя. Один час в таких условиях — уже роскошь, а я замахнулась на два. Какая наглость! — укорила саму себя. — Советник, могу ли я надеяться, что вы пришли не только за обезболивающим и одеждой?

Несколько раз взмахнула ресницами и взглядом указала на тапочки и халат.

— Можете.

— Тогда расскажите, что происходит, Волль.

— Грефран, — поправил он, предлагая свой локоть.

— Лилли, — подхватила я, но, как двадцатилетняя кокетка, на все уступки не пошла, — пока согласна на «вы».

— Принимается. Итак, с чего начать… — В задумчивости он провел перед собой рукой, и вместо окна с видом на внутренний закрытый двор перед нами распахнулся портал в королевский парк. — Думаю, начать нужно с небольшой прогулки и экскурса в темные времена.

— Они настолько дальние или просто темные? — Моим вниманием завладела цветущая полосатая лилия, и я без зазрения совести потянула Волля к ее кустам.

— Темнее черного. История произошла чуть менее шести сотен лет назад, когда многолетняя война всколыхнула мертвую энергию и в нашем мире появился первый некромант. Не могу сказать, что он был слишком плох, первый экзорцист и тот же стихийник в свое время натворили больше бед. Но некроманта отличала наглость. Еще не осознав, как работает его магия, и не удостоверившись, что сильнее него противника нет, новоявленный темный провозгласил себя богом. А в подтверждение собственной мощи поднял десяток древних захоронений и направил их обитателей на ослабевшие в войне страны.

Я оторвалась от лилий.

— В книгах старой истории этого нет.

— И не будет, — ответил Волль. — Ради сохранения чести некромантов лишь в архивных рукописях королей значится, что мертвые воины и на сотню шагов не отошли от собственных могил. Бог выгорел. — Тут советник взял невыносимо долгую паузу.

Я думала, он нагнетает мрачности рассказу, оказалось, старается не рассмеяться.

— У вас на носу остатки пыльцы от лилии, Лиллиан, — сообщил, протягивая мне платок. В очередной раз пожалела, что советник видит сквозь иллюзию Соро, но, оценив разводы пыльцы на платке, печалиться не стала.

— А дальше? — спросила я, пряча тканое изделие в карман юбки. — Что было дальше?

— Очередное дипломатическое недопонимание, столкновение войск и всплеск мертвой материи. В этот раз темная магия пробудилась у четверых. Более слабые, но не менее амбициозные, они прозвали себя сынами бога и поступили мудрее «папаши». Лошадьми добрались до столицы, подняли все кладбища за городской стеной и…

— Тоже выгорели? — Я перестала обращать внимание на цветы, целиком сосредоточившись на Волле.

— Перессорились за право быть главным, — улыбнулся советник. — В ходе драки лишились и войска, и сил.

— Фух! Хорошо.

— Не совсем, — ответил он. — Честолюбие не позволило бездействовать. Один создал шестиэтапный сложный обряд, способный влить вторую сущность в тело живого человека. Его назвали обрядом переселения. Второй просчитал, сколько времени и жертв необходимо для очередного всплеска, третий и четвертый в отдельности занимались теорией распределения сил. И установили, что количество энергии, затраченной на подъем солдата, зависит от его свежести. То есть чем свежее, тем меньше магии расходуется на подчинение. Все же более древних солдат по частицам приходилось собирать, — охотно пояснил он, неверно истолковав мой ошарашенный взгляд.

— Постойте! Обряд переселения, время до всплеска, да еще теория распределения сил… Их что, отпустили на волю?

— Не отпустили. Именно поэтому эти знания сохранились в королевском архиве. Однако не образумили королей. Еще один всплеск, и на территории воюющих государств появилось двенадцать одаренных.

— Внуки?

— Варвары. Даже на первых порах они не сумели договориться между собой. В ходе драки в живых остался один, опытным путем подтвердивший теорию свежести. Он назвал себя Верховным, а поднятых собратьев — генералами. И как гласят свитки тех лет, маги семи королевств потратили год на то, чтобы разбить мертвое море его войск, уничтожить командующих, развоплотить генералов и свергнуть Верховного.

— Всего лишь свергнуть? — мой голос стих.

— На тот момент они не знали, как его уничтожить. Или не успели узнать, занялись обучением последующих появившихся некромантов. Верховный сбежал. На нашу удачу, он спустился в Арен, где тела не хоронят, а распыляют. Он не сумел в кратчайшие сроки пополнить свой запас, выгорел. Но об амбициях не забыл, — произнес советник и в задумчивости взял мою руку в свою.

А дальше я с удивлением узнала, что за две сотни лет затишья Верховный сумел из небытия призвать сущности ста командующих и всех своих генералов, создал библиотеку темных обрядов, архив древних проклятий, а одно смертельное плетение сумел возродить. Проклятье Древуна. Знание ушедших в небытие дриад почти стерлось в нашем мире, однако целеустремленный некромант сделал все, чтобы напитать его и уничтожить эльфийскую королеву вместе с ее родовым артефактом защиты.

— Напитать? Как?

— Он создал клан Отверженных. Знаете, в Подземелье эльфов нередко отлучают от рода. Был бы повод. Одиночки могут выжить, но не хотят, считают себя позором рода и уходят из жизни. К чему я… Верховный их собирал в единый клан и обещал свободу. Тотальную. — Советник нахмурился, почесал бровь. — Но проклятье не получило нужную силу, молодой следопыт Ирдас Ги сорвал обряд жертвоприношения и бесстрашно закрыл собой королеву.

Да, муж у меня еще тот сорвиголова и заполошный трудоголик. Кто-то берет работу на дом, а он на себя. Интересно, за каким демоном его потянуло в клан Отверженных. Тоже пришел за тотальной свободой?

— Некромант опять сбежал, — продолжил Волль, в задумчивости перебирая мои пальчики в своей руке. — Что интересно, в Арене к тому времени назревала талантливо организованная смута. Возможно, организованная Верховным. Гибель королевы, уничтожение артефакта и, как следствие, ослабление правящей ветви привели бы к масштабной войне за трон. Так помимо четырех сотен жертв обряда некромант, не утруждая себя, получил бы десятки тысяч трупов, массу темной энергии и возможность возродить своих верноподданных.

Я нервно сглотнула, подняла лицо к солнцу, зажмурилась. Одиннадцать генералов, сотня командующих, море управляемых трупов и рвущийся к власти Верховный… Лучше такое не представлять.

— Да. Нам невероятно повезло, что Ирдас Ги вышел на некроманта и не дал завершить обряд. Остаточная магия следовала за беглецом, не позволяя скрыться. Спустя пять месяцев мы настигли Верховного в предгорье Жемчужных сопок. В ходе схватки горы превратились в степь, а я…

Тут он отвлекся на какое-то пятно в тени низкорослых золотистых кленов, поэтому я весело закончила мысль:

— А вы приобрели бесценный жизненный опыт!